Новый выбор оружия - Андрей Левицкий

– Энджи, артефакт! – крикнул я, хотя понимал, что нас все равно сметут, смешают с землей.

Девушка скинула тощий рюкзак, и бормоча неразборчиво себе под нос, достала контейнер. В ее расширившихся зрачках плескался ужас.

Мутанты перли сплошной стеной: березовый лес уже не казался столь празднично-нарядным, между покачивающихся стволов было черно от тварей. Прямо, слева, справа… Земля содрогалась, тварей были тысячи, они двигались стройными шеренгами, неторопливо, но неотвратимо.

Нет спасения – как от огня при лесном пожаре. Единственный шанс выжить – поворачивать назад, на луг, и нестись сломы голову в сосняк: чтобы раскидать такую толпу, не хватит боеприпасов. А дальше, как повезет. Когда впереди опасность явная и сто процентов смертельная, то почему бы не рискнуть.

Ужас накатил волной, во рту появился солоноватый привкус, низ живота скрутило. Энджи вскрикнула, сжимая артефакт, развернулась и, поддавшись панике, собралась спасаться бегством, но Пригоршня поставил ей подножку, и прижал ее, растянувшуюся на траве, к земле. Затем поднял, взял под локоть. Правой рукой он держал дробовик и целился в ревущего гиганта.

Интуиция едва слышно пищала: «Стой на месте, ни шага в сторону». И, хотя это было неправильно, я послушался, стараясь подавить паническую атаку.

«Смерть! Спасайся!» – вопил инстинкт самосохранения, но я не двигался с места, и чем больше сопротивлялся панике, тем отчетливей замечал неправильность происходящего. Да, я видел гон мутантов, они текли вышедшей из берега рекой, а эти будто строем идут, движимые рукой невидимого кукловода, да и почему-то не спешат.

Пригоршня не выдержал напряжения и пальнул из дробовика по полупрозрачному гиганту, но он даже не покачнулся, продолжал реветь больше для устрашения. Тогда друг жахнул по нему из подствольника, я пригнулся, не отводя взгляда, приготовился и закрыл лицо от ошметков, но патрон прошил мутанта насквозь, словно тот был нематериальным, и разорвался в лесу, взметнув землю, мох, и повалив березы.

– Отбой тревоги! – закричал я. – Это имитация.

– Да понял уже, – проворчал Пригоршня, дробовик ходил ходуном в его дрожащих руках.

Ни разу не видел, чтобы напарник так нервничал, во время боя у него всегда все под контролем, сейчас же он расклеился. Помотал головой и сказал:

– Блин, как накрыло-то, – он недоверчиво покосился на мутантов, которые, потоптавшись на границе рощи, ломанулись к нам.

Я прислушался к ощущениям: да, страх вполне реален, но когда знаешь, что перед тобой голограмма, морок – фиг его знает что, держать себя в руках несложно. Видение рассчитано на слабонервных сталкеров, которые сломя голову бросятся назад и сгинут в аномалии.

Между тем на меня надвигался гигант, вот он уже в паре метров, прыгнул – я инстинктивно пригнулся – и накрыл меня брюхом. Я успел увидеть переплетение серо-перламутровых кишок… И оказался будто внутри воздушного шара. «Кишки» изнутри казались мутными разводами, а остальная плоть – еле заметной оболочкой. Тревога мгновенно рассеялась, я выдохнул и сел в траву, а сквозь меня бежали тушканы, упыри, верлиоки, слепые псы. Перебирая мохнатыми лапами, пробежал шелоб – Энджи, побледнев, от него шарахнулась, ругнулась. Видно, у нее арахнофобия, но Энджи девушка сильная и скрывает свою слабость.

Она посмотрела на Пригоршню с благодарностью, тронула за рукав:

– Никита, спасибо, ты мне жизнь спас, думала, это все настоящее.

Пригоршня расцвел, заулыбался и не нашелся, что сказать.

Хотелось лечь и провожать взглядом облака. Паника схлынула, как и волна мутантов, и осталась звенящая пустота, я ощущал себя бессильной выпотрошенной тушкой. Пригоршня сопел рядом, но тоже не спешил подниматься.

Энджи предположила:

– Наверное, видения обозначались на карте хвостом кометы.

Я оставил ее реплику без внимания. В Зоне ведь так: живой вернулся – удача, пуля мимо пролетела – везенье, все остальное – судьба. К Ядру не пройдешь, даже имея карту. Должна быть определенная доля удачливости. Значит, судьба нам добраться до цели, и если раньше мною двигала жадность, то сейчас я чувствовал: так надо. Если не мы, то кто? Да и Энджи еще… Терпеть не могу ответственность. Отчасти поэтому в Зону и пошел, тут одна правда – собственная ловкость, сообразительность и плечо напарника, никакого тебе башмака за спиной. Но ведь не бросишь девчонку, да и привык я к ней, славная она. Признаться, только подумаю, что придет пора расставаться, и из будущего холодом веет. Не хватало к женщине привязаться! А ведь и она поглядывает с надеждой, а на нее Пригоршня пялится. Н-да, ситуация!

– Как ты себя чувствуешь? – нарушил молчание Никита.

– Непонятно, – она достала из рюкзака расческу и принялась причесывать растрепавшиеся волосы, собрала их в пучок, заколола, чтоб не мешали. – Наверное, так же себя ощущает… пустая бутылка, где свистит ветер. А физически – нормально.

Она погрустнела. Постоянное напряжение изгоняет из головы лишние мысли, ты думаешь только о том, как бы не вляпаться в аномалию. Сейчас она расслабилась и поняла, что жить ей осталось пару месяцев, если не считанные дни. А ведь такая шустрая стала, и приступы прекратились – ремиссия, наверное. Не специалист я по раку.

Пригоршня придвинулся к ней:

– Не переживай, найдем мы твою «панацею», уже почти пришли. Живые, считай – повезло.

Энджи вздохнула, вскинула голову и процедила:

– Найдем. Отсюда или со щитом, или на щите, – она поднялась и с вызовом уставилась на березовую рощу.

Рев псевдомутантов стих, и там заливались соловьи, предсказывая скорый вечер. Среди берез притаилась центрифуга, куда угодил какой-то зверь – вокруг валялись окровавленные ошметки шерсти.

– Идем, что ли? – проговорил Пригоршня, лениво поднимаясь. – Не знаю, как вы, я хочу до темноты управиться. Отдохнуть… Ну, чтоб назад, как с горки спускаться, легко.

Кивнув, я разровнял на колене карту: до Ядра нам осталось совсем немного, меньше километра, и интуиция подсказывала, что некоторое время наш путь будет безопасным, а что ждет в самом его конце, сказать трудно. Но раз уж Зона пустила сюда, вряд ли будет тормозить нас на финише.

Встал, нацепил рюкзак, который казался неподъемным, и глянул на ПДА: он по-прежнему не работал, и мы пошли вслед за солнцем, заметно сместившимся к западу.

Все бы хорошо: мутанты не набегают, аномалии попадаются привычные, но тревога нарастает – так же, как и странный звон. Знать бы еще, что мы ищем. Вот придем на место, а там артефакт на артефакте. Какой брать, какой не трогать, где искать Зерно?

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Пригоршня ссутулился и поник, взгляд его потух. Наверное, я выглядел так же, а вот Энджи являла собой образец решительности. Так отчаянно может держаться только человек, которому нечего терять.