Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

Нервно сглотнув, вице-король отвернулся к столу. Эмиссар сломал цилиндрик и вытянул тонкую полоску бумаги.

— Донесение? — Гвин несказанно обрадовался появившемуся среди сцены из ночного кошмара намеку хоть на какой-то смысл.

Вместо ответа угольно-черные щупальца развернули документ и расстелили на столе. Дракон продолжал жрать. Вице-король шагнул ближе. Текст представлял собой сплошные точки и черточки.

— Зашифровано. — Кажется, впервые за всю ночь ситуация находилась под контролем. — Мне случалось иметь дело с шифрами, когда я только начинал службу в дипломатическом корпусе.

А ведь существо, темневшее напротив, тоже когда-то работало в королевской службе шифровальщиков. Гвин присмотрелся внимательнее.

— Ага, узнаю. Это линейный код, довольно простой. Даже странно, что вам понадобилась моя помощь.

Эмиссар раздраженно зашипел. Дракон поднял голову, взглянул на вице-короля налитым кровью глазом и тут же вернулся к трапезе.

— Сообщение нас не интересует!

Вокруг снова сделалось ощутимо холоднее.

Вице-король, перестав притворяться, будто не мерзнет, обхватил себя за плечи. Даже теплый воздух из окна и тот не помогал. Его дыхание клубилось в воздухе облачками пара. Разум призывал как можно быстрее убираться отсюда, иначе его милости светило погибнуть, притом самым нелепым образом. Он имел все шансы замерзнуть насмерть в разгар тропической жары! Гвин совсем было решился шмыгнуть за дверь, как вдруг столешница засветилась и лежавший на ней свиток растаял. Вице-король зажмурился, поморгал и снова уставился на стол. Узор менялся на глазах. В лакированной поверхности отразилось голубое небо.

Мгновенно забыв о холоде, Гвин склонился над изображением, будто свесился с утеса.

Он смотрел на мир с высоты птичьего полета. Вице-король сразу узнал долину Кунди. Сплошной ковер переплетенных лиан трепетал от жары, какую его милость сейчас с трудом мог представить. Полк тронулся в путь, растянувшись черной змеей на фоне непроходимой зелени. Картинка исчезла, уступив место следующей. Вечерело. Тот же отряд расположился на привал. Образы сменяли друг друга. Перед глазами вице-короля промелькнули крадущиеся фаэрауги, отчаянная схватка, полоска бумаги, спрятанная в костяной футляр и проглоченная тем самым сриксом, что упокоился в желудке дракона, сидевшего в пяти футах от Гвина.

Он увидел все.

— Используй с умом и береги!

По комнате пронесся порыв ледяного ветра.

Вице-король едва ли заметил исчезновение призрака. Он судорожно стиснул край стола. Жгучий холод его больше не волновал.

— Покажи мне еще что-нибудь!

Глава 26

— К северу отсюда, на реке Олополь, есть небольшая деревушка. — Конова разглядывал сложенную карту.

Они с принцем ехали во главе отряда. Стремительный Дракон успел потерять счет дням. Ему казалось, будто поход тянется целую вечность и конец его никогда не наступит. Повсюду, насколько хватало глаз, будь они человеческие, эльфийские или гномьи, лишь зеленое марево колыхалось над переплетением лиан, таивших неведомые опасности.

Его высочество бросил повод на шею коня и обеими руками сдвинул на затылок кивер. Под козырьком обнажилась полоска незагорелой кожи. Остальная часть благородного лица давно приобрела такой же кирпично-красный цвет, как и у любого простого солдата. Подмышки зеленого с серебром мундира почернели от пота. Меховую покрышку с дорогого седла пришлось снять, и принц непрерывно ерзал по жесткому сиденью. Наследнику престола изрядно докучала потница — накануне Ралли поделилась с Коновой сей сплетней.

«Чтоб тебе задницу до мяса стереть!» — злорадно подумал эльф, тщательно следя за лицевыми мышцами. Он услужливо продемонстрировал изображение местности его высочеству.

— Что? Ах да, прекрасно, — кивнул принц, не потрудившись даже взглянуть. — Мы доберемся туда до заката?

Цвиндарра изогнул шею и попытался ухватить карту зубами, но тут же получил ею по ушам. Лошади и бринды сделались нервными от жары и постоянного напряжения. Мурафанты, наоборот, постепенно впадали в сонливость. Измученных гигантов удавалось пробудить для дальнейшего движения лишь произведенным вблизи их хвостов холостым выстрелом из мушкета.

Даже частица Ее леса, которую эльф носил на груди, как будто выдохлась. Несколько дней кряду Конова не ощущал ледяных уколов. Он даже начал опасаться, не иссякла ли сила черного желудя каким-нибудь непостижимым образом.

— Если идти весь день, то, думаю, доберемся, — произнес майор.

Лучше повозиться с несколькими случаями солнечного удара, нежели провести на равнине лишний день. И ночь.

Временный лагерь полк разбивал после полудня, дабы не тащиться по самой жаре. Хотя нападения фаэраугов более не повторялись, обстановка на стоянках царила весьма неспокойная. Постоянное напряжение, как физическое, так и душевное, все сильнее сказывалось на людях. Солдаты с каждой милей делались мрачнее и сварливее. Драки вспыхивали из-за любого косого взгляда. Вдобавок ко всем неприятностям наследнику престола вдруг вожжа попала под мантию, и он приказал высечь еще двоих. Сколько ни пытался Конова отговорить его, ничего не вышло. Разумеется, экзекуция только усилила всеобщее раздражение. С некоторых пор образовалась и постепенно росла возглавляемая Криттоном группа недовольных.

— Что ж, майор, хорошо. — Принц выпрямился в седле с таким видом, словно идея принадлежала ему самому, а весь мир только и ждал его распоряжений. — Нам следует поторопиться!

Он величественным кивком позволил приступить к исполнению высочайшей воли.

Наверное, человек, воспитанный как будущий король, и должен пребывать в уверенности, будто все вокруг делается исключительно по его указке, даже если он всего лишь озвучивает чужие мысли, разжеванные и положенные ему в рот буквально секунду назад.

— А вы знаете, что в здешних краях живут на редкость умелые ткачи? — Принц полуобернулся в седле, окинув взглядом полк, змеей тянущийся за ними.

— Ткачи, господин полковник? — переспросил Конова.

С чего вдруг этой гниде взбрело в голову затевать дружескую беседу?

— Ткачи, господин майор. Знаете, такие, которые ткани изготовляют. Вышивки эльфидов славятся по всему миру, их ценят в лучших домах столицы.

— Честно говоря, мне не доводилось их видеть, сэр, — пожал плечами эльф. Из зарослей выпорхнула бабочка. Цвиндарра шарахнулся в сторону. — Идиот хренов!

Брови принца гневно сомкнулись на переносице.

— Лошадь, сэр, собственной тени боится. Так вы говорили о вышивках…