Должник - Сергей Вольнов

Пузыри высадились из этого летательного аппарата и на покрывале из человеческой кожи…

Пузыри!

За всю свою сталкерскую жизнь… нет, пожалуй, не так – за всю свою жизнь, полную зрелищ разных, и красивых, и не очень, Реверс не встречал более омерзительного и тошнотворного. Описаний ничего подобного он не встречал ни в одном фантастическом романе из тех, что прочитал, не видел ни на одной картине, рожденной бурной фантазией какого-нибудь живописца, даже Зона, сама Зона, при всей ее чужеродности земным представлениям, как-то не удосужилась вытворить нечто подобное по степени тошнотворности для человеческой природы восприятия. И дело было даже не совсем в том, как выглядели эти трясущиеся, подрагивающие, трущиеся аморфности. От них веяло чем-то таким… мерзопакостным, другого слова Реверс не нашел. Как ни от одного творения Трота, а уж он-то горазд был порождать тошнотворных и гнусных для взгляда человека существ и продуцировать невероятные локальные изменения пространства.

Реверса начало мутить, и он чуть было не ухнул в обморок под кустом, за которым прятался. Он отвернулся, чтобы не видеть происходящего на поляне, и с трудом сдержал рвотные позывы.

Стоило закрыть глаза, тотчас же осенило предположение. Эти мерзостные существа – а пузыри, почти без сомнений, были живыми – прилетели на Землю из космоса. Пришельцы самые что ни на есть, вот так. И чем-то здесь занялись… или как там у них это называется?.. Причем занялись прямо в Зоне. А на этой штуке, похожей на маленький цеппелин, на транспортное средство с движителями, они и прибыли.

Причем, что самое важное, они в Зоне такие же инородные вкрапления, как и люди со своей природой. Для нормальной ареальности этой отчужденки они точно так же вторженцы. С пришлыми либо мирятся, либо искореняют, либо терпят… А если не получается ни первого, ни второго, ни третьего? Вот как у Зоны с этими раздутыми белесостями.

Реверс и сам бы не сказал, откуда знает это, однако уверен был на все сто.

Но, спрашивается, к чему человеческая кожа? Чтобы на голую землю не ложиться? Подстилка, так сказать. Может, она еще и… как-то их вдохновляет… Реверсу стало до того противно и дико от этого абсурда, что он развернулся и на полусогнутых убрался в глубь зарослей.

Присел под деревцем и немного отдышался. В несколько прояснившейся голове возникла ассоциация: ведь люди тоже убивают других животных, обрабатывают их шкуры, носят меха, и бывает, что устраивают себе целые ковры и подстилки для разных надобностей. Самых разных.

Но ведь люди, получается, еще хуже? Эти пузыри хотя бы из особей другой, инопланетной расы одеяла соорудили. А люди – из своих земных сородичей, братьев меньших, так сказать. Да еще и каннибализм, и гитлеровские абажуры из кожи заключенных концлагерей… Выходит, земляне тоже кому-то могут увидеться самыми мерзопакостными тварями во Вселенной?..

Вот так Реверс, сам того не ожидая, побывал, по сути, в извращенной, поставленной с ног на голову реальности. Привычное ему стало из-за обмена ролями совсем не привычным, нетривиальным. Все наоборот.

Интересно, а как эти безногие-безрукие образины смогли добыть столько материала для «ковра»? Ведь кожу с убитого человека нужно содрать… Напрашивалось несколько вариантов. В принципе можно было предположить, что это материал, точно имитирующий человеческую кожу. В пользу этого говорило и то, что Реверс, пока шел через лес, не встретил ни одного человека. Низкий уровень присутствия указывал на редкость в этих местах натуральной человеческой кожи. С другой стороны, могло оказаться, что пузыроиды уже перебили всех людей в лесу, потому Реверс и был здесь всего один такой. Но вряд ли сюда забрели бы столько людей, чтобы их кожей можно было застелить далеко не малую по площади поляну. По своей воле забрели… Если насильно, тогда да. Вдруг колышущиеся обладают такими возможностями, что способны как-то привлекать сюда источник материала для «образцов творчества». Заманивать и свежевать.

Если все-таки исходить из тезиса, что кожа – настоящая, тогда ее могли получать, к примеру, расставив специальные капканы, устройства, захватывающие и сразу разделывающие людей, угодивших в них, отделяющие от плоти кожу. Также возможен вариант, что пузыри всасывали, поглощали в себя тела людей, употребляя кости и мясо, а кожу – выплевывали. Вот и нашлось применение.

Хотя могло быть и такое, что запасы кожи были у них уже заготовлены, когда они собирались сюда. Заранее добыли, или им кто-то добыл, потом высушили, а теперь пользуют по надобности…

Может, на их материнской планете обитают и существа, имеющие гуманоидное строение организмов и телесного цвета покровы… какие-нибудь меньшие или большие братья, другие. Родственные представители фауны. Может, они там дружно взаимодействуют. И кожу сбрасывают для подарка пузырям…

Стоп! А вдруг Реверс не на Земле находится, а на их планете?! Каким-то образом переместился – чего только в Зоне не случается! – и это он сам пришелец. Но… ведь он дышит! Может спокойно находиться тут без скафандра, с этим все как обычно. Да и лес вполне нормальный, только очень большой, конца-края не видать, если не считать… гм-м. Так или иначе, Реверс решил выбираться отсюда – прочь, прочь! Конечно, он не собирался поворачивать обратно. Сталкеры не возвращаются, и правило это если изменяется, то лишь в исключительных случаях, когда в тупик полный упрешься, а не когда открыты все пути во всех направлениях.

Курс налево или направо мог бы как привести куда-нибудь, так и не привести, заставив Реверса бесконечно плутать по этому лесу. Поэтому Реверс как основной вариант принял курс вперед. Следовал же туда не просто так. Еще раз хорошенько взвесив свое решение, все же вновь двинулся к поляне, навстречу омерзительным пузырям.

Судьбу неосмотрительных братьев по разуму, чья кожа сейчас устилала поляну, на которой колыхались и терлись внушающие крайнее отвращение гости с иных миров, Реверс повторить не собирался. Он вел себя осмотрительно, разведал ситуацию, опять залез на дерево; прошляпить данный ему шанс не собирался.

Спустился и двинулся в обход.

Но обойти поляну, как бы ни старался, он не смог. Это какая-то чертова «Алиса в Зазеркалье» получалась – куда ни пойдешь, все равно возвращаешься к дому… к точке за кустом, с которой он первый раз рассмотрел поляну, пузырей и округлый их «флайер».

Так что же… оставалось только шагать напролом? В надежде, что пришельцы его не заметят, увлеченные своим занятием…

Однако раньше, чем Реверс в открытую ступил на поляну, в его голове родилась внезапная идея. Пока чудовищные существа заняты своим непонятным невесть чем, он может угнать их транспорт! Как они сами в него забираются, да и как вообще умещаются в такой маленький аппарат, для Реверса оставалось загадкой, но сам он намеревался попасть по кронам деревьев. Снизу казалось, что летательное средство касается ветвей в некоторых местах с той стороны поляны.

Поэтому Реверс снова начал движение, но не вбок и не вперед, а наверх. Разумеется, стартовать ему помогло дерево, которое росло совсем рядом с опушкой поляны. Сквозь прорехи в зарослях Реверс отлично видел пузыри. У этих тварей не было ни глаз, ни лица, и близко ничего такого. Сплошные складки и потеки по всей поверхности. Наконец Реверс достаточно поднялся над уровнем земли. Он подвинулся ближе к краю ветви и… отважно ринулся вниз.

Пролетев в прыжке практически половину расстояния обратно до земли, он достиг в полете ветви другого дерева и отчаянно ухватился за нее. Получилось! Деревья стояли так близко, что сплетались кронами, и можно было влезать повыше и прыгать, уподобившись белке и завидуя ей же за то, что хвост имеет для управления полетами.

Удача не покидала сталкера! Таким способом он добрался до деревьев, росших с нужного края поляны. По земле у него не получалось; необъяснимым образом, пойдя вправо или влево в обход, он приходил не сюда, а обратно к тому же кусту.

Теперь он достиг вершины одного из деревьев. Очень близко от пузырей. Взбирался осторожно, заверяя себя, что пузыри не видят его, они увлечены своим занятием. Отсюда, с вершины, Реверс отлично разглядел, что в верхней части корпуса аппарата открытый фрагмент. Лепестковая мембрана, похожая на затвор старинного пленочного фотика. И ее лепестки разомкнуты – ныряй не хочу! Выбрав подходящую ветвь, на свой страх и риск Реверс прыгнул на флайер. Метя туда, где открыт вход. Он треснулся о металлическую обшивку корпуса и съехал по ней, скребя скрюченными пальцами поверхность… и провалился в разомкнутый «люк».

Внутри все было усеяно непонятными символами, инопланетянской машинерией, но Реверсу как-то удалось в ней быстро разобраться. Он совсем чуток поколдовал над приборами, и – опа! Флайер сомкнул мембрану, стронулся с места зависания, поднялся выше древесных крон и – был угнан. То-то мерзкая троица пузыристых удивится!!!