Однажды ночью - Стефани Лоуренс

– И во время этих прогулок…

– Нет. – Мартин стойко выдержал взгляд Дьявола. – Я согласился сопровождать ее при условии, что сразу после этого она вернется в бальные залы – туда, где ее место. Однако, как оказалось, эти прогулки не были ее основной целью. Она нарушила наш договор и отправилась сначала на Глостер-стрит, а потом и в другие, не менее низкопробные места. – Помолчав, он продолжил: – То, что случилось потом, произошло исключительно по ее инициативе. Не удивлюсь, если окажется, что таков был ее план.

Среди присутствующих не было ни одного, кто не сочувствовал бы ему: ведь он как-никак открыто признавал, что его заманила в ловушку их сестра. Почувствовав, что настал нужный момент, Мартин сказал:

– В сложившихся обстоятельствах свадьба – абсолютно естественный выход. Итак… вы разрешаете просить ее руки?

Дьявол ответил не сразу:

– Богатство, происхождение, статус, земли – все это в порядке. А как насчет прошлого?

– Вопрос с прошлым будет решен.

– Вы убили?

– Нет. – После паузы Мартин добавил: – Но кто-то убил – это факт.

Дьявол пристально вглядывался в его лицо, затем кивнул:

– Хорошо, я согласен. При условии, что давний скандал разрешится в вашу пользу, я одобряю брак между вами и Амандой. Я даю вам разрешение ухаживать за ней. Когда дядя вернется, я поговорю с ним.

– Отлично. Вы разъясните позицию вашей семьи?

– Свету? – пожал плечами Дьявол. – Естественно.

– Я имею в виду Аманду.

Его слова вызвали у всех удивление.

– Зачем? – спросил Дьявол.

– Затем, что она еще не сказала «да», хотя и не возражает.

– О! – Глаза Дьявола расширились от изумления. – Так вы с ней разговаривали?

– Конечно. Сразу после того и потом еще несколько раз. А зачем еще, по-вашему, я преследовал ее на всех балах, в обществе, которое меня не сильно привлекает, как не для того, чтобы опутать ее прочной сетью, прежде чем снова попросить ее руки?

– Она объяснила вам, почему не дает согласия? – спросил Ричард.

Поколебавшись, Мартин ответил:

– Она хочет «чего-то большего». Думаю, она имеет в виду нечто, что не отражается ни в одном брачном договоре.

Судя по выражению их лиц, они верно поняли его. Дьявол сочувственно вздохнул:

– Мои соболезнования, – через секунду он спросил: – Полагаю, вы не собираетесь давать ей это?

– Нет, – подтвердил Мартин. – Если будет другой выход.

– А если я скажу вам, что другого выхода нет?

– Я смогу ответить, когда подойду к этому вплотную.

Дьявол кивнул:

– Сделаю все, что смогу, но, признаться, возможностей у меня мало.

– Вы можете поговорить с ней.

– Могу, но в ответ получу гневный взгляд и совет не лезть в чужие дела. На меня ополчится вся женская половина семьи, меня станут убеждать в том, что мы ничем не можем помочь вам в ваших ухаживаниях.

– А в свете правят они, – добавил Вейн.

– Есть более хороший вариант, – сказал Демон, глядя на Мартина. – Вы скажете ей, что Дьявол дал вам разрешение. Она решит, что мы насядем на нее. А мы не насядем. Она успокоится и скорее всего не пожалуется нашим матерям и женам. – Он усмехнулся. – А вот только после этого мы сможем помочь.

Мартин, который мгновенно почувствовал, как изменилась атмосфера в кабинете – из враждебной она стала дружеской, – задумался, а затем спросил:

– Как?

Мартин сообщил новость Аманде в тот же вечер на террасе особняка Фортескью.

– С Дьяволом?

– Сейчас он пока глава семьи.

Аманда недовольно хмыкнула и поплотнее запахнула шаль.

– То, что он или они думают, отношения к делу не имеет. Главное – мое согласие, а я его еще не дала.

– Знаю. – Странный тон заставил Аманду пристально посмотреть на Мартина. – А что же убедит тебя сказать «да»?

– Я уже говорила тебе раньше, – прищурилась она, – ты сам должен это понять.

Мартин огляделся. По террасе прогуливались пары, но все старались не приближаться к тому месту, где они стояли – под ветвями дерева, образовывавшего нечто вроде алькова.

– В таком случае я позволю себе предположить, что ты не возражаешь против того, что я буду пытаться это… выяснить.

Послышались звуки музыки, и все пары потянулись в зал.

– Мой вальс, – улыбнулся Мартин.

Он закружил ее по террасе, освещенной фонарями на стене. Вскоре Аманда успокоилась и отдалась танцу.

Ее не удивило, когда Мартин увлек ее в тень, когда он замедлил шаг и наклонился к ней.

– Я часто танцевал с тобой, – заговорил он, касаясь губами ее уха, – поэтому делаю вывод, что то, чего ты хочешь, – не в танце. Интересно…

В следующее мгновение Мартин привлек ее к себе и поцеловал. Его поцелуй был не требовательным, а нежным и ласковым, он обещал не только неземное блаженство, но и… Они остановились, а их долго сдерживаемые эмоции стремительно разгорались.

Аманда ощутила, что попалась в ловушку, в чувственную сеть, сотканную Мартином. Она не могла заставить себя разорвать эту сеть, оторваться от его языка, губ, от его дыхания, потому что это было ее королевство, а он в этом королевстве – ее подданный. Королевство, где она могла отдавать приказы и предъявлять требования, а потом спокойно ждать, когда все ее желания исполнятся.

Мартин все сильнее и сильнее прижимал к себе Аманду, согревая ее своим телом и закрывая ее от остального мира.

– Глотните свежего воздуха, и вы почувствуете себя гораздо лучше.

Аманда сразу узнала этот голос, который разрушил волшебство их объятий. Выглянув из-за плеча Мартина, она увидела Эдварда Эшфорда, сопровождавшего Эмили, Энн и их подружку мисс Фоллиот.

Мартин еле слышно чертыхнулся. Они стояли в тени, поэтому от двери в бальный зал их видно не было, однако это место было не настолько укромным, чтобы не заметить присутствия людей. Аманда взяла Мартина под руку, и они неторопливо вышли из-под ветвей.

Эдвард подошел к парапету и ждал, когда к нему присоединятся девушки, поэтому он первым увидел Мартина и Аманду. Сначала он оцепенел, но потом овладел собой и придал своему лицу более надменное выражение, чем всегда.

Наконец их увидели и девушки. Они заулыбались и поспешили навстречу. Поколебавшись, за ними последовал и Эдвард.

– Привет! Какой приятный вечер, не правда ли?

– Эдвард решил, что у меня утомленный вид, и вытащил нас сюда.

– Добрый вечер, милорд.

Девушки уже были знакомы с Мартином и побаивались его, однако присутствие Аманды придало им смелости.

Поздоровавшись с девушками, Аманда посмотрела на Эдварда. Тот с пренебрежением разглядывал Мартина, затем перевел взгляд на Аманду и поклонился. Затем он сухо кивнул Мартину:

– Декстер.