Герой - Олег Бубела

«Ну и бредни! — подумал я. — И кто же их только сочинил?»

— То, что вы называете Духом Леса — всего лишь плотоядный сорняк-переросток. Он не был разумным и хотел лишь сожрать всех вас. Как вы можете после этого верить в эти сказки?

— Но дерево…

— Дерева больше нет! — отрезал я. — Вчера я его уничтожил!

— Не может быть! — на разные голоса загомонили в толпе.

Внезапно подала голос Илинь, которая все еще стояла рядом со мной.

— Это правда! Мы видели поляну, там осталась только зола. Мы довольно долго находились в поселке и ничего страшного с нами не произошло.

— Но наши маги…

— Алекс — великий маг! И все, что он говорит — истина! — заявила эльфийка.

Вот, молодец, подумал я. Такая поддержка мне точно не помешает.

— Но откуда он знает, что король возьмет эльфов себе на службу? — раздался голос из толпы.

— Потому что король Фариам — мой брат, и он сам сказал мне об этом, — ответил я.

В толпе наступила тишина. Все эльфы с удивлением рассматривали меня, как будто пытались обнаружить признаки королевской крови на моем лице. Я понял, что почти победил, но тут случилось то, чего я ждал и втайне опасался. Толпа слегка раздвинулась, пропуская в первые ряды нового зрителя, и передо мной появился Калиниэль. За прошедшие месяцы он сильно сдал, и передвигаться мог только с палочкой, но свой надменный и злой взгляд не потерял.

— Кто ты и зачем привел сюда этих животных?

Кэльвы зашипели, выражая неодобрение таким оскорблением.

— Они не животные, — ответил я, раздумывая, убить его сразу, или чуток обождать. — Кльвы такие же полноправные жители этого леса, как и вы. И они никогда не нападали на эльфов, если те сами их не провоцировали. Они только защищались, и я их прекрасно понимаю.

Калиниэль помолчал, а потом недовольно заявил:

— Ты не ответил на мой вопрос.

Вот сволочь! Похоже, что он пропустил все мои слова мимо ушей. В словесной битве с ним я точно проиграю и не потому, что не смогу привести адекватные аргументы и доказательства своей правоты, а потому что выиграть в споре с упертым бараном невозможно. Мда, нужно было его убивать сразу, а потом извиниться перед эльфами за свое поведение, сославшись на давнюю кровную вражду.

Не успел я заново начать свою речь, как меня опередила Ламиэль.

— Это Алекс. Он брат короля Мардинана, великий маг, сумевший уничтожить Ритуальное дерево и Повелитель зверей. Он пришел сюда, чтобы подарить эльфам возможность начать новую жизнь на человеческих землях.

— На человеческих землях? — удивленно переспросил старейшина. — Этого не будет никогда! Никто из эльфов не пойдет к людям, потому что это станет предательством светлой памяти наших предков!

Вот так, подумал я. Как жалко, когда все хорошие планы разбиваются по вине каких-нибудь долбодятлов. Но в этот момент я получил неожиданную поддержку со стороны Илини.

— Я пойду! — решительно сказала эльфийка. — Я стану лучницей на службе у короля Мардинана. И это никак не будет предательством, потому что наши предки желали счастья своим потомкам, а не смерти!

— Илинь, что ты говоришь? — возмутился Калиниэль. — Это неправильно!

— Я уже решила и не собираюсь отступать! Я хочу счастья для себя, для своих будущих детей и знаю, что здесь я его точно не получу.

— Вздорная девчонка! Подумай о своих родителях! Они бы не одобрили…

— О родителях?! — внезапно закричала Илинь. — Не тебе, старый пень, говорить о моих родителях! Это же ты их убил, отправив на верную смерть! Они сами уже давно хотели уйти к людям, но ты испугался, что за ними последуют все остальные и решил просто от них избавиться! Я же видела, как ты приказал им сопровождать магов, а сам трусливо сбежал, даже не дойдя до дерева. Я видела, как бессмысленно умирали наши воины, пока ты дома собирал свои драгоценности. И после этого ты еще заявляешь, что мои родители не одобрили бы мое решение?!

Илинь кинулась на старейшину, но я схватил ее за плечи и удержал. Только драки здесь еще не хватало. Нет, Калиниэля надо мочить, а не бить. Побитый он будет вызывать жалость и сочувствие, а вот мертвый… Эльфийка поначалу вырывалась из моей хватки, но потом вдруг обмякла и разрыдалась. Я аккуратно развернул ее и нежно прижал к себе, давая выплакаться. Мда, сильно не повезло девушке, но кто же мог предположить, что так все получится? Кэльвы тоже не остались в стороне. Три кошки подошли и стали тыкаться мордочками в ноги эльфийки, пытаясь ее подбодрить. А Илинь в ответ оставила мои объятия, опустилась на колени, прижала к себе пушистиков и разрыдалась еще сильнее. Та кошка, которую она гладила в поселке, стала нежно слизывать слезы с ее лица, посылая эльфийке эмоции сочувствия и поддержки.

Калиниэль в этот момент вышел из толпы, проковылял немного вперед и развернулся к ней лицом.

— Видите? Девушка повредилась рассудком от горя и не знает, что говорит. Вы же понимаете, что дух Светлого Леса не хочет, чтобы эльфы покидали свою землю? Именно он принес нам много горя, но лишь в наказание за то, что несколько эльфов предали свой народ и ушли жить к людям. Таким способом он заставил нас одуматься, вспомнить заветы предков и…

Дальше я не слушал. Теперь понятно, откуда появились у эльфов подобные бредни, которые не выдерживают никакой критики. Ничего умнее придумать не мог, что ли? И самое мерзкое здесь то, что эльфы продолжают слушать эту чепуху и верить ей! Пора вмешаться.

— Это все ложь, — прервал я старейшину, который уже совсем распоясался и заявил, что я зря уничтожил дерево.

Калиниэль повернулся и со злостью уставился на меня, а я продолжил:

— Ваше Ритуальное дерево — не Дух Леса, а всего лишь созданный эльфами растительный хищник.

— Нет, не слушайте его! — крикнул старейшина.

— Хотите, расскажу, как он появился? — спросил я толпу.

Та в ответ одобрительно загомонила и я продолжил.

— У меня на этот счет есть две версии. Первая более мягкая и возвышенная. Пять сотен лет тому назад, ваших предков, мятежных эльфов, изгнали из Фантара. Тогда они появились в этом лесу и принялись обустраиваться на новом месте. Было очень нелегко начинать все заново, создавать свое поселение, выращивать сады, покорять дикую природу, ни сил, ни терпения не хватало. И тогда умные эльфы придумали выход — создали себе идола, которого назвали воплощением Духа Леса и стали приносить ему жертвы, чтобы задобрить его. Этот дух был плотоядным, хорошо постарались мастера магии, он питался кровью своих жертв. Поначалу ему дарили животных, потом и случайно попавших в лес путников, а дух, который был всего лишь ненасытным сорняком, все рос и со временем превратился в дерево, которое недавно начало жрать все подряд, в том числе и тех, кто приносил ему жертвы.