Пепелище славы - Роджер Джолли

Не сразу орки, занятые своими делами, заметили появившуюся компанию. Однако, когда любитель нательной живописи обратился к одному из соплеменников с вопросом, где искать Шенгара, тот выронил из рук топор, увидев эльфов. С трудом Мардоку удалось добиться от него ответа. Урук-хай махнул рукой куда-то в сторону обрыва, да так и остался торчать с разинутым ртом, провожая взглядом легендарных древних врагов, прошествовавших во плоти на расстоянии вытянутой руки.

Шенгар стоял спиной у склона, ведущего в темное жерло тоннеля, промытого подземной рекой. Он беседовал с очень высоким, по орочьим меркам, худощавым типом. На охотнике красовалась новая безрукавка, расшитая бусинами и цветными ремешками, но Нириэль сразу узнала сложную конструкцию косичек, украшающих голову старого знакомого.

– …еще два пролета, дальше ступени надежные, – говорил длинный.

– Шенгар! – радостно окликнул Ривендор.

Орки неодобрительно покосились на «длинноухого». Молодой охотник обернулся на голос – и его белые клыки сверкнули.

– Вы целы! – расплылся он в радостной улыбке. – Прошу прощения, не встретил сам… Кха!.. Кха!..

Приступ кашля согнул орка пополам. «Дорога не дала ранам закрыться», – догадалась Нириэль. Вообще, урук-хай выглядел не лучшим образом. Широкое лицо похудело и заострилось. Темные круги под глазами говорили об усталости и недосыпе, чрезмерным даже для этого нечеловечески выносливого порождения темной магии. Больше всего ей не понравился болезненный румянец и блеск в глазах. Даже с того далекого места, где она стояла, было слышно, как хрипит дыхание урук-хая.

И, похоже, это был один из немногих звуков, нарушающих первозданную тишину, вернувшуюся под своды пещеры. Слух об эльфах разнесся по залу быстро. Работа мгновенно встала, а орки, только что деловито сновавшие взад-вперед, побросали инструменты и выстроились у обрыва, чтобы как следует рассмотреть вновь прибывших. В этой неожиданном молчание очень четко послышалось, как один из «стариканов» шепнул на ухо другому: «Быстро, гады, за дело взялись!»

Улыбка медленно сползла у Шенгара с лица, превратившись в зловещий оскал.

– Вы, – мрачно произнес он одно-единственное слово.

Старые орки поспешно отползли назад с низкими поклонами, в которых Ришнар опознал, ни много, ни мало, форму приветствия Владыки и его ближайших помощников.

– Мы выполнили все, что ты велел! – слащаво заверили они.

– Я велел не показываться на глаза, пока не найдете брата, – холодным ровным голосом проговорил Шенгар.

– Но нас же послали за длин…

– Вы их привели? Очень хорошо. А теперь марш в нижние пещеры, и чтобы духу вашего не было!

– Там дневной свет! – жалобно намекнул один из бывших парламентеров.

– Меня это должно волновать? Я сказал, что вы отыщете Орога, даже если для этого вам придется слизать все горы до основания своими вонючими языками!

– Да, господин!

«Стариканы» проворно исчезли, чтобы не навлечь на себя еще больше гнева грозного пришельца. Не забыл молодой предводитель и про седого сотника. С мрачным выражением он раздумывал, не отправить ли коварную бестию вслед за бывшими подчиненными. Ришнар и ухом не повел, старательно делая вид, что к опозоренному Черному Солнцу не имеет ни малейшего отношения.

«Ладно, дед, твоя взяла, – признал Шенгар с сожалением. – Послушаем сначала, что ты там хотел предложить!»

Уютное потрескивание костра позволяло на время забыть о холоде и сырости подземелья, об огромной толще камня над головой. Плотное кольцо шатров скрывало от глаз стены подземного зала. Расслабившись, можно было представить, что это обычная лагерная стоянка в темном ущелье посреди гор.

– Прости меня, Шенгар, – с сокрушенным видом сказал Ривендор. – Ришнар проводил меня к тому колодцу, но в нем было пусто! Мы не нашли никаких следов твоего брата, я не оправдал…

– Я говорил, что дам в морду, если не прекратишь извиняться на каждом шагу? – перебил его орк.

– Говорил, – согласился эльф. – Но…

– Так вот и… кха-кха… закрой пасть. Эти пещерные тюлени тоже понятия не имеют, где он. Хоть и сбежал у них из-под носа.

Урук-хай сдернул с плоского камня у края костра чашку, от которой шел резкий запах трав и отпил несколько глотков. Питье вызвало новый кашель – еще более хриплый и глубокий.

– Рана все еще беспокоит тебя, – сочувственно проговорила Нириэль. – Тебе нужен отдых и лечение.

– Пустое, – отмахнулся Шенгар. – Они зарастают на мне быстрее, чем на собаках. А отдыхать некогда. Если вся эта орава не увидит железа в ближайшее время, меня живьем закопают. Пока я занял их починкой лестницы и строительством укреплений.

С этими словами он нырнул под полог ближайшего шатра и вернулся с уже знакомой книгой.

– Мы нашли похожие штуки внизу, под водопадом, – сказал урук-хай указывая на картинку. – Понятия не имею, что с ними делать. Ривендор еще ниже опустил глаза.

– Я могу прочитать текст, – сказал он горестно. – Но это лишь голые сведения и инструкции. Я никогда не видел работу металлургов в живую. Наверняка там есть свои секреты и тонкости, не отраженные в книге…

– Слушай, ты уже и меня утомил! – не выдержала Нириэль. – Пока у тебя в руке меч, а впереди враги, с тобой еще можно общаться! Дай сюда! Она решительно отобрала книгу из рук двоюродного брата.

– Я никого и не заставляю со мной общаться, – обиделся Ривендор.

– Пока ушастые выясняют отношения, – вкрадчиво вклинился Ришнар, – можно старику вставить несколько слов?

– Ну? – без особенного энтузиазма отозвался Шенгар.

– Эти большие печи – не единственное, что нужно для получения железа.

– Тоже мне… кха-кха… новость! – усмехнулся новоявленный предводитель урук-хаев. – Еще нужна руда и уголь для печей.

– Вот я и хотел поинтересоваться, откуда вы собираетесь их брать, – торжествующе завершил старый орк. Нириэль оторвала от книги удивленные глаза.

– Но ведь гномы должны были где-то добывать все это! – сказала она.

Шенгар озадаченно почесал затылок. Он чувствовал себя полным идиотом, которого, к тому же, ткнули носом в сотворенную им глупость. В обилии событий он и думать забыл, что точное положение месторождения до сих пор неизвестно. Но он бы не был собой, сознавшись в том, что проморгал самые элементарные вещи.

– И какие у тебя предложения, старик? – сварливо осведомился начинающий командир. Ришнар выдержал долгую паузу.

– Когда мы явились триста лет назад в эти пещеры, гномы совсем не ждали гостей, – начал он, сощурив алые глаза.

Красноватые блики костра бросали тени на изуродованное шрамом лицо старого орка (если, конечно, слово «уродовать» применимо к тому, что и в первозданном облике не блистало красотой), отражались в темных зрачках. Они казались отблесками старых пожаров, остававшихся неизменным следом наступающих армий Тьмы.