Смерть или престол (Книга Дуба) - Андрэ Нортон

Иса глубоко вздохнула. Кем бы ни была эта особа, она явно обладала некоей силой.

Сила говорит с силой — отрицать это было бы бесполезно. Однако в этой косвенной встрече было нечто такое, что странно действовало на Ису, чего она не могла ни понять, ни объяснить. Сила девушки проистекала не из тех древних книг и ритуалов, которые послужили источником ее собственных знаний. Неприрученная и неразвитая сила была присуща ей от рождения.

И потом… небольшие жесты, поворот головы… Губы Исы сложились так, словно она готовилась плюнуть и надеялась на то, что попадет в девушку. Королева выругала себя за глупость, за то, что скрывала правду от самой себя, надеясь, что ошибается.

Она наблюдала — не могла не наблюдать — за тем, как разворачивается туманная сцена. Та, которой не следовало появляться на свет, нашла упавшего Морского Бродягу и принялась ухаживать за ним с уверенностью хорошо обученной целительницы. И, глядя на нее, Иса скрипела зубами от ярости. Почему эта девица не погибла, как было задумано? И почему предводитель разведчиков Яснекрепости тоже не погиб?

Только большим напряжением воли королева Иса не позволила своим зубам застучать от страха. Иноземцы в Трясине всегда погибали: это знали все. Тогда как же…

Нет, твердо сказала она себе. Это все нервы она просто себя обманывает. Нет сомнений в том, что Алдита давно умерла. Может ли эта девушка оказаться дочерью Алдиты? Со все большей уверенностью Иса могла сказать, кто эта девица. Значит, она незаконнорожденная, и если объявится в Ренделе, то не сможет рассчитывать ни на что, кроме скорой смерти.

Яснеродные отвернулись от Алдиты из-за того, что она легкомысленно отдалась какому-то неизвестному мужчине, не будучи его женой. И из-за нее весь род пришел в упадок. Иса поморщилась. Да, Дом Ясеня пал, и она, королева, сыграла в этом падении большую роль. Она знала, что представители Ясеня не дали бы Алдите приюта, даже если бы той удалось до них добраться. Но кто же мог приветить ее в Трясине? И ребенок… Как девочка могла выжить в Трясине?

Лицо Исы исказилось еще сильнее. А как насчет той силы, которую она так давно ощущала в глубине Трясины? Это ее враг? Может быть, эта незаконнорожденная — всего лишь орудие, которое готовится на тот день, когда его можно будет обратить против королевы? Сам факт, что девчонка осталась жива там, где ее должна была ждать неминуемая смерть, говорил о том, что ее жизнь сохранил некто, обладавший немалой властью.

Либо это так, либо девица сама принадлежит к трясинному народу, по крайней мере наполовину. Иначе почему бы они ее приняли и позволили ей жить — этой распустехе, этой мерзости? Только так можно было объяснить то, что она может свободно ходить по Трясине, тогда как Исе приходится смотреть на все глазами Туманчика. Королева почти жалела о том, что не видит ничего, кроме лица девицы. Наверняка оно выглядит крайне нелепо, венчая недорослое тело трясинной женщины. Наверняка ее сходство с Ясенем заканчивается на уровне шеи.

Так. Именно искореженные руки этой девицы подняли летуна тогда, когда его сшибла на землю странная сила. Исходил ли тот удар от самой девицы? Нет, вряд ли. Иса потратила много лет на то, чтобы усвоить то, что она теперь знала. А эта девица… Иса подсчитала годы. Ей шестнадцать. Да, шестнадцать. Она — ребенок, глупый незаконнорожденный ребенок!

Сумеет ли девица действительно вылечить раненого Бродягу из крепости, вернуть его родне? Достаточно плохо было уже и то, что появился риск союза между пришельцами и трясинным народом. И если эта нелепая отверженная станет связующим звеном между ними… Это может оказаться провалом, полным провалом всех планов, которые Иса лелеяла столько лет. Королеве показалось, что Великие Кольца стали менее плотно охватывать ее пальцы, словно предвидя тот момент, когда они покинут ее ради другой. Нет!!!

Внезапно перед ее глазами словно опустилась черная пелена. Иса поняла, что Туманчик разорвал контакт. Королева больше не видела ничего за пределами здесь и сейчас. Она покормила своего посланца и вернула его в обтянутое шелком гнездышко. А потом откинулась на спинку кресла и вперила взгляд в стену — стену, на которой она вдруг начала рисовать одну зловещую ситуацию за другой и на которой внезапно возникли изображения ее многочисленных врагов…

Харуз отправился на охоту на границу с Трясиной. Знает ли он — или хотя бы подозревает — о существовании той девицы? Ну, на этот вопрос она сможет найти ответ. Когда о злоключениях Алдиты шептались по всем углам, Харуз был еще ребенком и не жил при дворе. Может знать, может не знать. Но вскоре им займется Маркла и все выяснит… А вот какой силой может владеть эта незаконнорожденная мерзость? Исе необходимо это понять. Она приказала себе успокоиться. Теперь, когда ей известно, в каком направлении следует направить усилия, она не может позволить себе неуместной спешки. Более того — спешка может оказаться ее злейшим врагом.

К тому же у нее был еще один замысел, и, чтобы его осуществить, ей необходима будет помощь. Иса устало поднялась на ноги. Ей придется снова спуститься вниз, а потом опять подниматься по этим крутым ступенькам…

Леди Маркла уже дожидалась ее.

— Пойдем со мной, — без всяких церемоний распорядилась Иса. — Я собираюсь заняться кое-чем тайным, и мне придется позаимствовать твои силы.

— Как прикажете, ваше величество, — отозвалась Маркла.

Не говоря больше ни слова, она следом за королевой поднялась на башню. Иса раскрыла лежавшую на отдельном столе книгу на заранее заложенной странице.

— Встань позади меня и положи руки мне на плечи, — велела она Маркле. — Твоя сила перетечет ко мне, когда будет нужно.

Молодая женщина сделала, как ей приказали. Иса начала читать по книге — вслух, но негромко. Она собиралась сделать сегодня кое-что такое, что вообще-то могло оказаться смертельно опасными. Иса уже прочла все указания, и не просто прочла, а подробно изучила — и решила, что поняла все, но до сих пор она не пыталась воплотить свое понимание в деле.

Над столом начал собираться туман, словно открывалось окно в иной мир. Иса быстро оглянулась назад, но по лицу Марклы поняла, что ее помощница не видит размытого пятна, возникшего прямо в воздухе. Осмелев, королева стала читать дальше, произнося слова громче. А потом вдруг раздался резкий хлопок, и она обнаружила, что стоит… кажется, в пещере. В центре пещеры извивался столб огня, а в огне была заточена трясинная женщина.

Нет. Не трясинная, хотя и похожа на таковую. Эта женщина казалась древней, не будучи с виду особо старой, и даже в плену держалась так, что Иса мгновенно ощутила ее силу.