Черная кровь - Святослав Логинов

– Гляди!

И как всегда после того, как Ромар укажет, на что смотреть, в глазах прояснело, и Таши увидел зверя. То есть видел он его и прежде, зверь был слишком огромен, чтобы не заметить его, но обманутому взгляду представлялось, будто это пригорок возвышается невдалеке. Серая шерсть сливалась с побитой заморозками травой, а медленные, ленивые движения чудовища можно было заметить, только если специально вглядываться в них.

Таши перевёл вопрошающий взгляд на Ромара и увидел бледное лицо, трясущиеся губы… Впервые в жизни старый волшебник был напуган так, что не смог скрыть страха.

– Что это? – прошептал Таши. Ощущение смертельной опасности передалось ему, но страху молодой воин поддаваться не желал и готов был сразиться хоть с самим Хураком и угостить стрелой даже ненасытного Жжарга.

– Рузарх… – Шёпот Ромара упал невесомей паутины. – Сюда идёт… Надо предупредить своих, чтобы уходили… – Ромар, не договорив, вдруг вжался в землю и отчаянно прошипел: – Лежать!

Зоркие глаза мага заметили ещё одно движение, ускользнувшее от внимательного Ташиного взгляда, – из-за края леса на секунду показалась давно знакомая птичья фигура. Карлик на её спине мгновенно подал свою скакунью назад, очевидно, не желая показываться на виду прежде времени, чтобы не спугнуть замеченного зверя.

Так оно и оказалось. Ромар ещё не успел объяснить, в чём дело, а из-за леса, разворачиваясь боевым полукружьем, вынеслось десятка полтора диатрим. Голодные птицы неслись молча, стремясь поскорей окружить знатную добычу, чтобы не дать ей уйти в лес. Впрочем, рузарх никуда и не собирался уходить; он тоже был голоден. Мохнатая громада радостно потрусила навстречу нападающим.

Никогда прежде диатримы не сталкивались с рузархом, а тот не видывал диатрим. И ни рузарх, ни смертоносные птицы не знали достойных соперников, всякое существо они рассматривали как корм и стремились лишь к одному – напасть и пожрать добычу. И хотя медлительный, тупозубый рузарх никогда не смог бы догнать борзую диатриму, схватка была неизбежной.

Первая диатрима метнулась прямо перед носом лесного чудовища. Птица была выше на добрую сажень и привычно старалась ударить сверху. Серповидный клюв вонзился в череп зверя, но рузарх, кажется, и не почувствовал раны – могучие челюсти сомкнулись, перекусив диатриму пополам. Хищник наклонил морду, собираясь приступить к ужину, но в эту минуту с боков и со спины на него набросились остальные птицы.

Заработали страшные клювы, бока рузарха окрасились кровью. Клювы легко пробивали свалявшуюся серую шерсть и вырывали здоровенные куски мяса. Не ожидавший нападения великан негодующе заревел и крутанулся на месте, сбив могучим крупом одну из диатрим. Птичьи кости неслышно хрустнули под копытами. Рузарх жамкнул челюстями третью диатриму, но остальные уже снова вцепились в его бока. Не переставая жевать, зверь завертелся на месте, стараясь сбить надоедливых птиц. Те отскакивали, и Таши с отвращением и ужасом наблюдал, как они вскидывают головы, чтобы тоже проглотить вырванный из тела врага кусок. Это было уже не битва, а взаимное пожирание. В течение минуты рузарх сбил и растоптал ещё двух диатрим, хотя на нём самом уже не оставалось живого места. Карлики на птичьих спинах визжали. Им единственным пока не перепало ни кусочка мяса, и они во что бы то ни стало хотели завалить небывалую добычу, чтобы тоже набить животы.

Птицы рванулись в новую атаку. На этот раз они лезли осторожнее, одинаково опасаясь как широчайшей пасти, так и тяжёлого крупа, которым зверь, оказывается, столь сокрушительно дрался. Новые потоки крови окрасили изодранные бока чудовища, рузарх покачнулся. Диатримы разразились ликующими воплями… Но древний зверь преподнёс нападавшим ещё один неприятный сюрприз. Враги рано обрадовались: сбить хищнокопытного гиганта с ног было не так просто; туша качнулась не под ударами острых клювов – неожиданно рузарх поднялся на дыбы, словно невиданных размеров медведь. Развернувшись на месте, рузарх обрушился на не успевших отпрыгнуть диатрим. Этим приёмом рузарх в далёких тундрах сбивал на землю мамонтов. Вооруженные копытами передние ноги смяли разом трёх самых шустрых птиц. А рузарх, уже не останавливаясь для еды, вновь завертелся, щёлкая зубами и неожиданно бросаясь из стороны в сторону.

Нервы у карликов не выдержали. Лишившись в единую минуту половины своего отряда, они развернули птиц и пустились в бегство. Победитель кинулся было следом, но, пробежав пару шагов, понял, что догнать быстроногих птиц ему не по силам. Рузарх вернулся к месту недавней битвы и принялся жрать.

Таши и Ромар, замерев, следили, как он, мотая головой, выдирал куски мяса, хрустел птичьими костями, как, наклонившись, подхватывал пастью убитых карликов. Хруст, чавканье и утробные стоны были слышны далеко окрест.

Казалось, кровавой трапезе не будет конца, но всё-таки и бездонный желудок рузарха переполнился. Сожрать восемь птиц оказалось зверю не под силу. Задушевно хрипя и отплёвываясь, рузарх направился к растущим неподалёку деревьям. На ходу он постанывал, и Таши мельком подумал, что чудовищу тоже не даром прошла эта схватка и раны заживут ещё очень не скоро. Куда раньше кончится добытое в бою мясо, и тогда раненому гиганту придётся туго.

– Пойдём отсюда, – хрипло сказал оправившийся от потрясения Ромар. – А со стоянки, пожалуй, сниматься не нужно. Думаю, что сегодня рузарх на охоту больше не пойдёт.

Как вернулись к месту сбора, узнали радостную весть: нашлись люди из верхнего селения, малой кровью вывел людей рачительный Сават, хотя сам сгинул, до последнего прикрывая отход сородичей. Верховые жители за эти дни успели присмотреть неплохое место для селения, где после недавних пожаров лес был не столь непроглядным. Не нравилась степнякам густая чащоба, где и неба толком не разглядишь.

Кроме того, вторая группа разведчиков привела к месту сбора ещё один отряд, который привёл мастер Стакн. Четыреста человек разом прибыло к Сборной горе! А там, глядишь, и ещё люди подтянутся. Это ли не радость. Вот только горчила радость при мысли о том, что выходило в путь двадцать три сотни, а до места добралось менее тысячи живых людей.

Вместе с этим отрядом пришёл и слепой шаман Матхи. К Сборной горе добрался на своих ногах, а дальше его уже несли. Матхи слёг в горячке, и никто, даже Ромар, не мог утверждать за верное, поднимется он после болезни или же останется род без шамана. Пришедшие оставили у Сборной горы доглядчиков: встречать припозднившихся, а сами пошли к новому лагерю, где верховые жители уже начинали ставить городьбу. Иным могло показаться странным, что люди в осеннюю пору не землянки стали рыть, не дома поднимать, а заботиться о частоколе, но никто из родичей против не выступал. Без крепкой стены в лесу казалось страшно. Никто не знает, чего ждать из угрюмой чащи, а через городьбу и рузарх не вдруг прорвётся. Так что надо стену ставить, пока морозов нет и земля мягкая. А тем временем и в шалашах укрыться можно, согреваясь боком соседа. Главное – не опасно жить, а удобно – это уже потом.