В сердце моем - Мелоди Томас

Если бы это было правдой! Дочь лорда Уэра таяла как воск в присутствии Кристофера Донелли. И, судя по взгляду, который он бросил на нее, прежде чем выйти на террасу, ему это отлично известно.

Сидя на краю фонтана, Александра втиснула свой молоток между двумя каменными херувимами и задумалась, какой угол лучше всего выбрать для удара. Шар лежал перед ней в воде. На другой стороне двора Райан и Рейчел о чем-то оживленно спорили. Вскоре к ним присоединился Колин. Райан был ближе всех к заветному колышку и постоянно подвергался оскорблениям со стороны команды противника. Взгляд Александры скользнул по черной шевелюре Кристофера, склонившегося над Рейчел. Ветер раздувал его белую рубашку.

Стараясь не замечать неприятную пустоту в желудке, она решила сосредоточиться на игре и снова начала примериваться к шару. Ее нисколько не смущала та глубокая привязанность, которую испытывала Рейчел к Кристоферу. Эти двое вели себя с легкостью и непринужденностью старых друзей, знающих друг друга с детства. Возможно, со стороны Рейчел здесь было еще и восторженное преклонение перед образом героя.

Александра философски отнеслась к тому, что Кристофер одним точным ударом зашвырнул ее шар в заросли азалии, а потом отправил его прямехонько в фонтан. Если бы еще месяц назад кто-нибудь сказал ей, что она будет стоять по колено в воде, уцепившись за мраморного херувима, и пытаться ударить молотком по какому-то дурацкому деревянному шару, в то время как несколько других нормально развитых и вполне вменяемых человеческих особей будут носиться вокруг нее по двору, занимаясь тем же самым, леди Алекс никогда бы этому не поверила. И все же ее кринолин теперь валялся на террасе: она давно с ним рассталась по примеру Рейчел, а ее колени были испачканы, поскольку ей пришлось продираться сквозь кустарник.

Остальные члены семьи Донелли проявили завидное благоразумие и отправились к мессе примерно час назад. Никто из играющих даже не заметил, что солнце уже зашло, и когда Райан выглянул из своего убежища среди петуний, он с удивлением обнаружил, что они играют при свете луны.

Игроки разбились на две команды: Александра, Райан и Джонни против Кристофера, Колина и Рейчел. Александра была абсолютно уверена, что ей еще никогда не доводилось видеть семейства, члены которого с таким откровенным удовольствием яростно лупили бы друг друга. Причем в другой жизни эти люди могли быть высокообразованными инженерами, архитекторами и банкирами, и совсем недавно в их поведении не было ничего примечательного. Никому бы и в голову не пришло, что они способны совершать подобные эскапады.

Что до Александры, то ее вовсе не волновало, кто одержит верх; главное, чтобы выигрывала ее собственная команда.

– Как вы думаете, если я подвину свой шар, кто-нибудь заметит? – рассеянно спросила она Джонни, стоявшего поодаль и наблюдающего за битвой. Брат Кристофера бросил на нее одобрительный взгляд и заговорщически подмигнул:

– Я точно не стану никому рассказывать.

Внезапно сражение на другой стороне площадки прекратилось и все уставились на Джонни и Алекс.

– Эй, вы там, надеюсь, не жульничаете? – крикнул Колин. – Только попробуйте.

– Я протестую против подобной клеветы, – презрительно фыркнул Джонни, прежде чем Александра успела открыть рот и сознаться в своих грехах. – Тем более, как нам всем хорошо известно, ты сам сдвинул свой шар от тех рододендронов по крайней мере на фут.

– Черт побери, этот дурацкий куст растет на холме! Шар сам скатился оттуда...

– Ну да, конечно. Ты просто немного помог ему, подтолкнув его ногой, – вмешался Райан – он сидел на корточках и внимательно изучал след на земле. Рукава его рубашки казались ослепительно белыми в свете луны. – Кроме того, решить смошенничать еще не значит сделать это. У нас пока еще не вешают за одни только мысли. – Точным ударом он провел свой шар через воротца и затем успел сделать еще два хода, прежде чем его шар ударился о камень и покатился влево, так и не задев желтый шар Рейчел. Райан тихонько выругался.

– Совсем наоборот, Райан. – Рейчел крепко сжала в руках молоток и размахнулась. – Я слышала, одного парня из Бристоля вздернули месяц назад именно за это.

– За что? За то, что он жульничал, играя в крокет?

– Готов, – коротко бросила Рейчел, метко сшибая своим шаром шар Райана.

– Черт побери, Рейчел! Ты не могла бы переключиться на кого-то другого? Ты уже в четвертый раз бьешь именно мой шар.

Не обращая на него никакого внимания, Рейчел проскользнула мимо Райана к своему шару. Она воспользовалась правом на дополнительный ход и прошла ворота, а затем снова сбила шар Райана.

– Жена того парня потеряла равновесие, упала и умерла. Это произошло в курятнике, – невозмутимо продолжила Рейчел, грациозно поставив ногу в изящной туфельке на шар, чтобы удержать его на месте. – Через два дня мужа поймали с молочницей в весьма предосудительной позе, причем в том же самом курятнике.

– Лучше уж в курятнике, чем в загоне для свиней.

– Когда его спросили о скоропостижной кончине жены, он заявил, что лишь подумал о том, чтобы совершить злодеяние. Супруги бесконечно ссорились. Какому мужчине на его месте не пришла бы на ум мысль об убийстве! Этого оказалось достаточно, чтобы его признали виновным. – Рейчел размахнулась, нанесла удар, и шар Райана скрылся в тумане. – Мужская самоуверенность не имеет границ, вот что я думаю. В этом все дело.

– Или в том, что брат его жены оказался местным шерифом. Я читал в «Таймс» об этом процессе. – Кристофер скрестил руки на груди и посмотрел на Джонни. – В следующий раз надо будет включить этих двоих в одну команду.

Рейчел обернулась и сказала:

– Ваша очередь, леди Александра. – И тихо пробормотала: – И пусть злорадствует победитель.

– Молодой человек из Бристоля, – весело продекламировал Колин, мешая Алекс сосредоточиться, – похвалялся огромным пистолем. – Александра застыла с молотком в руках, не в силах удержаться от смеха. – Но, блестящий и гладкий, пистоль с поспешностью гадкой разрядился...

– Запрещенный прием, Колин, – проворчал Райан. – Прекрати свои грязные шуточки, черт побери, и дай ей спокойно играть.

– Это всего лишь ловкий трюк, чтобы сбить вас с толку, – добродушно заметил Джонни. – Не поддавайтесь. Бейте, когда будете готовы нанести удар.

– Верно, – подтвердил Кристофер. В отличие от остальных за всю игру он не произнес и десятка слов. – Тебе придется извинить за грубость некоторых джентльменов на этой площадке, не буду называть их по именам.

– Вот это мило! Услышать нотацию из уст того, кто сам являет собой яркий пример морального разложения, – насмешливо фыркнул Колин. – Что ты там говорил про слона из Нантакета? – В ответ, послышалось недовольное ворчание. – А как насчет коварной сирены с глазами точно изумруды? И что там на самом деле произошло со всеми этими злополучными моряками?