Герой (Версия 2.0) - Олег Бубела

  - Но дерево...

  - Дерева больше нет! - отрезал я. - Вчера я его уничтожил!

  - Не может быть! - на разные голоса загомонили в толпе.

  Внезапно подала голос Илинь, которая все еще стояла рядом со мной.

  - Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке и ничего страшного с нами не произошло.

  - Но наши маги...

  - Алекс - великий маг! И все, что он говорит - истина! - заявила эльфийка.

  Вот, молодец, подумал я. Такая поддержка мне точно не помешает.

  - Но откуда он знает, что король возьмет эльфов себе на службу? - раздался голос из толпы.

  - Потому что король Фариам - мой брат, и он сам сказал мне об этом, - ответил я.

  В толпе наступила тишина. Все эльфы с удивлением рассматривали меня, как будто увидели впервые. Я понял, что почти победил, но тут случилось то, чего я ждал и втайне опасался. Толпа слегка раздвинулась, пропуская в первые ряды нового зрителя, и передо мной появился Калиниэль. За прошедшие месяцы он сильно сдал, и передвигаться мог только с палочкой, но свой надменный и злой взгляд не потерял.

  - Кто ты и зачем привел сюда этих животных?

  Кэльвы зашипели, выражая неодобрение таким оскорблением.

  - Они не животные, - ответил я, раздумывая, убить его сразу, или чуток обождать. - Кльвы такие же полноправные жители этого леса, как и вы. И они никогда не нападали на эльфов, если те сами их не провоцировали. Они только защищались и я их прекрасно понимаю.

  Калиниэль помолчал, а потом недовольно заявил:

  - Ты не ответил на мой вопрос.

  Вот сволочь! Похоже, что он пропустил все мои слова мимо ушей. В словесной битве с ним я точно проиграю и не потому, что не смогу привести адекватные аргументы и доказательства своей правоты, а потому что выиграть в споре с упертым бараном невозможно. Мда, нужно было его убивать сразу, а потом извиниться перед эльфами за свое поведение, сославшись на давнюю кровную вражду.

  Не успел я заново начать свою речь, как меня опередила Ламиэль.

  - Это Алекс. Он брат короля Мардинана, великий маг, сумевший уничтожить Ритуальное дерево и Повелитель зверей. Он пришел сюда, чтобы подарить эльфам возможность начать новую жизнь на человеческих землях.

  - На человеческих землях? - удивленно переспросил старейшина. - Этого не будет никогда! Никто из эльфов не пойдет к людям, потому что это станет предательством светлой памяти наших предков!

  Вот так, подумал я. Как жалко, когда все хорошие планы разбиваются по вине каких-нибудь долбодятлов. Но в этот момент я получил неожиданную поддержку со стороны Илини.

  - Я пойду! - решительно сказала эльфийка. - Я стану лучницей на службе у короля Мардинана. И это никак не будет предательством, потому что наши предки желали счастья своим потомкам, а не смерти!

  - Илинь, что ты говоришь? - возмутился Калиниэль. - Это неправильно!

  - Я уже решила и не собираюсь отступать! Я хочу счастья для себя, для своих будущих детей и знаю, что здесь я его точно не получу.

  - Вздорная девчонка! Подумай о своих родителях! Они бы не одобрили...

  - О родителях?! - внезапно закричала Илинь. - Не тебе, старый пень, говорить о моих родителях! Это же ты их убил, отправив на верную смерть! Они сами уже давно хотели уйти к людям, но ты испугался, что за ними последуют все остальные и решил просто от них избавиться! Я же видела, как ты приказал им сопровождать магов, а сам трусливо сбежал, даже не дойдя до дерева. Я видела, как бессмысленно умирали наши воины, пока ты дома собирал свои драгоценности. И после этого ты еще заявляешь, что мои родители не одобрили бы мое решение?!

  Илинь кинулась на старейшину, но я схватил ее за плечи и удержал. Только драки здесь еще не хватало. Нет, Калиниэля надо мочить, а не бить. Побитый он будет вызывать жалость и сочувствие, а вот мертвый... Эльфийка поначалу вырывалась из моей хватки, но потом вдруг обмякла и разрыдалась. Я аккуратно развернул ее и нежно прижал к себе, давая ей выплакаться. Мда, сильно не повезло девушке, но кто же мог предположить, что так все получится? Кэльвы тоже не остались в стороне. Три кошки подошли и стали тыкаться мордочками в ноги эльфийки, пытаясь ее подбодрить. А Илинь в ответ оставила мои объятия, опустилась на колени, прижала к себе пушистиков и разрыдалась еще сильнее. Та кошка, которую она гладила в поселке, стала нежно слизывать слезы с ее лица, посылая эльфийке эмоции сочувствия и поддержки.

  Калиниэль в этот момент вышел из толпы, проковылял немного вперед и развернулся к ней лицом.

  - Видите? Девушка повредилась рассудком от горя и не знает, что говорит. Вы же понимаете, что дух Светлого Леса не хочет, чтобы эльфы покидали свою землю? Именно он принес нам много горя, но лишь в наказание за то, что несколько эльфов предали свой народ и ушли жить к людям. Таким способом он заставил нас одуматься, вспомнить заветы предков и...

  Дальше я не слушал. Теперь понятно, откуда появились у эльфов подобные бредни, которые не выдерживают никакой критики. Ничего умнее придумать не мог что ли? И самое мерзкое здесь то, что эльфы продолжают слушать эту чепуху и верить ей! Пора вмешаться.

  - Это все ложь, - прервал я старейшину, который уже совсем распоясался и заявил, что я зря уничтожил дерево.

  Калиниэль повернулся и со злостью уставился на меня, а я продолжил:

  - Ваше Ритуальное дерево - не Дух Леса, а всего лишь созданный эльфами растительный хищник.

  - Нет, не слушайте его! - крикнул старейшина.

  - Хотите, расскажу, как он появился? - спросил я толпу.

  Та в ответ одобрительно загомонила и я продолжил.

  - У меня на этот счет есть две версии. Первая более мягкая и возвышенная. Пять сотен лет тому назад, ваших предков, мятежных эльфов, изгнали из Фантара. Тогда они появились в этом лесу и принялись обустраиваться на новом месте. Было очень нелегко начинать все заново, создавать свое поселение, выращивать сады, покорять дикую природу, ни сил, ни терпения не хватало. И тогда умные эльфы придумали выход - создали себе идола, которого назвали воплощением Духа Леса и стали приносить ему жертвы, чтобы задобрить его. Этот дух был плотоядным, хорошо постарались мастера магии, он питался кровью своих жертв. Поначалу ему дарили животных, потом и случайно попавших в лес путников, а дух, который был всего лишь ненасытным сорняком, все рос и со временем превратился в дерево, которое недавно начало жрать все подряд, в том числе и тех, кто приносил ему жертвы.

  Калиниэль не перебивал меня. Если в начале моей речи он глядел на меня со злостью, то теперь я начал ощущать его торжество. Понятно, что эта моя версия была далека от истины. Поэтому я сразу закруглился и сказал: