Грейвел (ЛП) - Нони Линетт

- Простите меня, если это неуважительно, - сказала Алекс, - но у меня сложилось впечатление, что Ходящие по Теням и Дневные Всадники не совсем… ладят.

- Когда встает солнце, ночь уходит, - последовал ответ Ксайдера. - Свет и тьма не могут жить в единстве. Это универсальный факт. И все же, как сказала Кайсия, ни одно не может существовать без другого.

Это, казалось, был единственный ответ, который Алекс могла получить, но этого было достаточно, чтобы она поняла. Две расы, возможно, и не ладили - совсем, - но у них были симбиотические отношения. По причинам, недоступным пониманию Алекс, они нуждались друг в друге, чтобы выжить. Если бы она хотела получить поддержку Дневных Всадников, ей нужно было бы получить ее и от Ходящих по Теням.

- Оставьте это мне, - сказала Алекс, вставая со своего кресла-облака, которое исчезло в тот момент, когда ее вес покинул его. - Надеюсь, я смогу убедить их. - Ей удалось заставить слова звучать уверенно и оптимистично, когда она чувствовала что-то иное.

- Было приятно познакомиться с тобой, Александра, - сказала Лидаэль своим безошибочно спокойным голосом. - Я надеюсь, что мы сможем встретиться в ближайшем будущем.

С безмятежной улыбкой женщина исчезла во вспышке света, за ней последовал Ксайдер после того, как он подарил Алекс столь же успокаивающую улыбку и тихое прощание.

- Пойдем, Александра, - сказала Кайсия, делая шаг вперед. - Я провожу тебя обратно до границы нашей территории.

Прежде чем Алекс успела ответить, Дневной Всадник нежно положила руку ей на плечо. Ослепительный свет вспыхнул вокруг них, а затем Алекс снова моргнула, чтобы ее зрение прояснилось, только чтобы обнаружить, что теперь она стоит на солнечной стороне переулка, через который она вошла в первый раз.

- Мы встретимся снова, Александра, - сказала Кайсия, ее спокойный тон был полон уверенности. - Я только надеюсь, что когда мы это сделаем, это будет при более приятных обстоятельствах. Однако я боюсь, что этого не произойдет. - Мягкая, грустная улыбка коснулась ее губ, и лидер Дневных Всадников тихо закончила: - Сопротивляйся теням, дочь света. Как бы ни было тяжело, когда все это кажется слишком сложным, ты всегда должна сопротивляться теням.

А затем, с еще одной ослепительной вспышкой, Кайсия исчезла, оставив Алекс наедине с большим количеством вопросов, на которые, по ее мнению, никто никогда не сможет ответить.

Пнув камень на земле, Алекс посмотрела в темноту и слегка вздрогнула, решив подождать на более светлой стороне города, пока Каспар Леннокс не появится для одной из своих получасовых проверок.

Она отошла, чтобы прислониться к стене белого здания - дома, как она предположила, - и была довольна тем, что собиралась с мыслями, пока ждала учителя. Но шум привлек ее внимание, что-то, что заставило ее прищуриться от света и вглядеться в темноту переулка, пытаясь найти источник звука.

Сначала она подумала, что это хнычущий ребенок, но потом поняла, что это какое-то животное, как-то сильно расстроенное.

Словно потянутая за невидимый шнур, Алекс оттолкнулась от стены и шагнула в затененную половину города, следуя за звуком. Учитывая ее слух, ей пришлось пересечь несколько темных переулков, прежде чем громкость стала достаточной, чтобы указать, что она находится поблизости от расстроенного существа. Но Алекс нигде его не видела. И внезапно она также перестала его слышать.

Нахмурившись, она посмотрела на маленький, мощеный мост, пересекающий узкий канал, похожий на те, по которым она путешествовала со своими родителями во время их короткой стажировки в Венеции много лет назад. Обстановка вызвала у Алекс момент ностальгии, но она знала, что даже если бы ее мать и отец материализовались рядом с ней прямо сейчас с гондолой на буксире, их совместное времяпрепровождение сильно отличалось бы от того, когда они скользили по знаменитому Большому каналу Италии. И все же, зная родителей, они были бы так рады исследовать археологические тайны Грейвела, что она никогда не заставила бы их снова уехать, жуткий этот город или нет.

С нежной улыбкой Алекс отбросила мысли о своей эксцентричной семье и вместо этого напрягла слух, ступив на мост, остановившись, как только достигла центра.

Она чуть не выпрыгнула из кожи, когда услышала голос… не хныканье, а голос. Хриплый и грубый на языке Ходящих по Теням, это был такой голос, от которого у Алекса мурашки побежали по коже.

- Не волнуйся, пес, ты ничего не почувствуешь.

Эти слова, этот ужасный тон… Все в Алекс было на пределе, когда она поняла, что голос доносится из-под моста. Она не понимала, что происходит, но что-то внутри нее кричало, что она должна вмешаться… и немедленно.

Перегнувшись как можно дальше через каменные перила, Алекс увидела, что под мостом пришвартовано судно, похожее на каноэ, и в нем сидит Ходящий по Теням в капюшоне. Она не могла видеть, что он делал, но чувство срочности, которое испытывала, не позволяло ей тратить время на дальнейшее наблюдение. Вместо этого Алекс, спрыгнула прямо с мостика, используя одну руку, чтобы спуститься вниз и забраться на судно.

Пораженный, Ходящий по Теням встал, каноэ опасно закачалось как от его резкого движения, так и от прибытия Алекс.

- Что, по-твоему, ты делаешь? - потребовал мужчина, обретя равновесие. Затем его глаза расширились, и он сказал на общем языке: - Ты человек!

- Что в сумке? - спросила Алекс, указывая на холщовый мешок у ног… мешок, который двигался.

- Не твое дело, - выплюнул мужчина. Он был стар - хотя и не так стар, как старейшины, - и у него была сгорбленная спина и злые, прищуренные глаза.

- Я делаю это своим делом, - сказала Алекс, вполне уверенная, что, если дело дойдет до драки, она сможет одолеть хрупкого на вид мужчину, несмотря на ее травму и его способность скрываться.

Он усмехнулся ей.

- У меня есть работа, которую нужно сделать, и такие, как ты, меня не остановят.

Именно тогда снова послышалось хныканье… пронзительное и испуганное, прямо из движущегося мешка.

- Что в сумке? - снова потребовала Алекс на этот раз более настойчиво.

Ходящий по Теням злобно пнул мешковину, и Алекс потребовался лишь вскрик боли, чтобы начать действовать. Она бросилась вперед, схватила его за воротник и швырнула за борт в грязный канал.

То ли от шока, то ли просто из-за скорости ее атаки, у него не было времени спрятаться, поэтому он подплыл, брызгая слюной и проклиная ее на своем родном языке. Но Алекс не обращала внимания на его оскорбления; она уже стояла на коленях в качающейся лодке и осторожно открывала мешок.

Комок черного пуха - вот и все, что она подумала сначала. Но затем он извивался и разворачивался из своего испуганного положения, и она уловила маленькую белую вспышку среди всей темноты, когда поняла, что это было… щенок. Потрясающие янтарные глаза остановились на ней, когда она рассматривала прекрасное создание, глаза, которые указывали на уровень интеллекта, превосходящий тот, которым должно обладать молодое животное. Сверх того, чем должно обладать любое животное.

- Привет, красавица, - проворковала Алекс, протягивая здоровую руку к дрожащему щенку.

Учитывая его испуганное состояние, она думала, что он в страхе отступит. Но ее близость, казалось, успокоила его, и он наклонился вперед и понюхал ее пальцы, прежде чем лизнуть один раз.

Испуганный смешок вырвался у Алекс от ощущения щекотки, и она медленно протянула руку, чтобы погладить существо. Мгновенно он - или, скорее, она, поняла Алекс, - уткнулась носом в ее ладонь, впитывая ласку, прежде чем приблизиться.

За исключением невероятно ярких глаз, щенок был черным, как ночь, кроме одной передней лапы, которая была забрызгана белым. Но более того, в ней было что-то еще странное. Как и у самих Ходящих по Теням, у существа были завитки тьмы, окутывающие ее три черные ноги, в то время как ее белая лапа испускала слабое свечение, как у Дневных Всадников, наряду с небольшими вспышками света.