Последняя крепость. Том 1 - Роман Злотников

— Нельзя сравнивать ремесленника, едва умеющего держать в руке меч, и могущественного мага, способного одним заклинанием уничтожить целый город, — возразил Эрл.

Гавэн ужом скользнул к Судейскому креслу.

— Ваше величество! — громко зашептал на ухо королю. — Почему вы позволяете обвиняемым так разговаривать с вами? Какое право они имеют вмешиваться в политику государства?

— Замолчи, господин первый министр, — не оглянувшись на Гавэна, сказал король.

Гавэн осекся… И отступил в сторону. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. Он стер с лица растерянное и удивленное выражение, и, сложив руки на животе, стал почтительно внимать речи болотника.

А эльф Лилатирий, оторвавшись от стены, подался вперед. Он даже чуть склонил набок голову, внимательно слушая невысокого юношу в грязном и вонючем подлатнике, босоногого, в смешных коротких штанах. Глядящий Сквозь Время выступил из тени на свет, и отблески пламени от ближайшего факела заиграли на его серебряной маске.

— Отчего же — нельзя сравнивать? — произнес Кай. — Только из-за того, что один способен стать более серьезным противником, чем другой? Разве допустимо каждого подданного полагать возможным врагом? Указ, который вы издали, ваше величество, мог быть продиктован глупостью или трусостью…

Король вздрогнул. Но сразу же опомнился. Кай вовсе не хотел оскорблять его. Он констатировал факт. И справедливость его слов сейчас была для Эрла очевидна.

— Но я знаю, что вы не трус и не дурак, — продолжал юноша, — значит, вы приняли решение издать указ по другой причине. Насколько я мог понять из слов эльфа, именно эти существа, с которыми вы заключили союз, потребовали от вас сделать это.

— Я — король Гаэлона, брат Кай! — Эрл дернул подбородком. — Никто не может требовать от меня принятия того или иного решения! Такая обстановка сложилась в королевстве, что именно сейчас лучше всего было бы поступить именно так: упразднить Орден Королевских Магов и строго ограничить деятельность магов в городах Гаэлона. Известно ли тебе, брат Кай, что совсем недавно дарбионские маги Ордена устроили заговор с целью погубить меня и захватить гаэлонский трон?

— Да, я слышал об этом. Но я не знаю подробностей.

— Поверь мне, — помрачнев, сказал король, — что лучше бы тебе и не знать этих подробностей… А насчет того, что кто-то вправе вынуждать меня принимать те или иные решения — ты ошибаешься. Ни для кого не секрет, что Высокий Народ временами дарует мне советы, как поступать… Но решения я принимаю сам. И единственное, чем я руководствуюсь, — это требованиями королевского Долга.

— Уж не хочешь ли ты сказать, сэр Кай, — бросив тревожный взгляд в сторону Лилатирия, быстро спросил Гавэн, — что Высокий Народ, благодетели и спасители человечества, обсуждавшие с его величеством последний указ, глупцы и трусы?

Кай потер подбородок. Взглянул на Герба, как бы о чем-то безмолвно спрашивая у него. Тот кивнул.

— Нет, — коротко ответил Кай.

— Благоволение Высокого Народа к нашему королевству, — тут же вдохновенно заторопился первый королевский министр, — есть великая милость богов! Лучшее, что случалось с подданными Гаэлона за всю его историю! Неужели так трудно понять, сэр Кай, — без помощи мудрых эльфов его величество ни за что не одолел бы воинство Константина! Без помощи мудрых эльфов королевство нипочем не оправилось бы так быстро после разрушительных Смуты и войны!

— Позволительно ли мне будет задать вопрос уважаемому Лилатирию? — неожиданно обратился Герб к Эрлу.

Король обернулся, посмотрел на непроницаемую маску эльфа и, не дождавшись никакого протеста, проговорил:

— Спрашивай. Глядящий Сквозь Время ответит тебе. Если пожелает.

— Скажи мне, Лилатирий, — заговорил старик-болотник, — что побудило Высокий Народ начать дарить добром подданных королевства Гаэлон?

Третья ступень в растерянности молчала. Первая и вторая возмущенно загудели. Как этот непонятный мутный старикан, про которого плетут невесть какие пугающие небылицы, осмелился спросить такое? Это же… все равно что спросить у солнца: чего это оно вздумало освещать и греть землю, наливая силой все живое?.. Были в толпе и такие, кто поспешил начать двигаться поближе к дверям и стенам. А ну как могущественный Лилатирий сейчас окончательно осердится на нечестивца и вознамерится незамедлительно испепелить его? Как бы случайными искрами не зацепило и ни в чем не повинных зрителей… Все слышали, в чем обвиняли болотников, но мало кто на самом деле верил, что три рыцаря сумели обратить эльфа в бегство. Скорее всего (должно быть, так рассуждали они) мудрый Лилатирий не стал пачкать о них руки где-то там, на задворках королевства. Решил, что лучше будет предать их Королевскому суду… После которого дворцовый палач выдаст им то, чего они заслуживают. В назидание прочим.

Однако Хранитель Поющих Книг не предпринял никаких попыток немедленной расправы. Со снисходительным интересом он ответил вопросом на вопрос:

— Я потребовал для тебя смерти, рыцарь. Вместо того чтобы беспокоиться о собственной судьбе, ты берешь на себя смелость беспокоиться о судьбе Гаэлона?

— Долг болотников — оберегать людей, — сказал на это Герб. — К тому же я знаю законы Гаэлона, которые говорят о том, что ты, эльф, не имеешь права выносить приговор. Ты не имеешь даже права голоса на Королевском суде.

— Ну что же… — явственно усмехнулся под своей маской Глядящий Сквозь Время. — Высокий Народ не скрывает своих намерений. Нам выгодно, чтобы на землях людей царили мир и порядок. Как и самим людям. Собственно, поэтому и был заключен между нами союз.

— Ты и подобные тебе заботитесь о благополучии человечества, чтобы защитить собственный народ?

— Мы делаем то, что мы делаем, потому что желаем делать это, — теперь в певучей речи Лилатирия зазвучали нотки презрения. — Мы поступаем так или иначе исключительно потому, что полагаем то или иное решение удобным для себя.

— Это все, что я хотел услышать, — сказал Герб.

— Рад, что удовлетворил твое любопытство, — насмешливо ответил эльф.

— Брат Кай… — произнес старик-болотник, передавая право говорить своему юному другу.

— Ваше величество, — сказал Кай. — Позвольте мне обратиться к вам.

— Ты начнешь вразумлять меня, брат Кай? — с кривой улыбкой осведомился король.

— Да, — серьезно ответил болотник, не заметив или не пожелав заметить иронии в словах Эрла.

— Я слушаю тебя, брат Кай.

— Ваше величество, каждым словом своим и деянием вы следуете Долгу короля. — Кай говорил медленно и размеренно. Видно, то, что он говорил, он успел хорошо обдумать и взвесить. — Но всякий может ошибиться, и Долг рыцаря Болотной Крепости велит мне указать на ваши ошибки.

Гавэн спрятал руки в рукава, он прищурился, поджал губы — весь как бы сжался, спрятался в самого себя в инстинктивном желании обезопаситься от того неслыханного, что произойдет сейчас. А в том, что сейчас произойдет что-то неслыханное, он не сомневался.

— Королевству Гаэлон не нужен союз с Высокий Народом, — просто выговорил Кай.

Зал в ужасе замер.

— Вам необходимо расторгнуть этот союз, — продолжил Кай.

Никто ни на одной из четырех ступеней не говорил ни слова. Более сотни пар глаз были уставлены на его величество короля Гаэлона Эрла Победителя. Но, вопреки ожиданиям абсолютного большинства, король не разразился гневными воплями. Король даже, кажется, не особенно удивился. Он словно бы уже предполагал, что скажет юноша-болотник.

— Ты многого не знаешь, брат Кай, — негромко и устало произнес Эрл. — Все мы обязаны Высокому Народу своими жизнями… Могу сказать и еще кое-что: будущие поколения также будут обязаны жизнями Высокому Народу.

— Позвольте мне спросить, ваше величество, — спокойно продолжил Кай. — Разве, руководствуясь понятиями Долга, необходимо искать помощи у тех, кого ведет не-Долг? Разве допустимо позволять им влиять на себя?

Эрл задумчиво пригладил волосы. Он сидел в Судейском кресле сгорбясь и опустив голову. Странное чувство охватило короля после того, как начали говорить болотники. Он, правитель самого могущественного из Шести Королевств, вдруг ощутил себя слабым и малозначащим. По сравнению с рыцарями, которые стояли напротив него на Красной Горке. И по сравнению с эльфом, неподвижно возвышавшимся за его спиной. Это чувство больно жалило, и королю потребовалось полное напряжение воли, чтобы превозмочь его.

— На тех, кто не соизмеряет свои действия с понятиями Долга, было бы преступно полагаться, — говорил дальше Кай. — И суждения их ложны, поскольку основаны на желаниях, кои легко меняются одно на другое.

— Ты не понимаешь… — проговорил Эрл, — сколько времени ты провел уже в Большом мире, ты все равно не понимаешь… Если бы ты находился на моем месте, брат Кай, ты размышлял бы по-другому. Гаэлон погиб бы, погибли бы все Шесть Королевств, если бы Высокий Народ не даровал нам свою помощь. Только с Высоким Народом мы обрели ту силу, которая позволила нам противостоять Константину. Эльфы спасли нас, а теперь, когда все беды позади, ты утверждаешь, что заключенный с ними союз надо расторгнуть?