Игра Хаоса - Алексей Свадковский

      - Я согласен, владыка, но сначала хочу удостовериться в качестве кристаллов и получить гарантии сделки и правдивости предоставленной информации.

      - Хорошо! - Шепчущий чувствовал раздражение владыки Дома боли: он явно не рассчитывал что-либо платить за эту работу. Но время изменилось. К лучшему или худшему, но теперь всё стало по-другому.

      Сначала перед ним возникла небольшая шкатулка, заполненная кристаллами душ. Небольшие кристаллы, чуть больше ногтя пальца, аккуратно стояли каждый в своей ячейке, различаясь только по цвету. Каждый из них содержал бессмертную сущность разумного существа, которую то утратило по своей воле. Кристаллы было тем, что используют в качестве денег для расчётов между собой демоны из Нижних миров. Каждый из кристаллов был подобен маленькой батарейке, хранящей в себе запас энергии, которую можно использовать, так как этого хочется владельцу. Можно преобразовать их в энергию для разрушительных заклинаний, или создать артефакт, который будет наполнен энергией душ, а можно их просто поглотить, удовлетворив хоть на время неиссякающее чувство голода и пустоты, что постоянно терзает тварей внизу. Весьма ценная вещь, эти кристаллы.

      Чтобы убедиться в том, что всё в порядке, и обмана в сделке нет, Шепчущий провёл над кристаллами рукой, прислушиваясь к Средоточию разума. Не хватало мне ещё безумных душ, утративших разум от заточения или страха, превратившихся в маленький комок боли и ненависти. Такие души были почти бесполезны: истощённые или опустошённые постоянной выкачкой энергии из них, они сходили с ума, и не в состоянии были давать новые потоки энергии. Что ж, всё было в порядке, без обмана.

      Прислушиваясь, Шепчущий улавливал отголоски мыслей и чувств душ, заточённых в кристаллах. Вот дурочка, обменявшая душу, чтобы получить любовь юноши на десять лет; а вот игрок, мечтавший об удаче в карточных играх; или бабушка, выкупившая внучку из чёрного залога ценой собственной души; или жадный глупец, в обмен на деньги продавший собственное бессмертие; ещё кто-то, и ещё. Нагу было не важно, как и почему они сюда попали. Главное, чтобы товар не был испорчен.

      - Что ж, с кристаллами всё в порядке, - обратился Шепчущий к владыке. - Теперь мне нужны гарантии, а так же время и место, где будет открыта тёмная тропа.

      - Через три дня в этой комнате откроется дорога, ведущая в тот мир. Какие ты хочешь гарантии?

      - Твою клятву, владыка. Поклянись собственным именем и силой, что вся информация правдива, и не содержит лжи. С божественной мощью не стоит шутить. Я не хочу, чтобы при штурме города под молитвы праведников с небес спустились небесные воины, или архангелы, или ещё какая-нибудь светлая мерзость. Да и с паладинами или воинствующими монахами тоже сражаться слишком неудобно. Вера - непредсказуемая вещь, и какой-нибудь святой может воззвать к силе бога и одним своим словом обрушить океан света, сметая и Хаос, и Тьму, и всё остальное, что осмелилось бросить вызов его богу. Всё это слишком опасно, и я не буду рисковать своей жизнью, сталкиваясь с чем-то подобным. Я должен быть уверен, что творец этого мира покинул его, и некому больше встать на защиту смертных, живущих в нём.

      Спустя некоторое время Владыка боли, наконец, недовольно произнёс:

      - Хорошо, я дам тебе гарантии. Клятва именем и силой - это слишком много для тебя. Ни один бессмертный не будет рисковать развоплощением, нарушив клятву, данную именем и силой. Поэтому я дам тебе это.

      Перед нагом возникла небольшая шкатулка. Приглядевшись к ней, на крышке он увидел три сплетённые шестерёнки: знак Механика, творца, обожавшего создавать различные механизмы и приспособления, вплоть до целых миров, наполненных механическими созданиями, но при этом наделённых душой. Наг с любопытством присмотрелся к шкатулке. Благодаря Средоточию разума он мог вникать в суть приборов или вещей, понимать их истинное предназначение. Он вглядывался в шкатулку, и в знаки, начертанные на ней. Густая вязь рун покрывала крышку; он чувствовал течение силы в них, видел, как руны составляют заклятье, воплощающее волю творца. Со шкатулкой было всё в порядке: никаких чужеродных вплетений или ловушек, изменявших суть начертанных рун. Это было подлинное творение механического бога.

      - Что внутри? - сдерживая волнение, спросил он своего нанимателя.

      - Сам посмотри, - с этими словами крышка шкатулки приподнялась. Внутри в специальных нишах стояло семь небольших фигурок, похожих на забавные механические игрушки.

      - Это один из отрядов механической армии, созданной когда-то Механиком. Достань их из шкатулки, и они примут свои истинные размеры. Одного этого отряда достаточно, чтобы уничтожить небольшую армию. С помощью них я одержал победу возле чёрных пирамид Растархана, сражаясь с владыкой Дома ярости. Каждый из них обладает своими свойствами и силой, о которых знать тебе не следует, ибо тебе владеть ими не суждено.

      Наг с сожалением проводил взглядом шкатулку, упорхнувшую назад во тьму. Ценная вещь и весомый гарант сделки. Утрата такой вещи вряд ли входит в планы Владыки боли.

      - Тогда я согласен. Сделка заключена. Подпишем нерушимый договор.

      - Не торопись, наг. Как и ты, я тоже хочу гарантий, что ты при малейшей опасности не сбежишь, не выполнив нашу сделку.

      - Каких именно гарантий ты хочешь? - тревожно спросил наг.

      - Твоя жизнь - самая лучшая для меня гарантия, наг.

      Жизнь - это либо очень много, либо слишком мало. Когда речь шла о чужих жизнях, наг мог не мелочиться. Пустяки! Сколько он их оборвал за время игры? Сотни? Тысячи? Миллионы? Счёт он уже давно потерял. Но его единственная и горячо любимая жизнь? Это то сокровище, которое он любил и берёг, стараясь не рисковать им понапрасну. Но и отказываться от сделки ему не хотелось. Новый мир, богатый город, где можно собрать не меньше трёх десятков тысяч жизней, не считая трофеев. Да и отказывать владыке Дома боли не хотелось. Второй раз такой контракт могут и не предложить, а успешно выполненный договор поднимет его репутацию в глазах тёмных владык и принесёт ему новые сделки.

      Обдумав всё это, наг принял решение.

      - Хорошо. Пусть будет так, я согласен. Гарантия договора - моя жизнь. Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы уничтожить Скрижаль последнего завета.

      - Сделка заключена, - проскрежетал довольный голос владыки.

      Темнота в комнате не изменилась, но наг почувствовал, что остался один.

      Шепчущий не спеша потягивал тёплое молоко с добавленным в него тростниковым мёдом: его любимое лакомство, которое, несмотря на простоту, никогда ему не надоедало и не приедалось. Ещё одно глупое напоминание о тех временах, когда он не был игроком. Он снова и снова обдумывал сделку, возвращаясь к разговору с Владыкой боли; слабых мест он в ней не нашёл. Довольно улыбнувшись, наг сам себя похвалил: он всё учел и ничего не забыл. Пора действовать.