Дорога исхода - Блейн Пардоу

Снаряд, со сверхзвуковой скоростью выброшенный мощным электромагнитным импульсом из ствола пушки, помчался к «Отраве» как раз в тот момент, когда легкая машина начала отступать. Пилот собирался запустить прыжковые ракетные двигатели, но в это самое время снаряд поразил окрашенного в коричневые и зеленые тона робота в ногу. Мощный удар выбил коленный сустав робота так, что тот прогнулся в обратную сторону. Очередь снарядов автопушки продырявила броню в верхней части торса «Отравы». У воина Синдиката не оставалось ни одного шанса. Его робот повалился с металлическим грохотом, из обрубка ноги вытекал охладитель и валила белая струя пара. Он упал в то же самое время, когда рядом с Трентом рухнула машина Руперта.

Справа «Теневой Кот» Декса спустился по склону метров на двадцать, остановился и навел пару больших– лазеров на отступающего «Волчьего Капкана». Пилот Синдиката,'двигаясь задним ходом, искусно лавировал, на ходу выпустив смертельный залп из автопушки и ракетной установки, огневая мощь которого усилилась залпом РБД «Нагинаты». В общей сложности 55 ракетных боеголовок обрушились на сорокапятитонного «Теневого Кота» Декса, и только четыре из них прошли мимо, вспоров дерн на склоне. Остальные нанесли ужасающие повреждения кокпиту и грудной клетке робота. Осколки сорванной взрывами брони шрапнелью обрушились на обзорный колпак пилотской кабины «В-Котле-Рожденного» Трента.

Для легкого «Теневого Кота» залп оказался роковым. Из глубоких пробоин в его торсе валил серый и черный дым, а Деке отчаянно пытался удержать машину в вертикальном положении. Трент наконец нашел противника, вступить в бой с которым не запрещали правила чести Клана – вышедшего из сражения, все еще кипящего внизу у реки, НМ-1 «Стрелка». Третье звено еще держалось. Трент навел на «Стрелка» средний лазер и установку РБД. Боеголовки поразили машину Синдиката, изрядно попортив ей броню, а луч лазера лишь слегка повредил правую руку робота.

Трент бросил взгляд на «Теневого Кота» и увидел, что тот окутан сверкающими разрядами – по нему вел огонь из ПИИ «Дайкио», целясь прямо в зияющие на броне пробоины. Борьба Декса за сохранение равновесия закончилась вполне закономерно – его робот завалился на бок. Деке успел катапультироваться, его кресло вырвалось из падающей машины и взмыло ввысь на столбе ракетного пламени. Трент взглядом проследил остающийся за креслом дымный след и отвернулся лишь после того, как увидел, что раскрывается парашют.

Спускаясь по склону небольшой лощины, Трент вдруг сообразил, что по нему никто не стреляет, в него даже не целятся. Как будто его здесь просто нет, как будто он полностью невидим для своих предполагаемых врагов, а на деле уже союзников.

Они в меня не стреляют. Значит, послание Джудит дошло до них.

Сердце на мгновение забилось быстрее при этой мысли. Он прекратил огонь и стал выискивать место, где мог бы проскочить сквозь ряды машин Синдиката.

Может, смогу добежать до их базы…

А затем откуда-то сверху и сзади донесся оглушительный рев. Сканеры показали наличие массивного летающего объекта – шаттла, быстро приближающегося сзади. Трент развернул торс «В-Котле-Рожденного» и увидел нависающий над ним корабль, двери десантного отсека которого были уже открыты. В ярком свете восходящего местного светила можно было легко разобрать эмблему и тип корабля. «Палаш»… «Палаш» Дымчатых Ягуаров.

Откуда, к черту, он тут взялся?

И тут с корабля донесся голос, вещающий по общему широкополосному каналу связи, так что слышно было каждому бойцу его тринария:

– Звездный капитан Трент, говорит звездный полковник Пол Мун. Вы обвиняетесь в предательстве интересов своей касты и своего Клана. Сдавайтесь или будете уничтожены!..

XXXV

Долина реки Шенандоа

Малдонадо

Синдикат Дракона

25 мая 3058 года

Джудит увидела сполохи огня впереди себя и поняла, что приближается к полю боя. Передвижная мастерская на гусеничном ходу двигалась медленно и шумно, но, уйдя от шаттлов, она успела отмахать порядочный кусок дороги.

Джудит слегка сбросила скорость и попыталась воспользоваться довольно убогим устройством связи, чтобы перехватить какие-нибудь боевые переговоры с далекого гребня. До сих пор ей это не удавалось. С кем они там дерутся? С диеронцами? Джудит повернула вездеход на восток, к подножиям холмов, надеясь забраться на вершину одного из них, чтобы получше разглядеть, что происходит на месте сражения. Однако до поля боя оставалось еще километра два, а первые лучи солнца Малдонадо уже превращали ночной иней в пар, и поднимающийся туман сильно ухудшал видимость. Она продолжала двигаться на северо-северо-восток, постоянно проверяя устройство связи – может, уже что-то ловится?..

Неожиданно впереди себя Джудит увидела отделение пехотинцев, внезапно выскочивших из хорошо замаскированного небольшого окопа. Большинство было вооружено ручными РБД, и по тому, как они целились, она поняла, что солдаты очень охотно разнесли бы в щепки ее вездеход. Однако они не стреляли, просто стояли неподвижно в решительных позах, а их лица были скрыты за лицевыми щитками шлемов. Их светло-зеленые мундиры и зеленый с черным камуфляжем заставили Джудит улыбнуться. На груди одного из пехотинцев она разобрала знакомый круглый символ со звездой, два направленных вниз луча которой были длиннее остальных.

– Не двигаться! – скомандовал один из пехотинцев. Его усиленный мегафоном голос доносился из динамика на лицевом щитке шлема. Джудит затормозила и заглушила двигатель, затем подняла руки перед собой, чтобы солдаты могли их видеть.

Пехотинцы окружили вездеход, настороженно сжимая оружие в руках. Офицер, бывший у них за старшего, осторожно подошел к полуоткрытому окну вездехода, готовый при малейшей провокации выстрелить. Она знала, что перед ней свои, но они-то этого еще не знали.

– Сэр, у нас тут труп, – крикнул один из пехотинцев из заднего отсека машины. Офицер, сверкнув на Джудит глазами, на несколько секунд застыл в напряженной позе.

– Поднять руки, чтобы я мог их видеть! – наконец скомандовал он. Она кивнула, когда офицер одной рукой открыл дверцу. В другой он держал винтовку, нацеленную прямо ей в лицо. – Имя!..

Джудит назвала кодовое слово и пароль, указанные в ее секретном послании.

– Архангел.

– Пароль?

– Искупление, – твердо ответила Джудит. Офицер тут же опустил винтовку и махнул рукой своим людям. Они отвели свои стволы от машины и сформировали вокруг Джудит и офицера защитное кольцо. Офицер извлек из кобуры на поясе небольшое связное устройство и активировал его.

– Коготь Медведя, говорит Рапира. Архангел в мешке. Можете начинать вторую фазу.

– Понял, Рапира, – донесся голос из динамика. Джудит увидела, что склон холма в отдалении вдруг ожил. Там, из-под непроницаемого для сенсоров камуфляжного полотна, поднялись дотоле прятавшиеся более чем два десятка роботов. Она грустно улыбнулась. Подразделение Трента прошагало рядом с ними, а он так и не понял, что его спасение находится прямо под рукой.

Внезапно со стороны реки донесся мощный рев, и она увидела серый шаттл Дымчатых Ягуаров, спускающийся в отдалении в сторону гребня, где шел бой. Сосущее чувство под ложечкой подсказало ей, что далеко не все еще кончено…

Звено элементалов под командованием звездного полковника Пола Муна, отблескивая гладкой, почти отполированной боевой броней серого цвета, выпрыгнуло из десантного отсека шаттла класса «Палаш» и опустилось на южную часть гребня, где всего пять минут назад находился Трент со своим подразделением. Элементалы в принципе представляют собой внушительное зрелище, но когда глядишь на них из кабины робота, то их вид становится каким-то менее грозным. Однако Трента не обманывала это чисто визуальная иллюзия. Он хорошо знал, как опасны элементалы, когда кучей наваливаются на робота. И он знал, что Пол Мун ни перед чем не остановится, чтобы только уничтожить его.

– Всем звеньям продолжать атаку, – скомандовал Трент. – Гоните силы Синдиката.

– Отставить! – выкрикнул Мун. – Второй тринарий, говорит командир вашего кластера Пол Мун. Звездный капитан Трент оказался замешан в деле, связанном с нарушением нашего кодекса чести.

На другой стороне гребня все так же кипела битва. Второе ударное звено и третье звено зачистки схватились с остатками роты Двенадцатого Диеронского. Воздух разрывали взрывы, вспышки лазеров и плазменные импульсы ПИИ.

– Я приказываю всем прекратить атаку против этих вольняг Синдиката и немедленно арестовать звездного капитана Трента!

Трент взглянул на данные тактического сенсора, который выдавал обстановку на экран вспомогательного дисплея. Позиция Трента находилась на вершине гребня. Звено Руссо гнало прочь драконианцев, второе ударное звено, вернее, то, что от него осталось, тоже продолжало наступление.