Чёрная пешка - Александр Лукьянов

В основных башнях обоих танков иногда несли вахту наблюдатели. Время от времени башни медленно проворачивались, устрашающе всматриваясь в окрестности толстыми короткими пушечными стволами.

Поезд выбирался из территории, лежавшей над Крепостью. Первые сутки прошли, в общем, без приключений. Правда, один раз слева проснулся замаскированный пулемет. Он выплюнул короткую очередь по колесам платформы, закашлялся и издох. Следующий мелкий инцидент был связан с переезжавшей железную дорогу блуждающей гусеничной зенитно-ракетной установкой. Ее пропустили и продолжили движение. Когда шумы и запахи Крепости уже остались позади, бдительный Череш обнаружил на железном полу хвостовой платформы и на броне "государя" грязные отпечатки лап голована и тут же лично оплел колючей проволокой все возможные лазейки.

-Вот ведь прохвосты, а! И как только умудрились вскочить на ходу?! -поражался он, - А с дежурных ротозеев шкуру спущу!

На второй день заросли как-то внезапно оборвались и сменились бурой пустошью. Совершенно неясно, по каким причинам она образовалась. На плешь, оставленную старым ядерным ударом, было абсолютно непохоже, замеры уровня радиоактивности и химической зараженности не давали никакого повода для беспокойства. Здесь несколько увеличили скорость, однако впереди вновь показалось редколесье.

Состоялась очередная кратковременная остановка. Дождю, очевидно опротивело литься без перерыва и он затих. Царили тишина, сырость и густое тепло. Патруль обходил вокруг состава, солдаты осматривали и выстукивали колеса платформ и броневагона. Крот, Циркуль и Череш сидели на круглой малой орудийной башне головного "государя", ожидая, когда закончится смена водительского состава в танке.

-Что ж, вот и Чахлый Лес, извольте видеть. - без особой радости констатировал капрал, опуская бинокль. - Перед ним стояли реденькие пограничные заставы, вроде той, где я служил. А в глухомань эту без крайней надобности никто не совался. Поговаривали, правда, что в Чахлый Лес порой убегали воспитуемые с каторги, но это, наверное, сумасшедшие, которые искали смерти помучительнее ... От голода, к примеру... В эти пропащие места даже охотники из мутантов не заглядывали, потому как искать нечего: ни дичи, ни съедобной зелени нет. Даже странно, если подумать: после густых джунглей - и такая местность...

-Как раз ничего странного. - возразил Крот. - Чем ближе к Голубой Змее, тем почва лучше, а климат - прохладнее. А значит, леса должны быть гуще, листва деревьев - плотнее и зеленее. И напротив, чем ближе к Алебастровому хребту, тем хуже земли, сплошные каменистые равнины, а то и вовсе пески. Дождей много, но все без толку, вода впитывается, протекает в глубину и подземными потоками уходит к Голубой Змее. Какие уж тут заросли! Очевидно, дальше за Чахлым Лесом пойдет сплошная сухая степь. ("Сухая?" - оживился капрал, с отвращением взглянув на небо) А за хребтом вообще лежат песчаные и каменистые пустыни.

-Господин капрал, смена произведена, осмотр закончен. Никаких происшествий и нарушений не отмечено. - доложил снизу разводящий, - Разрешите отдыхать?

-Разрешаю.

-Посидели, подышали, пора и домой? - спросил Крот. Череш длинно вздохнул. Удобства штаб-вагона, коими прежде так восхищался капрал, оказались относительными. Герметичность и газозащищенность обернулись вязкой духотой, сырость чувствовалась весьма ощутимо. Ложась спать, укрывались тщательно высушенными простынями, а просыпались под мокрыми, противно облеплявшими тело. Но выбора не было, приходилось терпеть, надеясь на улучшение погоды.

Саракш

Центральные районы Чахлого Леса

13 июля 2158 года, 7.10 (время земное)

-Однажды морозной зимней стадией я от дома проследовал. Сильный мороз был... - раздавалось бормотание из-за полотнища топографической карты, словно занавеска отгородившей угол вагона.

-Вы знаете иностранные языки? - поинтересовался кто-то из солдат.

-Да, учил кое-что в детстве. - рассеянно ответил Крот, - Ну, и потом, в Департаменте много чужой научной литературы - и довоенной и современной. С языками у меня, если честно, не все гладко, вот время от времени и практикуюсь. Стихи перевожу. Хотя коллеге Циркулю, к примеру, это не нравится.

Он снял испещренную пометками карту, аккуратно свернул ее, потянулся за следующей.

Поезд замедлил ход. Послышалось комариное зудение телефона, связывавшего штаб-вагон с обоими танками. Капрал снял наушник:

-Да, я. Ну, был такой приказ... Молодцы, что не забыли. С какой стороны заметили? Сейчас доложу, и, если потребуется, остановимся. Конец связи.

-Господа ученые, - обратился Череш, - водитель заметил слева по ходу непонятный объект, спрашивает, следует ли останавливаться. Кстати, вот и сам объект. Вот в эти окошки отлично видно.

У самой насыпи валялись останки громоздкого механизма. Тонкие светлые стволики деревьев окружали его, некоторые проросли сквозь большие шестерни и пазы.

-Трудно определить, что это такое. - капрал находился в явном затруднении. - Котел, труба... Что-то вроде маховика... На маленький паровозик и похоже, и не похоже. Где колеса? Где тендер? Быть может - пароэлектрогенератор? Вон, смотрите, бело-синяя эмблема Департамента энергетики! Я ее вот уж сколько лет не видел, вроде бы даже позабыл, как выглядит.

-Во всяком случае ясно, что до нас разведкой пути уже интересовались, притом, недавно. - веско сказал Циркуль. - Устройство в очень неплохом состоянии, даже защитная окраска не облезла. Сколько лет это здесь, как считаете, капрал?

-Ммм... Год-два, не больше.

Крот и Циркуль переглянулись.

-Полагаю, нет нужды тратить драгоценное время на лишнюю остановку. - решил Крот. - Дальше, дальше! Но бдительности ослаблять не будем. Безлюдье - безлюдьем, а случиться может всякое.

Череш с одобрением крякнул.

Механизм остался позади, за толстыми пуленепробиваемыми стеклами опять монотонно замелькали тощенькие стволики, укутанные кружевной желтовато-зеленой листвой.

-В сон клонит. - пожаловался Циркуль. - Все одно и то же, что слева, что справа.

-Ложись да спи. - посоветовал Крот. - Но имеется и альтернатива: можешь поесть. Если желаешь - совмещай. А я пока в фотоотсеке посижу.

Он приблизился к откатывающейся вбок металлической двери купе-лаборатории и стал возиться с ключами, которые были не более чем бутафорией. На самом деле еще за пару дней до отправки дверь оснастили присланным с Тристара сенсорным замком. Он открывался лишь после того, как опознавал папиллярные линии ладоней Крота или Циркуля. Никому другому, разумеется, законным способом войти в купе было невозможно. А при удачном взломе лаборатории злоумышленниками, ее содержимое мгновенно автоматически самоуничтожилось бы. Предосторожности никак нельзя было назвать излишними. В тесной клетушке, само собой, уже не имелось фотографического антиквариата местного имперского производства (отправили в земной музей), зато находилось достаточно устройств, которые могли бы повергнуть в шок аборигенов Саракша с мало-мальски развитым инженерным мышлением.