Тайна замка Вержи - Елена Михалкова

– Графу?

Счастливая улыбка, блуждавшая по губам девочки, исчезла в мгновение ока. Николь отпрянула.

– Я отведу тебя к его милости, – объяснил конюх. – Может, отделаешься поркой, если вымолишь прощение.

Слезы высохли на лице Николь быстрее, чем он закончил говорить.

– Прощение? – эхом повторила она.

Темные глаза уставились на Гастона, и конюху стало не по себе.

– Ты виновата перед его милостью… – начал он, стараясь быть убедительным.

Презрение, выразившееся на лице Николь, заставило его умолкнуть. Старший конюх растерялся, что случалось с ним нечасто. Это все ее проклятые остриженные волосы! Они сбивают его с толку, усиливая в девчонке черты Симона де Вержи.

Он не понимал, что с ней творится. Только что заливалась безумным смехом – и вдруг зыркает волчонком!

Не привязанный к Николь ничем, кроме чувства долга, Гастон даже представить не мог, как силен был нанесенный им удар. Все, что знала Николь о своей семье, обернулось ложью, и самую большую она придумала сама, сочинив себе любящего дядюшку.

Никакого дядюшки никогда не было. Только слуга, с нетерпением ждавший, когда же ее смерть освободит его от данной господину клятвы. Это раздавило бы Николь, если б на руинах ее жизни не возник новый мир. Мир, в котором у нее была мать! И она готова была защищать его до конца.

Всего этого Гастон не мог не то что понять, но даже представить. Вихрь чувств, обуревавших Николь, он объяснял потрясением от тайны ее происхождения, хотя это поразило девочку меньше всего.

Старшего конюха не слишком занимало, что чувствует его воспитанница. Гастон твердо знал одно: его обязанность – выполнить приказ графа, требовавшего доставить ему Николь Огюстен живой и невредимой.

– Я говорю, пошли!

Вместо того, чтобы повиноваться, Николь с неожиданной силой оттолкнула его, и в глазах ее полыхнул гнев.

– Не смей приказывать мне! – отчеканила она.

– Что?

– Ты мне никто!

«Ты мне никто, потому что ты не любил меня и хотел моей смерти!» – вот что вкладывала в эти слова Николь.

«Ты мне никто, потому что ты лишь жалкий слуга моего отца!» – услышал Гастон.

Конюх попятился. Что-то небывалое происходило с ним. Пока Николь молчала, он видел перед собой служанку, однако стоило ей заговорить, и перед ошеломленным слугой предстала наследница графа Вержи. Гастон смутно понимал, что сам наградил ее этой властью. Но не в его силах было забрать ее.

– Ты выведешь меня из замка, – потребовала Николь. – Мне нужно вернуться.

– Куда? – не удержался конюх.

– Не твое дело. И вот еще что… – Николь быстро соображала, – мне нужна лошадь.

Гастон едва не бросился выполнять ее распоряжение. Но голос куда более властный, чем голос Николь, проник в его сознание:

«Привезти в замок Вержи девицу Николь Огюстен, живой!»

Гастон сделал шаг вперед. Требование графа Гуго важнее желаний девчонки!

– Ты спрячешь меня в повозке. Слышишь?

Гастон отступил назад. Дочь Симона де Вержи хочет от него повиновения. Разве он может не подчиниться?

Николь видела, что старшему конюху плохо. Его трясло, на впалых щеках вспыхнули два багровых пятна. Он походил на марионетку, которую дергают в разные стороны невидимые нити.

Жалость, более сильная, чем гнев, проникла в ее сердце, а следом за жалостью пришел стыд. Как она смеет так разговаривать с Гастоном!

– Дядюшка, помоги, – кротко попросила Николь. – Мне нужно выбраться отсюда. Прошу тебя!

Это была роковая ошибка. Дочь графа не просит, она приказывает. Конюх тряхнул головой, и морок спал: перед ним стояла Птичка-Николь, девчонка, попытавшаяся влезть в чужую шкуру.

– Помогать тебе? – Он пошел на нее, раздув ноздри. – У тебя ум за разум зашел? Ты отправишься к его милости и будешь наказана!

Девочка отскочила в сторону.

– Нет!

– А ну иди сюда!

Гастон протянул руку, чтобы схватить ее, – и в висок ему врезалась железная дужка стремени. Конюх покачнулся, закатил глаза и свалился как подкошенный.

Николь отбросила стремя, которое схватила с крюка, и упала на колени рядом с конюхом. Он был не мертв, а всего лишь без сознания, и убедившись в этом, Николь облегченно выдохнула.

– Хвала Марии!

Она связала Гастону руки стременным ремнем и оттащила тело за дверь. Если кто и войдет, не сразу увидит его.

Но как ей теперь выбраться из замка?

Из конюшни до Николь донеслось лошадиное ржание и приглушенная перебранка. Девочка некоторое время бездумно прислушивалась, пока не осознала, что там происходит. Сердце ее учащенно забилось.

Не раздумывая, она выскочила за дверь и притаилась в тени, ожидая, пока лошадей поведут мимо.

– Ах ты ж черт кусачий!

Шлепок, ругань и грубый смех. Значит, Баламут опять прихватил кого-то из зазевавшихся конюхов на потеху всем остальным. Их там не меньше шести…

Николь, прижимавшуюся к стенке, обожгла мысль, что у нее ничего не получится, но было поздно: ворота конюшни распахнулись.

Вороной Малыш, тонконогий Жаворонок, крутобокая Виноградина, задорно помахивающая белой гривой… Они проходили мимо нее, а слева от них брели сонные конюхи, зевая на ходу. Застоявшихся лошадей вели в поля.

Николь дождалась, пока они немного отойдут, и, торопливо догнав процессию, прижалась справа к боку Баламута. Конь скосил на нее белый в прожилках глаз и недовольно фыркнул.

– А ну не шали! – приказал шедший впереди, не оборачиваясь.

Баламут шумно выдохнул. «Миленький, не выдавай!» – про себя взмолилась Николь. Стоит хоть одному из конюхов повернуть голову, и он заметит мальчишку, притершегося к коню. Тут-то ее и схватят.

Процессия пересекала нижнюю площадь, и камни звонко перекликались под копытами. До стены оставалось совсем недалеко.

Николь издали увидела, что ворота открыты, и от радости закусила губу. Значит, они не остановятся возле стражи, не будут толпиться, ругаясь и разводя подальше недовольных лошадей, пока охрана возится с тяжелыми засовами. Любая заминка для нее – это верное разоблачение. «Идем, идем без остановки, – про себя внушала девочка конюхам и коням. – Идем, идем, идем!»

– Что-то вы рановато нынче! – окликнули неподалеку.

Николь узнала этот голос, и сердце ее пропустило один удар.

– Ранняя пташка съедает самого жирного червячка! – отшутился парень, идущий первым.

– Жирный червяк этой пташке явно не впрок! – отозвалась Бернадетта.

Вокруг засмеялись: мальчишка был толст и страдал из-за своего неукротимого чревоугодия.

Старуха прошла мимо вереницы. Ветер развевал ее черную, как вороний хвост, юбку. Она мазнула по девочке взглядом, но не остановилась, лишь слегка замедлила шаг.

Николь вжала голову в плечи, боясь обернуться. Ворота все ближе, ближе… Вот уже первые лошади прошли под стеной, вот уже их копыта стучат по мосту… Скоро придет и ее черед. Там, невдалеке, стена расступается, и видна выплескивающаяся на край далекого поля волна леса, что призывно шумит, и трепещет, и зовет к себе: «Иди к Арлетт, она ждет тебя! Отныне тебе не страшна ни одна чаща, ведь хозяйка лесов – твоя мать».

Николь ускорила шаг, и вдруг споткнулась, словно налетев на преграду. Впереди, у ворот, стоял, опираясь на костыль, Жермен и болтал с одним из стражников.

Пройти мимо него незамеченной было невозможно, Николь поняла это сразу. Бежать поздно, да и некуда: позади пустая площадь. Оставалось только идти, низко наклонив голову и надеясь на чудо.

Десять шагов.

Девять.

Семь.

Краем глаза она видела, как младший конюх прищуривается, рассматривая незнакомого мальчишку, которому норовистый Баламут так спокойно позволяет идти рядом. Стражники не обратили бы на нее внимания – мало ли кого эти лентяи взяли в помощники! – но с Жерменом этот фокус не пройдет.

Шесть шагов. Она даже не успеет вскочить на коня.

– Эй, хромоногий! – так пронзительно завопили сзади, что Николь вздрогнула. Лошадь, идущая впереди, испуганно шарахнулась вбок, и едва удержавший ее парень пробормотал нелестное в адрес горластой ключницы. – Ты, ты, голубчик!

Бернадетта явно обращалась к Жермену.

Младший конюх вскинулся.

– Его милость с утра спрашивал о тебе! – с той же громкостью известила Бернадетта. – Где, говорит, этот бездельник и дармоед? А я ему говорю: возле других дармоедов ошивается!

– Его милость ускакал с отрядом час назад! – воскликнул Жермен.

– Должно быть, хотел дать распоряжения к своему возвращению, – не смутилась старуха. – Но тебе виднее, где встречать хозяина. Точи лясы и дальше, хе-хе!

Жермен не на шутку встревожился.

– Эй, постой! Что еще сказал граф?

Начисто забыв о странном мальчишке, прижимавшемся к Баламуту, конюх заковылял вслед за Бернадеттой так быстро, как только был способен.

А Николь беспрепятственно миновала ворота. Никто не окликнул ее, никто даже не пригляделся к вихрастому мальцу, отчего-то держащемуся возле коня не с той стороны. Не смея верить своей удаче, она вместе со всеми перешла через каменный мост, затылком ощущая угрозу, исходящую от нависающей позади серой громады замка.