Протокол 'Второй шанс' - slip

— Не знаю. Каратакос мне ничего не сказал.

— Ладно, ладно. Скажи ему, что я сейчас искупаюсь, оденусь и приду, — он снова смачно зевнул.

Когда Марк в компании Каратакоса вошел в общественный дом, Август смывал в чаше с рук чью-то кровь. По спине сразу побежали непрошенные мурашки, а отчаянные попытки отогнать от себя мысли о том, кому она могла принадлежать, закончились ничем.

Для человека, чьи руки были заляпаны кровью в самом буквальном смысле, Август выглядел слишком воодушевленным. Кто-нибудь посторонний вряд ли смог бы это понять, но Марк за долгие годы навострился распознавать настроение своего обычно неэмоционального друга по малейшим признакам, — и сейчас эти признаки в один голос кричали, что он был чем-то жутко доволен.

— Ты за мной посылал? — вопрос Марка вышел откровенно дурацким.

Разумеется, Каратакос пришел к нему домой не по своей воле, но спросонья он не придумал лучшего способа начать разговор.

— Марк, мы победили! — повернувшись к нему, торжественно объявил Август. Судя по фиолетовым мешкам под глазами, он явно не спал всю ночь, — Скрибония правда снова очень невовремя влезла, почти как тогда, но не важно. Главное, что все получилось!

— Добился, чего хотел? — во рту у Марка отчего-то пересохло.

— Эй, что, не проснулся еще? — Август хлопнул его по руке, интерпретировав его эмоции по-своему, — Да. Да, Приап побери! Собери сегодня сходку за померием, — обязательно проследи, чтобы там были легионеры, — и объяви, что завтра провокатор Антония даст признательные показания. Нам нужно торопиться. Надежные источники докладывают, что среди легионеров гуляют идеи. Опасные идеи. Надо пресечь их на корню, если мы не хотим получить мятеж.

Марк кивнул и, переводя разговор на не менее важную тему, спросил:

— А что там Бальб? Наблюдатели уже отчитывались?

— А, — махнул рукой Август, — Никанор, ленивая задница, уснул прямо на посту. Я приказал его выпороть, — над домом действительно разносились крики наказываемого раба. Странно, что Марк не обратил на них внимания сразу, — Но он говорит, что пока не уснул — ничего особенного не видел.

— Отлично, просто отлично, — пробормотал себе под нос Марк.

Если все пойдет так, как задумал Август — эта проблема решится в ближайшие пару дней, и он наконец-то сможет переключиться с бесполезных моральных терзаний на куда более важное дело — на подготовку войны с Антонием. И Апполоновых игр. Поддержка плебса была им критически необходима, кто бы там что ни говорил.

Но как же он все-таки был рад, что не ему нужно было разруливать эту неожиданную и донельзя деликатную ситуацию. Он бы так не смог, и кто знает, к каким последствиям привело бы его малодушие.

— Веселее, Марк! Одной проблемой, считай, меньше, — радостно улыбнувшись, сказал Август.

— Веселиться будем потом, когда он даст показания, — буркнул Марк.

И если до правды об их афере никто и никогда не докопается. Стыд от потенциального разоблачения жег даже сейчас, когда еще ничего не случилось.

Август же был полностью уверен в их успехе — однако его уверенность провоцировала у Марка только новую волну стыда. Понимание, зачем все это необходимо, едва могло заткнуть его совесть.

— Ты свиток-то прочитал?

Август упал на стул и, не дав ему и мгновения на ответ, жестом подозвал к себе блондинистую рабыню:

— Сообрази нам что-нибудь перекусить, — сказал он ей и, когда она развернулась, собираясь уходить, хлопнул ее по заднице. Рабыня вздрогнула от неожиданности, злобно на него зыркнула, но затем, осознав, чем чревато подобное поведение, виновато потупилась и поспешила удалиться.

Да, у него действительно хорошее настроение, — думал Марк, задумчиво глядя ей вслед, — Даже выпороть не приказал.

— Что, нравится? — кивнул в ту сторону, в которой только что исчезла рабыня, Август. Марк недоуменно глянул на него, не понимая, куда он клонит, — Если нравится, могу тебе ее подарить. Если ты понимаешь, о чем я, — Август многозначительно ухмыльнулся.

Кажется, Марк сильно недооценил степень его удовлетворения.

— Так что насчет свитка? — Август, так и не дождавшись ответа, выжидающе уставился на него.

Давно позабытый и оттого неожиданный вопрос стал ударом под дых.

— Я его не смотрел еще, — мрачно буркнул Марк, — Меня вчера вечером сморило, думал прочитать сегодня.

Август вмиг посерьезнел.

— Ладно, у меня все равно есть еще немного времени. Я тебе так расскажу, — сказал он и поднялся со стула, — Примерно десять дней назад ко мне в руки попало письмо от Кальпурнии, вдовы Цезаря, адресованное моей матери.

То, как походя он назвал Кальпурнию вдовой, резануло по уху и заставило Марка поежиться.

— Ты же знаешь, что она последние четыре года проживает в Геркулануме? — спросил Август.

— Знаю, — неожиданно хрипло отозвался Марк.

— Ну так вот… Она писала, что в последние дни там начало происходить что-то странное. В произвольное время дня и ночи над городом стали раздаваться жуткие, леденящие кровь завывания, непохожие ни на одно животное или человека. Они исходили со стороны Везувия и от них нигде невозможно было спрятаться.

В задумчивости, Август принялся мерить комнату размашистыми шагами.

— Потом местные дуумвиры решили выделить людей, чтобы те провели разведку — и на этом письмо заканчивалось. Остальную информацию мне пришлось собирать по крупицам. Группа разведки не вернулась, из Геркуланума и окрестностей начала разбегаться аристократия, — да что там, даже сама Кальпурния недавно снова написала моей матери, и сказала что возвращается в Рим. Потом стали появляться сообщения из Помпей, и в них было все то же самое — жуткий вой и исчезновения людей. При этом, никто не упоминал ни о выбросах пепла, ни о лаве, так что вряд ли дело в вулкане.

— Чушь какая-то, — Марк потер глаза, — А мне зачем эта информация?

Август остановился, перевел взгляд на него — и Марк на мгновение почувствовал оцепенение.

— Если подсчитать всех, упомянутых в письмах — в окрестностях Везувия за последний десяток дней пропало немногим меньше пятидесяти человек, включая нескольких местных сенаторов и даже одного из помпейских дуумвиров. Мне нужен надежный человек, который бы отправился туда и проверил, что там происходит.

Прищурившись, Марк разглядывал лицо друга, но то оставалось непроницаемым. Его действительно так обеспокоили провинциальные слухи или он просто искал повод сплавить его из Города?

— Ясно. Я разберусь, — спокойно отозвался он, — Возьму с собой когорту второго.

— Лучше две, — Август задумчиво барабанил пальцами по столу, — Кто знает, с чем мы имеем дело? Но это позже. Сперва — сходка и Игры.

— Игры? — удивленно отозвался Марк, — Но ведь мы планировали…

— Придется менять планы. Людям нужно как можно скорее дать новый повод для обсуждения, иначе кто знает, к каким выводам они придут