Знамя химеры - Алексей Иванов

Пресловутая честь правителя — ты можешь пойти на любую подлость ради блага собственного народа.

Впрочем, избиение эльфов продолжалось не столь долго, как мне представлялось. Воины и маги устали. А у последней казармы нас встретили стрелы.

Эльфийские лучники…

Сколько про них уже рассказано, сколько еще расскажут! Эльфы считались великими стрелками, и это была заслуженная слава.

Стрелы, вынырнувшие из узких окон, собрали богатый урожай, прежде чем мы смогли найти укрытие. Любой шорох, любое движение вызывало смертоносный ливень. Но в этот раз удача была на нашей стороне. Запертые в казарме, эльфы не могли стрелять навесом, да и окон в здании было не так много. Подсуетившиеся маги сразу соорудили заклинание Щита, и мы без труда прошли к самым стенам. Потом была долгая кровопролитная схватка в узких коридорах. Эльфы не сдавались в плен, да никто и не стремился их брать. К тому времени, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, все было кончено. Пятитысячный эльфийский гарнизон перестал существовать.

С высокого шпиля Королевской башни замка соскользнуло зеленое знамя с восходящим солнцем: ему на смену пришло черное знамя со вздыбленной химерой.

Глава 5

Мелкая ставка

Десять лет жизни за сутки спокойного сна!

С трудом сдираю с себя дорогой, но жутко неудобный костюм. Несколько пуговиц, не выдержав моего яростного напора, отрываются и улетают куда-то в сторону.

К Падшему раздеваться! Не снимая сапог, заваливаюсь на такую манящую кровать и, обхватив руками мягкую подушку, закрываю глаза.

Ночь и последовавший за ней день вымотали меня до предела, — даже на стенах Железного холма я так не уставал. Пришлось показаться на глаза моему «возлюбленному» народу. В городе праздник — а как же: пришел наследник престола и освободил их от эльфов! Сегодня они ликуют, а через пару дней будут меня проклинать. А еще через две недели будут так же ликовать, приветствуя высокого лорда. Или не будут?

А катись все к Падшему! Спать!

Тихий стук в дверь мгновенно разбудил меня. Сейчас я кого-то убью! С трудом разлепив глаза, вижу вошедшего Глока.

— Окрестные бароны собрались, мой принц, и ждут вас.

— Они ведь должны были прибыть только к вечеру!

— Уже вечер, сир.

Я посмотрел в окна: за ними уже вовсю властвовали сумерки. А мне казалось, я только лег. Пробормотав проклятье, принимаюсь одеваться. Издать, что ли, указ, приравнивающий попытку меня разбудить к государственной измене? Глок услужливо протянул мне найденную в сокровищнице корону принца. Хотя это даже не корона, а просто тонкий серебряный обруч. Мы с Ольденом всегда носили такие на официальных мероприятиях, если, конечно, нам не удавалось их избежать. Поморщившись, надеваю ее на голову.

Ненавижу ритуалы!

Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четверка стражников во главе с Глоком. Коридоры дворца пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смывают кровавые следы — напоминание о прошедшей схватке. Наконец показываются знакомые двери тронного зала, около них каменными изваяниями застыла пара стражников в начищенных до блеска кирасах с выгравированной химерой. Замковые арсеналы были в моей полной власти, и мои воины получили лучшее, что там было, перестав выглядеть как банда разбойничьего сброда.

Стражники распахнули двери, я прошел в тронный зал. Тут мало что изменилось за время моего отсутствия. На стенах все так же пылятся старые знамена и потускневшие от времени гобелены. На ступенчатом возвышении стоит трон. Тяжело вздохнув, направляюсь прямо к нему. Эхо, рожденное звуками моих шагов, вносит в атмосферу пустынного зала каплю какой-то мрачной торжественности.

Король умер, да здравствует король!

Немного поколебавшись, сажусь на трон.

Привыкай, Леклис. Теперь это твой трон.

Дело за малым — удержаться на нем. Ирония судьбы: я с удовольствием готов избавиться от того, о чем многие мечтают всю свою жизнь.

Леклис Великий оставил своим потомкам беспокойное наследство. Восточное королевство далеко не так едино, как может показаться на первый взгляд. Оно напоминает слоеный пирог. Правят балом три герцогства, населенные в основном потомками от смешанных браков людей и эльфов. Герцогства занимают добрую половину земель королевства. Они связаны присягой на верность королю, но кто в наши смутные времена помнит о старых клятвах?

Обширные территории на границе с драконами занимают остатки некогда многочисленных орков. Прошло то время, когда дикие зеленокожие орды нагоняли ужас на жителей земель изученного мира. Орки были слишком воинственны и успели рассориться со всеми светлыми расами. За это и поплатились. Эльфы и люди однажды прекратили взаимные свары, решив совместно избавиться от беспокойных соседей, и это им почти удалось. Орки были разбиты, а их земли захвачены победителями. Остатки некогда многочисленной расы отступали до самых границ с драконами, но когда отступать стало некуда, они встали насмерть и сталью отстояли право на свое существование. Восстановить былое величие оркам не удалось, но их воинственный дух остался не сломленным. Веками приграничье поставляло лучших наемников в армии владык людей, да и гномов. Даже эльфы не брезговали прекрасно выученной оркской пехотой.

Остальные полукровки проживали в центральной провинции, являющейся королевским доменом. Правда, такие, как я, даже тут были большой редкостью. Полукровки тоже не слишком дружат между собой. Потомки эльфов и людей недолюбливают орков, те отвечают им взаимностью. Сильная королевская власть и постоянные внешние угрозы вынуждали их сотрудничать, но теперь все переменилось. Надежды на герцогства и их властителей очень мало. Возможно, эльфы уже купили их со всеми потрохами — слишком уж тихо они себя ведут. Ведь, выступив совместно, они могли смести эльфов и утвердить на королевском троне новую династию. Хотя, возможно, они просто не смогли поделить королевскую корону.

Пока не смогли поделить…

Ничего, прорвемся! Сначала надо разобраться с войском эльфов и вытащить остатки орков из капкана. Если это удастся, то пики орков обеспечат мне сохранность трона, а если нет… да простят меня мои предки!

— Пригласи их, Глок, — кивнул я капитану.

Он коротко поклонился и пару раз хлопнул в ладоши. На противоположном конце зала стражники открыли тяжелые парадные двери. В тронный зал чинно проследовал десяток различных полукровок — бароны центральных провинций. Пожалуй, самая надежная часть дворян королевства.