По соседству с герцогом - Селеста Брэдли

Она начала протестовать, но Фортескью поднял вверх руку.

- Я был здесь в тот день, когда умерла леди Брукхейвен, миледи, - загадочно заявил он. - Я знаю, что даже для такого мужчины, как его сиятельство, существует возможность зайти слишком далеко.

Когда девушка вышла из экипажа перед домом Тессы, Софи уже вышла, чтобы поприветствовать ее.

- Что это? - Первая куча картонок увеличилась до двух. Она уставилась на Дейдре. - Ты сошла с ума? Ты в опасности? Могу я переехать в Брук-Хаус и занять твое место?

Дейдре фыркнула.

- Ты даже не хочешь сначала узнать, не в опасности ли я?

Софи пожала плечами.

- Не особенно. Любое место, вероятно, лучше, чем это, хотя Тессы и нет дома в настоящий момент.

Дейдре с облегчением вздохнула. Ее мачеха была трудной в общении даже в самые лучшие времена - а этот случай был определенно не из них! Когда Тесса узнает, что Дейдре оставила своего мужа, почти-уже-герцога, то она придет в такую ярость, что, вероятно, они полностью лишатся еще одного штата слуг!

- Что ж, это, по крайней мере, милосердно. - Она взяла Софи под руку. - Почему бы тебе не проводить меня в мою старую комнату?

Софи приподняла бровь.

- Ты уже забыла, где она? Ты замужем меньше недели.

- Колдер не любит меня.

Софи заморгала.

- Это имеет значение? Я думала, что нет.

Дейдре вздохнула, позволив своим глазам закрыться на один обессиленный момент.

- Это имеет значение.

- Но ты думала, что Феба сошла с ума, потому что отказалась от маркиза!

Дейдре покачала головой, ее губы скривились в жалкой усмешке.

- Нет, я думала, что Феба сошла с ума, потому что отказалась от этого определенного маркиза. Я так ужасно хотела его… я так сильно люблю его…

Она пожала плечами.

- У меня никогда не было ни малейших проблем с тем, чтобы побудить мужчину признаться мне в вечной любви. Думаю, я считала само собой разумеющимся, что вскоре он будет так же без ума от меня, как и я от него. - Девушка подняла взгляд на Софи, пытаясь сморгнуть слезы, набежавшие на глаза. - Я полностью и целиком попалась в собственную ловушку, не так ли?

Софи склонила голову и, не вздрогнув, посмотрела на нее в ответ.

- Да, это так. - Затем она села рядом с Дейдре и, успокаивая, обняла ее за плечи одной рукой. - И, тем не менее, все это по-настоящему печально.

Такая доброта была последним, чего Дейдре ожидала. Она никогда не была особенно любезна по отношению к своей застенчивой кузине, хотя они и заключили своего рода перемирие, когда Фебе понадобилась их помощь. Сейчас это сострадание совершенно опустошило последние остатки ее самоконтроля. Девушка прижалась лицом к шее Софи и заплакала по Колдеру и Мэгги и по своему собственному несчастному концу.

Этот момент утешения и поддержки ничего не изменил. Колдер все еще презирал ее, она все еще собиралась провести в одиночестве остаток своей жизни, и Тесса все еще проявит себя как самая отвратительная сука, когда узнает об этом деле - но утешение все равно помогло. То обстоятельство, что у нее в мире есть Софи и Феба, к которым можно обратиться, это было больше, чем она могла рассчитывать с тех пор, как потеряла папу и наверняка больше, чем она заслуживает.

Наконец, опустошенная слезами, с уменьшившейся - во всяком случае, на данный момент - болью до пульсации в голове и тошнотворного беспорядка в животе, Дейдре подняла голову и в последний раз захлюпала носом.

- Сп… спасибо тебе.

Софи вручила ей простой белый квадратик ткани, чтобы осушить глаза.

- Я подумала, что в какой-то момент мне придется построить для нас ковчег.

Это вовсе не было забавно, но Дейдре беспомощно рассмеялась в носовой платок. Чувствуя себя немного легче, хотя и все еще опустошенной, она сумела улыбнуться Софи сквозь слезы.

- Ужасно. Тебе придется ограничить свои усилия всего лишь этим платком.

Софи улыбнулась, отчего ее тонкие черты лица озарились редкой вспышкой великолепия.

- Всегда пожалуйста. - Затем она поднялась и быстро разгладила свои юбки. - Сейчас пришло время приподнять твой красивый зад. Тебе нужно составить план.

- План?

Софи сложила руки на груди.

- Ты хочешь сказать мне, что собираешься бросить это вот так? Разве ты ничему не научилась из тех сказок, что я переводила для вас? В конце никогда не бывает большой награды, если ты вначале не пройдешь какое-то серьезное испытание. Это - твое испытание. Ты должна доказать, что достойна Брукхейвена, и вернуть его обратно.

- Достойна его?

Софи протянула руку, чтобы дернуть Дейдре за ухо, как непокорного студента.

- Не веди себя, как попугай. А сейчас мы должны выяснить, где именно все пошло ужасно неправильно…

Дейдре потерла свое ухо и сделала гримасу.

- Что ж, я определенно не дергала его за уши!

Софи хмыкнула.

- Возможно, ты должна была это сделать? Мужчины могут быть такими тупоголовыми.

Дейдре прищурила глаза.

- С каких это пор ты сделалась такой сведущей в отношениях с противоположным полом?

- Я - в отличие от некоторых, кого я могу упомянуть - очень быстро учусь. Итак, ты была доступна для него?

Дейдре покраснела и отвела взгляд.

- Софи!

- О, ради Бога. - Софи махнула рукой в воздухе. - Я выросла в деревне, Ди. Я знаю, как происходит спаривание. Я всего лишь не имею понятия, как вести себя в обществе .

Дейдре откашлялась.

- Ах, ну… да, я была доступной для него.

- Он хотел тебя?

«Хотел» было слишком бледным словом, чтобы описать тот темный голод, который Колдер испытывал этим утром. «Вожделение» казалось слишком простым, а любовь - что ж, разве любовь, помимо ее собственной, вообще присутствовала?

- Это… сложно. Да, он хотел меня. - По крайней мере, на какой-то отрезок времени.

Глаза Софи сверкнули.

- Ага! Это - замечательно. Двойственность переживания, с которой мы можем работать!

Дейдре рассмеялась, несмотря на то, что хмурилась.

- О чем ты говоришь, сумасшедшая?

Хотя они и обсуждали ситуацию, кажется, в течение нескольких часов, Софи не смогла придумать лучшего плана, чем тот, что был у Дейдре, по которому Колдера можно было соблазнить на правильное ухаживание за женой - то есть начать заново, так сказать.

Беседа начала смещаться в другое русло, и потом возникла внезапная и настоятельная потребность в сладостях…

Софи покачала головой и бросила в рот еще один кусочек ириски.

- Я думала о том, как все это несправедливо, - произнесла она после того, как похрустела конфетой. - В конце концов, у меня столько же глаз и ушей и конечностей, как и у вас. У меня голубые глаза - то есть серо-голубые, во всяком случае - и светлые волосы. И все еще же общий эффект настолько отличен… - Она пожала плечами. - Я всегда полагала, что для тебя все происходит намного легче. - Девушка выпучила глаза. - За исключением Тессы, конечно же.