Кукловод - Валерий Вайнин

– Еще раз спрашиваю: где моя жена, что вы сделали с призраком? – Фабул кивнул в сторону худощавого старика. – Олдер, присмотри за ним.

Худой вдруг выпрямился и спокойно сказал:

– Ну что же, пришло и наше время погибнуть Жаль, Анатолий, нам не пришлось долго поработать вместе.

– Ваша смерть нам ни к чему. – Маг достал жезл и направил его в грудь врагу. – Мы хотим узнать ответы на некоторые вопросы, ответив на которые вы можете отправляться куда захотите, хоть в Бездну.

– Анатолий, не слушай их! Экзы подчинят тебя своей воле, несмотря на нуль-генератор! – Старик попятился назад и прижался спиной к стене.

– Ну-ка, Бинго, свяжи этого упрямца. – Фабул начал терять терпение.

Полурослик сдернул с пояса длинный шелковый шнур и успел шагнуть к «серому», когда тот наконец-то дотянулся до кармана своего пиджака и, не доставая руку наружу, выстрелил сквозь ткань прямо в Фабула. Генерала спасло только то, что его кольчуга была сделана из мифрила, а пули у старика были из серебра. Мягкий металл не сумел пробить эльфийский доспех, лишь отбросил Фабула на пару шагов назад. Несмотря на то что генерал не хотел убивать заложника, внезапное падение заставило лезвие дрогнуть, и это оказалось фатальным. Анатолий повалился на пол, зажимая рваную рану на горле. Дальнейшее произошло почти мгновенно. Олдер разрядил жезл в своего врага почти в упор, однако лиловое сияние вновь поглотило магическую энергию без следа. Лестер рванулся к умирающему парню и, прижав свою руку к его горлу, прошипел тому в ухо:

– Если хочешь жить, отключи то, что мешает магии! Дай мне тебя вылечить!

Бинго попытался поддеть старика кинжалом, но, к своему удивлению, его лезвие было ловко отпарировано ножкой стула. Судя по всему, старикан был воином экстра-класса. Фабул вскочил на ноги и бросился за своим мечом, который отлетел во время падения куда-то к стойке бара:

– Мне нужен один из них живым!

Олдер, чье лицо было перекошено от неудачи, вдруг повернулся к старику и сказал:

– Ну, от этого фанатика мы ничего не узнаем, узнаю породу.

С этими словами маг прыгнул вперед, на ходу преобразуясь в нечто жутковатое. Когда трансформация завершилась, перед побледневшим «серым» стоял монстр из кошмарных снов. На месте щуплого человека оказалась огромная обезьяноподобная фигура, чьи четыре руки бугрились от чудовищных мышц, а шкура была покрыта жесткой голубоватой шерстью. Обезьянья морда оскалилась, и на старика повеяло смрадным дыханием хищного зверя. «Серый» подпрыгнул на месте и двумя ногами ударил образину прямо в грудь, но она даже не шелохнулась. Существо зарычало, и в следующий момент от врага поле-теле ошметки. Через несколько секунд все было кончено, а на месте старика валялась изуродованное до неузнаваемости тело.

– Я же просил оставить хотя бы одного в живых! – Фабул сорвался на крик. – Как мы найдем теперь Анналиту?!

– Он бы все равно ничего не сказал, – ответил маг, принимая прежний вид, – а магически я его допросить не мог.

– Один будет жить, – произнес Лестер, – если я сумею наложить на него заклятие исцеления. Мне кажется, он будет более разговорчивым.

Жрец на пару с очухавшимся Дрифом извлекли из карманов Анатолия кучу всяких металлических приспособлений, так что когда Лестер попытался вылечить умирающего мужчину, знакомое фиолетовое сияние его не на шутку озадачило.

– А вот что делать, если я не сумею наложить это заклятие…

Закончить ему не дал Бинго. Он резким движением сорвал с окровавленного человека пояс, отбросил его в угол и сказал:

– Попробуй еще раз!

Жрец вопросительно посмотрел на половинчика, но спорить не стал:

– Во имя Справедливого Владыки!

Зеленоватое свечение с ладони Лестера перекинулось на горло Анатолия, и рана моментально затянулась. Мужчина закашлялся и открыл закатившиеся глаза.

– Как ты до… – Дриф с уважением посмотрел на Бинго, и тот тут же ответил:

– Глаз наметан. Уж больно массивным мне показался этот пояс…

Пока Олдер с интересом рассматривал трофеи, не обращая внимания на залитый кровью пол, Фабул подошел к пришедшему в себя Анатолию и присел рядом с ним на корточки:

– Твой напарник сдурил и решил с нами подраться. Надеюсь, ты не будешь делать таких глупостей?

Мужчина отрицательно помотал головой и покосился на изуродованный труп. Его лицо залила болезненная бледность.

– Это хорошо. Мы не воюем с теми, кто не нападает на нас. – Фабул пододвинулся поближе. – Меня интересует только два вопроса: где призрак, и как я могу получить его назад?

– Он в Центре. – Анатолий сделал на последнем слове ударение. – Лично я вам его отдать не могу, это не в моей компетенции.

– Тогда ты нас проведешь в этот самый Центр. – В голосе Фабула не было ни капли сомнения.

– Зачем? Вы не смогли сразу справиться с двумя оперативниками, а в Центре их десятки, если не сотни. Не проще ли поговорить с Управляющим? – Анатолий опять сделал ударение на последнем слове, подчеркивая особенный статус этого неведомого Управляющего. – Вполне вероятно, он сам вам отдаст… призрак, если вы выполните какую-нибудь услугу для управления. Такое раньше уже бывало.

– Ну, положим, мы пробивались и не в такие места. – В голосе Фабула не было прежней уверенности.

– А как мы свяжемся с этим Управляющим? – Лестер тоже наклонился к пленнику.

– У меня есть сотовый, можно просто позвонить. Я знаю его дежурный телефон и могу передать сигнал «экстренно».

– А как мы узнаем, что это не ловушка? – Генерал с подозрение посмотрел на Анатолия.

– А как вы узнаете, что в Центре, куда я вас приведу, вам не будет приготовлен «прием»? – «Серый» был явно не прост.

Фабул с сомнением посмотрел на пленника и повернулся к Бинго:

– Свяжи его для надежности. Нам надо обсудить без посторонних, что же делать дальше…

Отойдя на приличное расстояние от кафе, Полуденные Рыцари остановились около лесополосы, отделяющей городские кварталы от пригородных дач. Несмотря на поздний час, откуда-то издалека доносилась громкая музыка, хотя улицы как будто вымерли. Дриф скрылся среди высоких кустов, и через минуту оттуда донесся призывный свист. Один за одним друзья скрылись среди почти дикой растительности Как оказалось, стрелок обладал неплохим тактическим чутьем, найдя среди зарослей идеальное место для лагеря. Когда-то здесь, по всей видимости, собирались что-то строить, но так и не завершили начатое, оставив за собой груду бетонных блоков с давно проржавевшей арматурой. Россыпи щебенки и осколков бетона окружали свалку, делая бесшумное приближение маловероятным, а пространство между блоками было достаточно большим для того, чтобы в случае чего занять круговую оборону.