Великое Лихо - Сергей Волков

Ночь в предверии деяния прошла на удивление спокойно - ни что живое не подходило близко к твердыне зулов, сами же они, уверенные в своей безопастности и могуществе, не несли никакой дальней стражи, и отрядников никто не тревожил. Утром Шык разбудил всех сам, и объявил, что пойдут они пешими - зулам ненавистны все теплокровные, и если дойдет до битвы, отряд лишь зазря потеряет коней, а так жезл Бжвага укроет людей от опасности.

Как не просился Луня, как не рвался, все же его оставили охаранять арпаков.

- На твою долю ещё хватит! - похлопал его на прощание Зугур, а Чу, улыбнувшись, пообещал, если суждено вернуться живым, взять Луню с собой охотится на гепардов. Так и ушли, помахав на прощание руками, за холмы, и Луня остался один. На всякий случай он не стал треножить коней, а сделал длинный повод и закрепил один его конец за ствол старого, увешаного гнездами птиц, дерева. Вдруг погоня, так одним движением всех арпаков освободить можно, вскакивай в седло - и ходу!

Нельзя сказать, что Луню сильно обидело то, что его не взяли - все же он был самым молодым и неопытным в отряде, а таких на войне всегда берегли, и удел юношей в дружине на первых порах - кашеварить, ходить за лошадьми, обустраивать станы да собирать дрова - так исстари заведено.

Только одно сильно огорчало Луню - Шык даже не попрощался с ним, даже не взглянул в сторону ученика, все возился перед отходом со своим жезлом. Оно и понятно - в этом жезле вся надежда, и умом Луня и сам понимал это. Умом - понимал, а сердцем - обижался. И тревожился - и за побратимов, и за наставника-волхва, и даже за ещё недавно так ненавистных гремов...

Медленно тянулось время. Было тепло, но не жарко - зима все же, в родных лесх сугробы уже лежат, небось, а тут, в треклятом Зул-кадаше, теплынь, ровно на дворе середина лета. Луня покидал в ствол дерева берский топорик, пострелял из лука, перекусил, помахал мечом - теперь прадедов клинок уже не казался ему таким тяжелым, как вначале похода - руки окрепли, и загрубели, мозоли на ладонях сделались, ровно каменные.

Луня все время представлял, что происходит сейчас там, на ближних подступах к зулской крепости. Наверняка отрядники долго подкрадывлись, стараясь подобраться как можно ближе незамеченными. Потом в дело пошел жезл, если только он, во славу всех светлых богов, и впрямь сможет отвести глаза зулам. Вот отрядники уже внутри каменных стен, вот они видят...

- Д-о-о-о-н-н-г!! - протяжно и низко разлился окрест низкий и тягучий звук. И сразу за ним еще:

- До-о-онг!

Вздрогнула земля под ногами, глубинный гул прокатился в недрах её.

"Началось!", - понял Луня, и сердце у него бешеного забилось. Он не выдержал, проворно вскарабкался на вершину дерева, к которому привязал конец повода, и начал напряженно всматриваться в красноватые холмы, за которыми скрылись отрядники. Ну, ну когда же?..

Прошло ещё довольно много времени, солнце на полторы ладони сместилось на небосколоне, заваливаясь к закату, когда зоркие Лунины глаза заметили меж холмов какое-то шевеление. Идут! Или нет? Или... Точно, идут, вернее, бегут, торопятся, двое тащат одного, высокий - это Тёрл, тоже сгибается под чьим-то телом. Не уж-то побили наших?! Луня кубарем скатился с ветки, на которой сидел, отвязал коней и повел их на встречу отряду - вдруг погоня, тут каждое мгновение на счету.

И ведь как чувствовал!

- Беда, Лунька! - задыхаясь от бега, проорал издали Шык: - Коней давай, уходить надо!

Луня быстро отвязал продетый сквозь узды арпаков ремень, освободил лошадей, и подбежавшие отрядники начали запрыгивать в седла. Зугур и Фарн закинули на коня хрипящего, покрытого кровью Чу, вагас споро примотал тело ремнями. Тёрл бросил попрек своего седла безжизненное тело Сура. Луне хватило одного взгляда, чтобы понять - Сур мертв, достали его проклятые!

А сзади уже накатывалось противное, многоголосое завывание:

- Зу-у-ул! Зу-ул!

Спрашивать, что да как, было некогда - копыта арпаков ударили в пыль, и отряд начал уходить от погони, устремляясь на восход. Через некоторое время Луня оглянулся - посмотреть, что там, позади, оглянулся - и испугался! Из ложбин между холмами выносились зулы, и было их никак не меньше полутора, а то и двух сотен!

Ящеры мчались, высоко поднимая задние лапы, а передние, с длинными, загнутыми когтями, тянули вперед, словно уже были готовы вцепиться в живую плоть ненавистных им теплокровных. От отряда их отделяла сотня шагов, но нелюди и не думали сдаваться - вопя: "З-у-у-л! Зу-у-ул!", они неслись, едва ли уступая арпакам в скорости.

- Мать-Заступница Мокошь, Род Великий, Влес-Предок, обороните и защите, не дайте сгинуть на поганой чужбине! - взмолился Луня, стуча зубами и нахлестывая коня, но тут слева, наперерез отряду из-за холма выкатились новые массы зулов - ещё с сотню, и стало уже не до поминания богов - зулы отрезали, отсекали отряд от пути назад, гоня на полдень, в неизвестные, пустынные земли.

Мчались, летели весь день. В горячке бешеной скачки умер Чу - попросту истек кровью, и теперь тело его болталось на спине коня, словно тряпичный куколь, что вяжут роды из соломы и мешковины на праздник Лады. Темнело, но зулы и не думали отставать. Три сотни ящеров, самое меньшее, бежало за отчаянно пытавшимися оторваться от них людьми, гоня отряд все дальше и дальше в глубины неведомых земель.

Ночью попробывали свернуть на восход и едва не поплатились жизнями всех отрядников - зулы широко раскинули охват загонного полукруга, и лишь стремительность арпаков унесла людей от кривых когтей нелюди. Луня на скаку успел выпустить пару стрел, даже умудрился попасть в одного зула, но тот даже не обратил на торчащую из груди стрелу никакого внимания - так и мчался с ней, сверкая в темноте желтыми глазами.

Глаза эти, светящиеся, напоминающие совиные, были ещё более ужасными, чем не прекращающийся вопль зулов, и оглянувшись пару раз, Луня едва не свалился под копыта арпака от страха - все пространство позади отряда было заполнено призрачно мерцающими парными огоньками!

Местность менялась - кончились холмы, под копыта коней ложилась теперь привольная степь, поросшая жесткой, короткой травой.

- Жаль, бурьяна нет... Пал бы пустить! - проорал на скаку Зугур, и указал рукой на запад: - Там... река вроде! Может, попытаем счастья?!

Шык только кивнул - он был стар, и бешеная скачка выматывала его сильнее, чем остальных, хотя туже всех, пожалуй, приходилось Гроуму непривычны к коню грем держался в седле лишь благодаря ремню, которым он догадался обвязать себя, пропустив петлю под брюхом арпака.

Отрядники начали заворачивать коней на закат. Зулы, широким полумесяцем охватывая отряд, слишком растянули восточную его сторону, пресекая все попытки людей уйти туда, откуда они приехали несколько дней назад. Западное крыло погони, напротив, сбилось в кучу, и шло почти-что позади отряда. Путь на закат был свободен, главное - надо было проскочить под носом бегущих зулов, чтобы они не успели повернуть раньше. Днем людская задумка была бы замечена зулами сразу же, но ночью они лишь видели впереди себя темную массу всадников да слышали топот копыт. На это и надеялся Зугур, неожиданно скомандовав поворот. Арпаки, приседая на задние ноги, вздымая тучи пыли вперемешку с мелкими камнями, повернули и теперь отряд мчался уже не на полдень, а на закат, проскользнув под самым носом замешкавшихся зулов.