Железный король - Джули Кагава

— Можно подержать? — спросила я.

Ясень вложил стрелу мне в ладонь, и пальцы его чуть задержались в моих. Стрела пульсировала у меня в руках, внутри что-то билось, как сердце: тук-тук-тук. Я вздрогнула и протянула ее обратно принцу.

— Пусть она побудет у тебя, — тихо произнес Ясень, не сводя с меня взгляда. — Это твоя битва. Ты решишь, когда я ею воспользуюсь.

Я покраснела, но расстегнула рюкзак и засунула в него стрелу. Древко слегка торчало наружу. Я застегнула молнию — не до конца, а так, чтобы случайно не выронить драгоценное оружие, — и закинула рюкзак на плечи. Мешок заметно потяжелел: ночью я обшарила парковый фонтан и выгребла кучу мелочи, а потом накупила еды и воды в бутылках, чтобы хватило до конца путешествия. В час ночи продавец на ближайшей заправке долго и хмуро пересчитывал горсть десятицентовых монет и четвертаков, но я не собиралась отправляться в поход с пустыми руками. Надеюсь, Ясеню и Гриму понравятся вяленая говядина, орешки с сухофруктами и «Скиттлз».

— Всего один выстрел, — пробормотала я.

Ясень высокомерно улыбнулся.

— Значит, придется попасть.

Такой уверенный... Интересно, он хоть иногда боится? Сомневается в своих решениях? Теперь было глупо на него дуться, он ведь собирался следовать за мной к смертельной опасности.

— Послушай, извини меня за вчерашнее... — начала я. — Я не хотела истерить. Просто за Итана волнуюсь. И Пака подстрелили, и все такое...

— Забудь об этом, Меган.

Я моргнула; сердце защемило. Принц в первый раз назвал меня по имени.

— Ясень, я...

— А я вот тут подумал... — объявил Грималкин, запрыгивая на камень.

Я сердито покосилась на него и подавила вздох. Как всегда, не вовремя!

— Может быть, нам следует пересмотреть стратегию, — заявил кот, глядя на нас. — По-моему, бросаться сломя голову в королевство Машины — затея хуже не придумаешь.

— В каком смысле?

— Ну... — Грималкин уселся и принялся вылизывать заднюю лапу. — Учитывая, что он все время шлет за нами своих подручных, я бы предположил, что ему известно о нашем походе. И зачем он похитил твоего брата? Видимо, знал, что ты за ним придешь.

— Он самонадеянный? — предположила я.

Грималкин покачал головой.

— Нет. Что-то не сходится. А может, мы чего-то не замечаем. Ребенок Железному королю не нужен. Если только... — Кот прищурился. — Ладно, я пошел.

— Ты куда?

— Есть у меня одна теория. — Грималкин встал, помахивая хвостом. — По-моему, во владения Машины есть еще один путь. Если хотите, пойдем со мной.

— Теория? — Ясень скрестил руки. — Нельзя отказываться от плана на основании догадок, Кайт Ши.

— Даже если путь, который вы избрали, приведет вас в западню?

Я покачала головой.

— Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами, Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.

— Я не воин, человек. — Неожиданно Грималкин подмигнул мне. — Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату и для своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю. — Он покосился на Ясеня и навострил уши. — Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли... В общем, пора отдавать долги и прощаться.

Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только бы он не потребовал мой голос или будущего ребенка! Я по-прежнему не понимала, что творится в хитроумной кошачьей голове...

— Ну что ж... — Я вздохнула и постаралась, чтобы голос не дрожал. — Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?

Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Я почувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо, помахивая хвостом.

— Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент по собственному выбору, без всяких вопросов, — заявил он. — Такова оплата.

Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!

Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Призывающее заклинание? — удивленно переспросил он. — Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?

Грималкин его проигнорировал.

— Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно, — продолжил кот, уставившись на меня. — И будешь обязана приложить все силы для помощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока не выполнишь его.

— Хорошо, — кивнула я. — Это я переживу. Но если ты позовешь, откуда я узнаю, где тебя искать?

Грималкин подавил смешок.

— Об этом не волнуйся, человек. Узнаешь. А пока я должен вас оставить. — Кот встал и коротко кивнул, сначала мне, потом Ясеню. — До встречи.

Он тенью скользнул в траву, высоко задрав распушенный хвост, и исчез.

Я грустно улыбнулась.

— Нас осталось двое.

Ясень слегка погладил меня по руке — мимолетная, нежданная ласка, — и подбодрил столь редкой для него улыбкой, означающей и сожаление, и поддержку, и безмолвное обещание, что он меня не бросит. Я тоже нерешительно улыбнулась и подавила желание прильнуть к нему, снова оказаться в его объятиях...

С ближайшей ветки слетела пикси и зависла в воздухе передо мной. Кожа у нее была голубоватая, волосы растрепанные, точно одуванчик, крылышки — прозрачные, стрекозиные: Пикси показала мне язык и, перелетев к Ясеню на плечо, что-то прошептала принцу на ухо. Ясень ухмыльнулся, покосился на меня и отрицательно качнул головой. Пикси хихикнула и опять взмыла в воздух. Я озадаченно нахмурилась: интересно, что это они обо мне сплетничали? Да ну, мне все равно!

Пикси кружилась в воздухе, точно захмелевшая колибри.

— Это Семечка, — пояснил мне Ясень. — Она проводит нас до верфи и покажет вход на фабрику. Внутрь пойдем одни.

Сердце гулко билось: вот и все, наш последний поход. Дальше Машина и Итан — или смерть. Я улыбнулась с наигранной смелостью и вздернула подбородок.

— Ну, Динь-Динь, веди нас! — заявила я крошке проводнице.

Семечка негодующе пискнула и помчалась вперед, маня нас за собой.

Мы последовали за мерцающим огоньком пикси к берегу реки; Миссисипи медленно катила холодные воды под свинцово-серым небом. Мы почти не разговаривали, но держались плечом к плечу. Несколько минут спустя мы случайно соприкоснулись рукавами. Пальцы у нас переплелись, и до самой фабрики мы с Ясенем шагали рука об руку.

За проволочным ограждением темным пятном на фоне хмурого неба расплылось приземистое здание, облицованное листами гофрированной стали. Семечка что-то пропищала Ясеню, тот мрачно кивнул, и крошка стремительно умчалась прочь. Дальше мы пошли сами.

По мере приближения к воротам Ясень замедлял Шаг, лицо его болезненно кривилось.

— Ты что?

Он поморщился и кивнул на забор.

— Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.

— Больно?

Принц покачал головой.