Хелена - Мария Хлодвиг

— Простите, как пройти ко дворцу? — спросила я молодую женщину, идущую под руку с офицером. Каждая пуговичка на его мундире сияла на солнце.

— О, вы из делегации? — добродушно проговорила тейгланка, одарив меня тёплой улыбкой.

"Делегации?"

— Да. Простите — я, кажется, потерялась…

Произношение выдало во мне чужестранку. Граждане государств и Старого, и Нового Света используют для общения между собой один язык, по выговору легко догадаться, кто варвар, а кто аристократ.

"Так даже лучше".

Дружелюбная горожанка дала мне подробные указания, как пройти к королевской резиденции, дворцу Золотых Роз (где, кстати, жили гости из Нового Света), а её спутник сделал комплимент нашему принцу, чем изрядно меня озадачил. Наследник Вейларнии молод и очень амбициозен, но пока ему не довелось проявить себя ни в мирной жизни, ни на военном поприще. По крайней мере, так обстояли дела до моего "заточения" в Пустом мире.

Поблагодарив за помощь, я поспешила выполнять приказ Королевы. У меня было не так уж много времени.

Тенорис впечатлял.

Детство я провела в Тэйресе — небольшой деревушке на севере Вейларнии. Природа там по-своему красива — скромной, неяркой красотой. В книгах мне доводилось читать о тёплых морях и чудесных странах, раскинувшихся на их берегах, но они представлялись такими далёкими и нереальными… Тейглан, Ведионн, Доранлис, королевства эльфелингов и другие государства Старого Света казались мне прекрасными и таинственными местами, в которых меня уж точно не закинет судьба. Поступив в Храмовую Школу, я всерьёз увлеклась рыцарскими романами. Могучие благородные воины бились с чудовищами, предателями, спасали благородных дам и совершали подвиги во имя королей и богов. За редким исключением действие в тех восхитительных книгах происходило в древних королевствах людей. И во сне, и наяву, когда Жиюнна не требовала от меня служения, мои мысли устремлялись в дивные земли Старого Света.

"Поздравляю, Хелена. Ты исполнила полузабытую мечту. Под твоими ногами белый камень мостовой столицы Тейглана".

Разумеется, Тенорис проигрывал по эффектности Гирэ Нор. Даже лежащий в руинах, эйанский город завораживал своей принадлежностью к иной эпохе. Ещё долго мне будут снится его искалеченные здания, остовы диковинных машин и немногие чудом сохранившиеся статуи — настолько совершенные, что дух захватывает при одном лишь взгляде на них. И, конечно, царящая над всем железная башня Повелителя времени.

Столица Золотого Королевства была гораздо проще. Несмотря на стремление жителей к утончённости, в архитектуре Тенориса чёткий след оставило варварское прошлое. Однако, как ни странно, городу шла некоторая разнузданность. Обилие позолоты, яркие краски, чересчур вычурная лепнина, и даже посвященные Вальго полунагие уличные танцовщицы — всё вместе это вызывало не отторжение, а восторг.

С грустью я вспомнила стольный град Вейларнии, Ровейну. Маленькой девочкой, вместе с родителями и братом, мне довелось побывать в ней: отец хотел показать внуков могущественному деду, главе рода Лерьэн. Небо, затянутое свинцовыми тучами, нервная улыбка мамы и монотонный шум дождя за окном экипажа навсегда останутся со мной как знаковые воспоминания об этой печальной поездке.

"Пора отрешиться от прошлого — хотя бы на время. В настоящем у меня слишком много проблем".

На стенах дворцах то тут, то там встречались стилизованные символы Вальго — ясно, почему Белая Королева не могла перенести меня прямо внутрь. Ей не хотелось злить другого бога.

"Чтобы пройти к принцессе, мне придётся применить хитрость. Думай Хелена, думай".

Или же…

— Элен? — знакомый до боли голос заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. Меня окликнул молодой светловолосый офицер, с лицом, так похожим, и одновременно так не похожим на моё.

Андрэ. Андриан. Человек, из-за которого я сошла с пути жрицы.

Старший брат.

Ложь — искусство холодного ума.

"В чертогах властительницы Ортано Косом я свой достаточно остудила".

— Разве ты не должна быть в Оэрре?

Я ответила уклончиво:

— У меня возникли… неотложные дела. Именно здесь.

— Вот как? — нахмурился брат, а затем обнял меня и сказал:

— Элен, если у тебя проблемы — только скажи. Я защищу тебя.

Милый, самонадеянный Андрэ. Если бы ты знал, в чьих сетях бьётся твоя младшая сестра…

"Мне пришлось бы нарушить и Второй завет".

— Ничего особенного. Это связано с Университетом, — небрежно сказала я. — А сам-то ты почему в Тейглане?

— Я сопровождаю принца, — гордо объявил брат. — Он делал официальный визит в Ведионн и решил заодно посетить Золотое Королевство. Заодно, правда, посватался к принцессе Яринне — безрезультатно. Девушке наш наследник показался слишком грубым и напористым. Впрочем, ей хватило ума отказать ему вежливо, так что скандал не разразился.

Я вяло улыбнулась, вспоминая Ларандина — прекрасного нежного юношу без прошлого. Возможно, мои опасения ложны, и жених придётся по нраву невесте?

"Брат Миарка совсем не похож на вейларнийского принца. Корген слишком напористый, вспыльчивый, суетный".

— Кстати, хочешь на неё посмотреть? — беззаботно предложил Андрэ. — Она настоящая красавица, прямо как в твоих сказках.

Брат не уважал моё увлечение романами. Захватывающие дух истории казались ему пустой болтовнёй. Когда я зачитывалась книжками в Храмовой Школе, он во главе компании таких же бестолковых юнцов спасал девиц и защищал вдов.

— Я могу её увидеть? То есть, свободно увидеть?

"Чтобы поймать добычу, надо знать, как она выглядит".

— Да, — кивнул Андриан. — Яринна придёт на устраиваемом нашими алхимиками представлении. Так будет вся королевская семья.

Мои соученики… В толпе они меня не заметят. Риска нет.

— Всегда мечтала взглянуть хоть одним глазком на настоящую принцессу. Надеюсь, она и впрямь так хороша, как ты о ней говоришь.

— А то! — озорно подмигнул брат.

Сущность алхимии — превращение.

В Университете изучают Низшую Алхимию, бедную родственницу Высшей и её безропотную служанку. Мне она давалась без особых проблем, но Элинь, моей подруге и соседке по комнате, не удавалось понять даже общие принципы перехода одних веществ в другие.

"Представление". Так Андриан назвал демонстрацию милых фокусов, проводимых студиозусами под бдительным присмотром мастеров. Зрителям — придворным и королевской семье — нравились шумные взрывы и забавные метаморфозы. Наградой молодым магам были бурные аплодисменты и восторженные возгласы.