Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

– Ты не смог бы этого произнести. Называй меня Ваалом. У ассирийцев это слово означало "господин".

– Мне все равно. Пусть будет так. Ты когда-нибудь встречал человека, который бы тебя не боялся?

Янтарные кошачьи глаза Ваала равнодушно смотрели на человека.

– Почему я должен отвечать на этот вопрос? Хаггард заметил, что снова напрягся, и расслабился.

– Ты не обязан отвечать. Просто я хотел бы, чтобы ты понял, что имеешь дело не с глупцом, которого можно испугать рыком. Мне кое-что нужно от тебя, и я готов за это заплатить. – Он умолк, ожидая реакции демона.

При виде триумфа на уродливом лице Ваала Хаггард едва не расхохотался.

– Я уже делал это прежде, смертный. Я владею некими силами, и за определенную цену они к твоим услугам.

– За какую цену? За мою… э-э… душу?

– Что? – переспросил Ваал. – А, вспомнил. Смертные всегда хотели купить мои дары за то, что называли "душой". Помню, как я сказал пророку Аликааму: "Дареные лошади могут быть больными и хромать. Покажи мне эту твою бесценную душу, и мы заключим договор". Разумеется, он не смог этого сделать, хоть и уверял, будто, она находится внутри его тела. – Демон хрипло рассмеялся. – Я не куплюсь на этот старый трюк. Мне не нужна твоя душа, я хочу тебя!

– Зачем?

– Чтобы съесть, – объяснил Ваал. – У человеческого мяса… в общем, у него неописуемый вкус. Существу вроде меня твое мясо обеспечит не один час экстаза.

Хаггард кивнул и сказал:

– Это весьма прозаически, но я понимаю, в чем дело. Если я соглашусь, что ты сможешь мне предложить? Демон избегал взгляда человека.

– Ну… деньги. Столько, чтобы ты ни в чем не нуждался. Не переоценивай меня…

– А ты меня. Да, я хочу денег, но очень много. Ваал насупился.

– Ну что ж, можно и много. Однако постарайся понять, что моя сила ограничена. Я могу исполнить только два желания, закон компенсации не позволяет большего. Не знаю почему, но так уж всегда бывает.

Хаггард испытующе вгляделся в своего гостя и решил, что тот говорит правду.

– Если я получу от тебя какой-нибудь дар, откуда мне знать, что он не доставит мне неприятностей? Если, например, я потребую пудинг, то не хочу, чтобы он оказался на кончике моего носа.

Демон беспокойно шевельнулся в кресле.

– С этим все в порядке. Не знаю, почему, но у тебя не будет никаких неприятностей. Ты получишь мои дары вполне естественным образом, и никто не заподозрит моего вмешательства.

Хаггард взглянул на часы и глубоко вздохнул.

– Ну ладно, – сказал он. – Я хочу миллион долларов.

– Договорились.

– Во-вторых, я хочу, чтобы ты избавил меня от жены таким образом, чтобы я не был в это замешан и чтобы она при этом страдала.

– Договорились.

– А потом?

– А потом я тебя съем.

Хаггард встал и заявил:

– Извини, но это мне не подходит. Договора не будет. У Ваала от удивления отвисла челюсть, он простер руку с длинными когтями.

– Подожди. Я же не говорю, что съем тебя сразу же. Разумеется, у тебя будет время натешиться…

В душе Хаггард торжествовал, но по лицу этого не было заметно. Психологические методы действовали безотказно.

– Интересно, – сказал он, – почему ты не съел меня сразу, как только появился? Ты не мог сделать этого по какой-то определенной причине. Не прерывай меня! Я стараюсь вспомнить…

– Мы можем договориться, – поспешно заверил демон.

– … что, собственно, произошло. Ты хотел меня съесть, хотел загнать в такое место, где мог бы это сделать. Ты… ну, конечно! Ты пытался загнать меня в ту воображаемую яму. В ту зеленую комнату. Точно! продолжал Хаггард, на ходу придумывая убедительную ложь. – Де Галлуа писал, что ты можешь съесть человека, только если тот войдет в твою зеленую комнату.

– Он написал это обо мне?

– Да.

– Откуда тебе знать, что он имел в виду именно меня? – хитро спросил демон. – Ваал – не настоящее мое имя.

– Он описал твой внешний вид, – равнодушно ответил Хаггард. – Поэтому я знаю, что мне ничто не грозит, если я не войду в твою зеленую комнату.

– Если ты заключишь со мной договор, ты должен будешь выполнить условие, – не задумываясь ответил Ваал. – Кроме того, ты не сможешь ускользнуть от меня: я слишком могуч.

Однако Хаггард хорошо знал, как надо заключать договоры.

– Я хочу больших уступок. Во мне более ста килограммов, поэтому я должен считаться довольно аппетитным куском.

– Что ты хочешь?

– Шанса избегнуть такого конца.

– Тогда… двери, – сказал Ваал после небольшой паузы. – Джинн, которого я когда-то знал… ну, ладно, предлагаю свой вариант. На твоем пути я помещу три двери, каждую иного цвета. Первая будет голубой и за ней исполнится твое первое желание. Когда ты пройдешь через вторую дверь – она будет желтой, – исполнится второе желание. А за третьей дверью…

– Ну-ну?

– Буду ждать я, чтобы съесть тебя.

– А какого цвета…

Демон осклабился.

– За дурака меня держишь? Если ты узнаешь, ты никогда не войдешь в такую дверь. Она не будет ни голубой, ни желтой.

– Договорились, – быстро сказал Хаггард.

– Не совсем, – возразил Ваал. – После того, как ты пройдешь через две двери, я помечу тебя своей печатью. – Он улыбнулся. – Не трогай голову, я имел в виду вовсе не рога. Это будет нечто вроде ведьминой родинки. Это одно из традиционных условий, хотя сам не знаю, зачем оно нужно.

– И что это будет за печать?

– Я заберу у тебя кое-что… может, какое-то небольшое физическое качество, или что-нибудь добавлю – например, бородавку на спине или седую прядь в волосах. Это не причинит тебе ни боли, ни хлопот. Тут я ничего не могу поделать. – Он пожал плечами, когда Хаггард начал было протестовать. – Этого я изменить не могу. Моя сила не подействует, если не выполнить определенные ритуалы.

Хаггард потеребил губу.

– Думаю, нет смысла спрашивать, кто ставит эти условия?

– Откуда мне знать? Договорились?

– Да.

Они пожали друг другу руки, и Ваал задумчиво осмотрелся.

– Пожалуй, я пойду. – Взгляд его остановился на венецианских окнах.

– А ты не мог бы снова зайти, просто так? – спросил Хаггард. Можешь? Так почему бы нет? Я бы хотел с тобой поговорить – ведь не каждый день встречаешь демона.

Ваал с сомнением произнес:

– Но я не…

– Уверен, ты не пьешь виски, поэтому для тебя каждый раз будет свежая кровь.

– Превосходно, – согласился демон, оскалив зубы. И исчез.

Хаггард минуты три стоял совершенно неподвижно, потом вытянул руку и посмотрел на нее. Рука не дрожала.

Отнеся миску на кухню, он старательно смыл с нее кровь, затем запер магическую книгу в стол и налил себе виски.