Искра Зла - Андрей Дай

Смотрел на людей. Гадал, кто они, откуда, что за горе сгибает их спины или какова причина радости. Отметил, как сильно отличается поведение туземных крестьян от повадок земледельцев в орейских княжествах. С какими покорными лицами, с какой прытью, стаскивают они шапки с коротко стриженых голов, как изгибаются в глубочайшем поклоне при каждой встрече с более или менее прилично одетым человеком. И дивился, когда разнаряженный в драгоценные ткани молодчик, проезжая мимо на лошади, даже не потрудился хотя бы кивнуть в ответ. Казалось, он их вообще не видел...

Группу пестро одетых всадников, мчавшихся по пыльной дороге, не обращая ни малейшего внимания на удирающих с их пути людей, трудно было не заметить. Резвые лошади, разноцветные попоны, флаги с гербами, странного покроя, расшитые знаками накидки, мечи на поясе - я не сомневался, что видел отряд рыцарей, отправившийся на тот самый турнир.

Не доезжая саженей двадцать до нашего бивуака, старший из группы - плечистый темноволосый бородатый мужчина лет сорока со знаком черной осы на желтом фоне на накидке - вдруг придержал коня. Над воротами Эмберхарта висел огромный щит с точно таким же гербом, так что передо мной наверняка был член семьи местного барона. Оса, только гораздо меньшего размера, нашлась и на плащах шестерых его спутников - явно дружинников. У семерки остальных рыцарей гербы были другие. Позади всех, на козлах странной двухколесной повозки ехал еще один невзрачно одетый человек. И когда предводитель все-таки остановился, именно этого, невзрачного, жестом подозвал к себе.

Вскоре, выслушав напутствие господина, слуга рысцой поспешил в мою сторону. А я с тоской взглянул в сторону лука, притороченного к седлу соловушки, пасущейся шагах в двадцати. Ничего хорошего от этой встречи я не ждал. Мерзкий, суетливый, алчный город просто не мог исторгнуть из себя ничего путного.

- Их милость, - рябой рыбоглазый слуга, говоривший так, что приходилось выискивать среди сказанных слов хоть отдаленно знакомые, слегка повел носом в сторону бородатого. - Спрашивает: кто ты, молодой господин, и откуда? И что делаешь на его земле?

- Что за милость такая? - не понял я.

- Барон Соломон Эмберхарт, сер. Могу я узнать ваше имя?

- Арч Белый, сын Ветви из Великого леса, - решил все-таки представиться я.

- Спасибо, молодой господин, - подобострастно поклонился слуга и бегом отправился к барону. Только за тем, впрочем, чтоб получить тяжелую оплеуху и тут же вернуться.

- Это начинает меня забавлять, - сдвигая меч на живот, ухмыльнулся я. - Твоя милость заикается? Или есть какой-то другой ущерб, раз не может спросить сам?

- Что вы, сер, - испугался рябой. - Их милость совершенны во всем. А моя участь - им слова незнакомцев носить, ибо не пристало...

- Удивительный обычай.

- Вы, видно, издалека?

- Лес... земли моего отца расположены к востоку от Ростока, что в орейском краю.

- Видно, это очень далеко. О ростокском герцоге я еще слышал...

Я пожал плечами.

- Их милость спрашивает, что вы, сер, видно, рыцарь, раз у вас меч на поясе.

Вопрос заставил меня задуматься. Раньше-то я думал, что рыцарь - это доспешный всадник с длинным копьем. Что-то вроде каменьских конных латников. Оказалось - следовало из самой постановки вопроса, что достаточно было подвесить клинок на бок...

- Я не намерен участвовать в основном турнире, - наконец осторожно выговорил я.

- Мой добрый господин может помочь славному рыцарю, - заторопился белоглазый возница. - И конем, и доспехами. Баронам Эмберхарт нужны верные люди...

- Зачем?

- Скоро же война, - удивился слуга, и добавил торопливо. - Это же все знают.

- Я не нуждаюсь в помощи.

- Но вы один. На этой маленькой лошадке... И отряд воинов... И не в таверне, а у костра на опушке леса...

- И что? - этот скользкий тип начинал меня злить. Как и его назойливый хозяин.

- Нет-нет. Что вы... Так что мне передать моему господину?

- Передай... Скажи, я польщен его вниманием. Мы вскоре покинем его земли, раз он не рад гостям из орейских княжеств...

Второй раз барон слушал рябого гораздо дольше, и обошлось без рукоприкладства. Наверняка сын престарелого владыки вонючего города не слишком торопился на турнир, раз вместо того чтоб пришпорить коней, шагом подъехал ко мне. И снова я поискал глазами лук.

- Должна быть причина для отказа, - уперев кулак в бедро, надменно выговорил барон, останавливая коня в шаге от меня. - Я не помню среди своих врагов каких-то Белых... Но ты наверняка уже пообещал кому-то свой меч и кнехтов?!

- Кнехтов? - у этого человека была странная манера говорить. Складывалось впечатление, будто мысли бурным потоком неслись в его голове, иногда вынося на берег мутную пену слов.

- Это твои кнехты? - бородач слегка повел подбородком в сторону замерших за моей спиной дружинников.

- Эти воины выполняют приказы моего друга.

- И кто же твой друг? Он есть в моем списке? Сколько бы вам ни обещал Готтард, я плачу вдвое!

- Вы, должно быть, богаче Готтарда, - улыбнулся я.

- Потому он жаждет мои земли.

- Меня это не касается, - я поморщился. - Мы едем на турнир.

- Вот именно!

Я совершенно его не понимал. Местные владыки варились, словно овощной суп - то сверху свекла, то капуста, не замечая пламени, полыхающего за тонкой гранью котла. При этом, оспаривая друг у друга горсть смердящих городов, считали себя не иначе как вершителями судеб мира. Мне представлялась смешной их суета, и я не видел причин это скрывать. В ответ на мою ехидную улыбку, наследник Эмберхарта положил руку на навершие меча.

Из облака пыли, почти постоянно висящего над дорогой, проявился Ратомир. Раздвинув лошадью дружинников барона, подъехал ко мне.

- Прости, твоя светлость, - прогудел принц из-под глухого, закрывающего лицо шлема. - Я поздно понял, что тебе неприятно в городе... Тем более - этом.

Это был удивительный день! Фантастический, чудесный мост с волшебными изваяниями. Бесконечный, запутанный, суетливый, плохо пахнущий, переполненный жаждавшими злато людьми город. Песчаная опушка рощи странных деревьев и странный, под стать своему городу, барон. И в довершение всему этому шквалу открытий - принц, всерьез озабоченный моим самочувствием в селении.

- Светлость? Юный рыцарь - герцог? - ошарашено качая головой, проговорил незнакомый дворянин из свиты бородача.

- Это еще кто такой? - скривился барон.

- Барон Яггер, - представился принц. И сказано было таким тоном, что я сразу понял - он имел право на это имя. - А ты, судя по черной мухе на штандарте, сынок старого пройдохи Эмберхарта?!

Клянусь пролежнями Спящих, командир не уставал меня удивлять. Впервые за все время нашего знакомства он принялся намеренно провоцировать кого-то на бой.