Охотники на тъёрнов - Ольга Куно

Я уже собиралась произнести по этому поводу что-нибудь колкое, как вдруг меня передёрнуло. Какой Торендо-старший? Какой ремень? О том, как воспитывают в чужом мире юных тъёрнов, я могу только догадываться. Да и догадываться тоже не хочу. Ирвин видел, что я открыла было рот для собственного веского слова, но резко передумала. Его бровь вопросительно изогнулась, но неловкую паузу предотвратил Диего.

— Леди Стелла, а…Синтия не захотела прийти? — спросил он, поднимая на меня почти затравленный взгляд.

— Не смогла. Она на занятиях, — соврала я.

Диего грустно усмехнулся.

— Она на занятиях, а вы нет?

М-да, прав Торендо: похоже, мужчины быстро умнеют на собственных ошибках. Но просто так сдаваться я не стала: не имею такой привычки.

— Прогуливаю, — с заговорщицкой улыбкой объяснила я.

Губы офицера тоже тронула лёгкая улыбка.

— Вы так несерьёзно относитесь к урокам?

Торендо ничего не сказал, но судя по взгляду, присоединялся к вопросу.

— Смотря чему посвящены уроки, — пожала плечами я. — Скорее я несерьёзно отношусь к конкурсу.

— Неужели? — вмешался Торендо. — Вам не составит труда объясниться? Несерьёзно относитесь к такому серьёзному конкурсу? Когда столь многое стоит на кону?

Осуждения я в его интонации не заметила, а вот интерес — определённо. Ну что ж. Раскрывать все карты, ясное дело, не буду, но некоторые из них могу выложить на стол вполне честно.

— А что уж такого ценного стоит на кону? — скептически поинтересовалась я. — Возможность стать фрейлиной? И что же? Навряд ли это можно считать большим подарком, учитывая, как относятся при дворе к людям, не имеющим высокого происхождения и не обладающим альтером. Между прочим, сколько таких конкурсов уже прошло? Четыре? Любопытно, многие ли из победительниц продержались при дворе до сих пор.

Торендо одобрительно усмехнулся.

— Попали в точку, — признал он. — Могу ответить на ваш вопрос: продержалась одна. И та только за счёт того, что ей посчастливилось выйти замуж за одного генерала. Придворные знают, что с ним шутки плохи.

— Ну вот видите, — развела руками я. И, подозрительно поглядев на Ирвина, осведомилась: — Скажите, сэр Торендо, — я специально выделила слово «сэр», — а вы случайно не собираетесь стать генералом?

Начальник охраны сильно нахмурил брови.

— Не собираюсь, — непонимающе откликнулся он. — А вы это к чему?

— Да что вы, совершенно ни к чему, — отозвалась я, удовлетворённо замечая, как, отвернувшись от начальства, усмехается в подушку Диего. — Просто к слову пришлось. Так вот, ни малейшего смысла побеждать в этом конкурсе я не вижу. Отсюда и недобросовестное отношение к занятиям. Я просто разочаровалась во всей этой затее.

— Вам не занимать проницательности, — хмыкнул Торендо. — Однако же мне любопытно другое. Насколько я успел вас узнать, странно не то, что вы разочаровались в конкурсе красоты, а то, что изначально надумали в нём участвовать.

А вы тоже проницательны, сэр рыцарь. Слишком проницательны. Но отвечать на ваш вопрос я не собираюсь.

— Ошибка молодости, — выдала вполне дежурную реплику я.

Торендо помолчал и, видя, что продолжения не дождётся, неспешно направился к выходу.

— Пойду побеседую с твоим лекарем, — заявил он юноше. — Леди Стелла, не откажетесь в моё отсутствие развлечь молодого человека беседой и почистить ему апельсин?

Я проводила его взглядом с кислой миной, которую юный офицер созерцать не мог, ибо видел на тот момент мой затылок. Люблю вкус апельсинов, но терпеть не могу их чистить. Не люблю сопутствующий этому запах; на мой взгляд, он бывает слишком резким. Когда за Торендо закрылась дверь, я повернулась к Диего.

— Ну, признавайтесь, сильно болит? — сочувственно спросила я.

— Довольно-таки, — нехотя раскололся парень. — Меня напичкали кучей каких-то порошков. Возможно, что-нибудь да подействует.

— Подействует, конечно, — оптимистично произнесла я, вставая со стула и пересаживаясь на край кровати. После чего принялась чистить лежавший на столике апельсин. — И расслабьтесь, ради Создательницы! Право слово, в присутствии Торендо вы даже лежать умудряетесь по стойке смирно. Он что, настолько страшен? Съедает провинившихся подчинённых?

Последнюю фразу я произнесла без задней мысли, но теперь меня снова передёрнуло. Однако Диего этого, кажется, не заметил.

— Да что вы, страх здесь совершенно ни при чём!

Он замахал на меня здоровой рукой, и я перепугалась, что ещё секунда — и он подключит ещё и больную.

— А что тогда? — фыркнула я. — Посмотрите, сейчас вы себя хоть как нормальный человек ведёте. А в его обществе весь напрягаетесь, будто так и норовите честь отдать. В хорошем смысле слова, — на всякий случай добавила я.

— Просто не хочу ещё раз его подвести, — пробурчал парень.

— Его мнение для вас так важно?

— Конечно.

Произнося это слово, Диего отчего-то рассчитывал встретить с моей стороны такую же убеждённость. Увидев мой вопросительный и отнюдь не убеждённый взгляд, он даже сперва растерялся.

— Как, разве вы не знаете? — удивился парень. — Он же…

— Да, я знаю, победил дракона, — со скучающим видом подтвердила я. — Но, право слово, сколько можно об этом вспоминать?

Я старалась говорить как можно более пренебрежительно, даже не осознавая, что почти точь-в-точь повторяю слова самого Торендо. Моё равнодушие к упомянутому выше факту из биографии Ирвина заставило Диего вторично удивиться, но надолго не смутило.

— Дело не в этом, — возразил офицер, и на сей раз мне почудилось нечто по-настоящему взрослое в том, как он покачал головой и прищурил взгляд. — Просто сэр Торендо… его все уважают. Как бы правильнее выразиться…ему преданны.

— Ну, это естественно, — откликнулась я. — Воины выполняют приказы своего командира. Это непреложный закон армии, который действует и в мирное время.

— Не то, — снова возразил Диего. — Понимаете, люди действительно по-настоящему ему преданны, больше…ну, не больше, чем королю, конечно, — поспешил взять назад чуть не сорвавшиеся с языка слова он, — но больше, чем очень многим другим.

— Почему?

Должно быть, кто-нибудь другой на его месте уже успел бы проклясть мою дотошность. Но Диего выглядел скорее озадаченным, нежели раздражённым.

— Не знаю, как объяснить, — признался он. — Понимаете, дракон тоже имеет значение. Люди знают, что в случае опасности сэр Торендо не станет прятаться у них за спинами, и…не во всех военачальниках мы уверены в той же мере, — добавил он, понизив голос, словно нас мог подслушать кто-то из упомянутых выше военачальников. — Но есть и другое. Его хладнокровие. — Парень прищёлкнул пальцами, радуясь, что подобрал нужное слово. — Оно тоже придаёт нам уверенности. И потом, его решения. Они не всегда всем нравятся, и сэр Торендо даже не старается представлять их в выгодном свете, просто приказывает — и всё. А тут, как вы и сказали, фактически армия, с командиром не поспоришь. Но в конечном итоге эти решения бывают правильными.