Журнал «Если» 2008 № 07 - Грег ИГАН

– Ого! – он сделал на полях таблицы пометку и заменил пружину на более жесткую. – Шкатулка генерирует электрический ток… Его сила выше, чем у моей гальванической батареи. Может, использовать призрак в качестве источника энергии? Вместо Вольтова столба?

«Хозяина ларца, – подумал он, – наверняка крепко встряхивало. Открыть шкатулку, не коснувшись металлических частей, трудно. Небось списывали на магию – пес кусается или что-то в этом роде…»

Стрелка снова уперлась в ограничитель.

—  В ларце творится неладное, – подал голос Волмонтович. – Я это ощущаю даже отсюда.

—  Естественно, князь. Вы крайне чувствительны к магнетическим явлениям. А при мощном электрическом конфликте, как выразился бы мой брат…

—  Мне это не по душе.

—  Спокойствие, друг мой. Еще пара замеров… – тугая пружина удержала стрелку. Эрстед сделал пересчет и присвистнул от изумления. – Кажется, мы открыли новый способ получения электричества! Теперь замерим силу конфликта между угловыми точками. Подозреваю, она окажется максимальной…

Отсоединив провода, он тщательно очистил клеммы от воска и прилепил их к медным бляшкам на противоположных углах шкатулки. Стрелка забытого рядом компаса принялась вертеться, как танцор-дервиш.

– Осторожно, Андерс!

С проворством, удивлявшим людей, плохо знакомых с ним, Эрстед отпрыгнул от ларца. Предупреждениям князя следовало доверять. Скрипнули пружины дивана – Пин-эр вскочила на ноги. В то же мгновение Волмонтович заслонил друга собой. Князю хотелось оглянуться, увидеть, что происходит за спиной…

Нет. Нельзя. Девица опасна.

А с дрянью-из-ларца пусть разбирается Эрстед.

Воздух вокруг шкатулки дрожал. В гостиной повеяло холодом. Один из проводов быстро покрывался изморозью. Вдоль второго протянулось щупальце тумана. Густея, щупальце обретало сходство с собачьей лапой.

Тупые когти скребли провод, силясь вцепиться…

Над конурой ину-гами начала формироваться голова крупного пса. Желтые клыки, иззубренные, словно пилы. Шерсть свалялась комьями, левое ухо разорвано. И глаза: холодные, беспощадные, скорее змеиные, чем собачьи.

– Он выходит! Освобождается! Вы же обещали!..

Эрстеду стоило немалого труда сохранить самообладание. Что мы видим? Замкнутая цепь образовала контур, в котором ларец является источником электричества. Когда по контуру пошел максимальный ток, поток флюидов устремился наружу. Электричество и магнетизм взаимосвязаны. Животный магнетизм – не исключение. Итак, мы наблюдаем, как ину-гами выбирается из шкатулки строго вдоль провода…

Передача призраков по проводам? Термические эффекты наводят на размышления… Нет, позже. Эрстед рванул провода гальваноскопа, размыкая цепь.

Он ожидал, что ину-гами сразу втянется обратно. Этого не произошло. Пес-призрак на миг замер – и с яростью задергался. Его били конвульсии. Ину-гами мотал головой, щелкал зубами, норовя извернуться – обычный барбос, застрявший в узком лазе. Исчезать в шкатулке призрак и не думал.

Проклятье! Он слишком поздно разомкнул цепь. Ину-гами уже до половины выбрался наружу. Если промедлить… Эрстед метнулся к раскрытому баулу. Где же она…

Вот!

Через окно в комнату падали косые лучи закатного солнца. Эрстед вскинул руку, ловя нужный угол. Меж пальцев вспыхнула миниатюрная радуга. Пес затрясся сильнее, еле слышно взвыл, задрав к потолку морду. Призрак, марево… стеклистые волокна плывут в воздухе, будто осенние паутинки…

Ничего.

Пин-эр рухнула на диван. Силы оставили девушку, мгновение назад готовую биться насмерть.

– Вы с ним разделались? – спросил князь.

– Увы, друг мой. Всего лишь загнал обратно в конуру. Призма Николя. Помните наше приключение в Шпессарте? Там я тоже воспользовался призмой. Поляризованный свет разрушил флюидичес-кую структуру привидения, и оно расточилось в мировом эфире. К сожалению, ину-гами – задачка посложнее.

4.

Когда из харчевни принесли ужин, на улице стемнело.

Все спустились на первый этаж; зажгли дюжину свечей. Пин-эр исподтишка наблюдала, как лаоваи мучаются с палочками для еды. Девушка дулась на Эрстеда – тот едва не выпустил ину-гами! Она знала, что не права, и от этого злилась еще больше. На себя, на мертвого самурая, на отца, снесшего позор, на датчанина, вызвавшегося помочь…

На весь проклятый мир скопом.

Лишь на ину-гами Пин-эр не злилась. К собственному удивлению, она испытывала жалость к несчастному призраку. Неприкаянное, вечно голодное создание, лишенное покоя даже после смерти… Опасаться подобной твари было естественно. Только дурак или святой ничего не боится. Но ненавидеть?

За что?

Пес не виноват, что его сделали таким.

Впрочем, Пин-эр убила бы ину-гами без малейших колебаний, представься ей такая возможность. Своя жизнь дороже! Да и пес наконец упокоится с миром. Шаманка с помощью тидзи сумела изгнать алчный дух. Маг-даос, наверное, смог бы покончить с тварью. Но способен ли на такой подвиг северный варвар, который в третий раз роняет ломтик баклажана в соус?

– Предлагаю начать наш совет.

Словно почуяв мысли Пин-эр, Эрстед налил девушке чая. Пламя свечей дрогнуло от случайного сквозняка. На стенах водорослями в подводном царстве заколебались смутные тени.

— Итак, кто такой ину-гами? Конгломерат магнитоэлектрических флюидов. Ларец – фактически батарея. Как нам поступить с ее зарядом?

— Уничтожить.

— Уничтожить!

Говоря на разных языках, князь и Пин-эр мыслили одинаково.

– Это был бы лучший выход. Но сперва рассмотрим другие варианты. Как я понимаю, голубушка, перспектива всю жизнь хранить ларец вас не привлекает?

Пин-эр поперхнулась чаем и закашлялась.

— Вижу – не привлекает. Я бы и сам отказался. Есть вариант – залить шкатулку строительным раствором, обезопасив от разрушения. И зарыть в уединенном месте.

— Думаю, рано или поздно ину-гами, терзаемый голодом, вырвется на свободу. И начнет убивать, – девушка твердо смотрела Эрстеду в глаза. – Я не хочу, чтобы из-за меня погибли невинные люди.

— Утопим шкатулку в океане? В безлюдном месте, вдали от торговых путей? Вне районов рыбной ловли? Пусть вселяется в акулу и жрет косяки сельдей! Как далеко он способен удаляться от шкатулки? Миль на двадцать-тридцать?

— Это если шкатулка находится у хозяина. Как поведет себя пес-призрак, оставшись в одиночестве, я не знаю. Кто-нибудь проплывет над ужасным местом…

— Взорвать ларец! – князь был сторонником радикальных мер. – Бочонок доброго пороха решит нашу проблему.