Герцог - Виталий Сергеевич Останин

— Согласен с нашим здоровяком, — подключился Пират. — Это уловка и даже ловушка.

Мы с побратимами были людьми простыми. В смысле, по происхождению. С цветами у нас было просто. Черное — это черное, белое — белое. А вот Чэн Юэлян, как и У Ваньнан, какую-то часть своей жизни провели при дворе. Моя женушка — при провинциальном, правда, возглавляемым тем еще интриганом, не зря же тестя прозывали Лисом. Мытарь в юности служил в Лояне, пока не получил пост на юге, и тоже насмотрелся на змей. Другими словами, они умели видеть оттенки, которые простые люди вроде нас не замечали.

Поэтому, когда Секретарь поджал губы, я понял, что чего-то не понял.

— Нам лучше встретиться с ним, — сказал У Ваньнан. — Господин Гэ к своей покорности желает также приложить некие сведения. Это повысит в ваших глазах его ценность — так он считает. Будет неразумно отказывать ему. Вовремя сказанное слово стоит серебра.

— Его слова не стоят и ляна! — вскинулся Бык, но я жестом велел ему утихнуть.

Обвел взглядом остальных соратников. Прапор и Матушка И воздержались от высказывания мнения, а Амазонка с Бешеной отсутствовали.

— А если я с ним не встречусь, он не сдастся? — уточнил я у принцессы.

— Он сложит оружие, — ответила она. — Возможно, примет яд. Но не скажет того, что намеревался.

— Милостивая Гуаньинь! — простонал я. — Почему все обязательно должно быть так сложно?!

— Это еще не сложно, мой господин, — невинно потупившись, потроллила меня Юлька.

Помереть в результате покушения, когда стоишь на пороге победы, мне не улыбалось совершенно. Поэтому, согласившись на встречу с Гэ Дэмином, я, как писали СМИ в моей эпохе, предпринял «беспрецедентные меры безопасности». Обозначенное место встречи проверили всеми возможными способами, даже перекопали. Оцепили войсками периметр, обозначили главе вражеской фракции условия, по которым он не мог взять с собой больше двух сопровождающих.

В общем, подготовился. И ближе к вечеру, когда солнце уже начало приближаться к горам, выехал на поле.

Здесь все еще лежало множество трупов, хотя похоронные команды обеих сторон трудились без устали. На нашем участке, конечно, все уже почистили, но ветер порой доносил смрад пролитой крови и начавшегося уже разложения.

Господин Гэ выполнил мои требования и явился без большой свиты. Телохранители лишь сопроводили его до ворот, а дальше он поехал в компании лишь двух человек.

Моя делегация смотрелась куда более представительно. Одних только гвардейцев пятьдесят человек, да и ближний круг собрался почти весь. Все-таки принимали капитуляцию сильного некогда врага, как не уважить.

Метрах в пятидесяти от нас Гэ Дэмин и оба его сопровождающих спешились и ко мне приближались уже пешком. Я же остался в седле — Юлька сказала, что именно так должна выглядеть встреча победителя и побежденного.

Ци главы вражеской фракции я отслеживал постоянно, но пока не видел никаких знаков опасности.

Господин Гэ оказался сорокалетним мужчиной с очень усталым лицом. Тонкая бородка свисала символом уныния, под глазами залегли тени, уголки губ были скорбно опущены. Его ци сияла синевой воды, что говорило о Пути Стратега или Секретаря. Скорее второе, причем не высокого разряда.

Сопровождающие проигравшего полководца тоже были одаренными. Молодой Страж уровня пятого-шестого и еще более неопытный Герой — тройка, максимум четверка.

Все они остановились в положенных десяти шагах и глубоко поклонились. После чего Герой выхватил меч и снес своему господину голову.

Глава 112. Сорванные переговоры

Юэ наложила стрелу и выстрелила почти одновременно со взмахом меча. Но все равно опоздала — обезглавленное тело вражеского генерала рухнуло на землю, а следом повалился пронзенный Герой. Один только Страж из свиты Гэ Дэмина остался стоять на ногах. Он растерянно смотрел на мертвецов и пытался решить, что ему делать дальше.

— Э-э… — протянул я, находясь в таком же замешательстве, как и последний из переговорщиков. — А что это было?

В момент, когда Герой только потянул меч из ножен, я тотчас прикрыл себя и большую часть своих соратников «плащом», но оказалось, что делать это было необязательно. Удар предназначался не мне. Что было чертовски странно.

Бык уже подлетел к выжившему переговорщику и сбил его конем на землю. Сам спрыгнул сверху и прижал бедолагу к земле. Я же, наблюдая, как телохранители Гэ разворачиваются и спешно въезжают в ворота, пытался объяснить для себя произошедшее.

Провокация — первая, самая жизнеспособная версия. Господин Гэ ждет подмоги, но она не успевает подойти. Ему нужно время, но союзники настроены на сдачу города. И тогда он для вида объявляет переговоры, уверяя, что Вэнь Таю верить нельзя. Поэтому на встречу со мной опять отправляется ряженый. Которого убивают, стоило ему совершить поклон. Сделал это человек Гэ, но на расстоянии-то не разглядишь! А еще и Юэ со своими рефлексами! Все вполне можно выдать за убийство послов.

Если это правда, то город сдаваться не собирается, более того — теперь его защитники будут сражаться до конца. Что естественно — после такой-то жестокой расправы над послами, никто не захочет попасть живым в руки коварного Белого Тигра!

Либо город все же собираются сдавать, а это был настоящий Гэ Дэмин. И его убили по приказу союзников — возможно, внутри города полководца слишком хорошо охраняли, поэтому убийцы и решили воспользоваться переговорами, чтобы избавиться от неудачливого главы Союза.

А Герой, быть может, и не планировал приносить себя в жертву. Как вариант, после смертельного удара он должен был упасть на колено и прокричать что-нибудь про кровавого тирана, с которым теперь покончено. Но не успел — Юлька стреляет слишком быстро.

— Быкоголовый! — крикнул я Лю Юю. — Тащи-ка этого бедолагу сюда! Будем разбираться, с чего это Журавли решили друг друга без нашей помощи перебить.

Вообще, произошедшее мне не нравилось. Мне вообще не нравится, когда я чего-то не понимаю. А тут… Вне зависимости от того, какая из версий правильная, в итоге получается фигня. Либо мне придется заплатить большой кровью за взятие города, либо после его сдачи нужно провести грандиозные чистки, почти геноцид. Ведь верить кому-то в этом змеином гнезде я не смогу.

— Как тебя зовут, Страж? — обратился я к пленнику.

Бык держал его за шиворот, как кутенка. А тот даже вырываться не пытался, хотя был одаренным. Конечно, с Воином, который уже к границе девятого разряда подошел, ему не справиться, но должна же у человека быть гордость? Или он настолько шокирован произошедшим, что просто поплыл?

— Лян Юймин.

— Зачем твой товарищ убил Гэ Дэмина, Лян Юймин?

— Я… — он бросил взгляд на