Тайная свадьба - Джо Беверли

– Тут такая милая пьеска разыгрывается, Ротгар, – сказал Нерон. – Заставьте их продолжать.

Он был очень пьян. Ротгар взглянул на него так холодно, что леди Джессинем отстранилась от спутника.

Маркиз посмотрел мимо Нерона, будто того не существовало, и обратился к гостям:

– Думаю, можно сделать скидку недавно воссоединившейся супружеской паре. И позволить им уединиться.

Любопытные исчезли от дверей.

Леди Джессинем не двигалась.

– Супружеской паре?! Но это Грандистон.

– Супружеской паре, – повторил Ротгар.

Нерон потянул вдову:

– Пойдем отсюда.

– Грандистон не женат, – прошипела леди Джессинем, не сдвинувшись ни на дюйм.

– Женат, вы же знаете, – сказал Кристиан.

Ее глаза вспыхнули от ярости, лицо исказилось, потеряв всякие следы красоты.

– Тогда вы дурак, и ваша семья будет питаться корками.

Она вылетела из комнаты, и Ротгар закрыл дверь.

Каро знала, что нужно выйти из укрытия и встретиться с судьбой лицом к лицу, но снова не могла заставить ноги двинуться.

Кристиан перед ней выпрямился.

– Благодарю, милорд, что уладили проблему, но сожалею, что вам пришлось солгать. Позвольте спросить, какой ваш интерес в этом деле?

– Леди находится под моей защитой.

Кристиан изумленно повернулся к Каро:

– Бесконечная загадка, не так ли? – Он снова повернулся к Ротгару: – Я встречусь с вами, конечно, но ее репутация должна быть сохранена, если возможно.

При этих словах Каро выскочила вперед, прижимая к груди лиф платья.

– Поединок?! Нет!

– Нет, – сказал Ротгар.

Маркиз поднял брови, заметив состояние ее платья, но, похоже, его это не возмутило. Диана едва сдерживала улыбку. Лондон действительно так грешен, что подобное происшествие – пустяк?

– Это не удастся замять, – сердито сказал Кристиан. – Теперь эта история разойдется, и все поверят, что мы супружеская пара.

– Вы сказали, что женаты, – напомнил Ротгар.

– Это правда, но не на этой леди.

– Нет? Простите мне драматический момент, но позвольте, сэр, представить вам Доркас Каролайн Хилл, урожденную Фроггат, вашу законную жену. Каро, ваш муж, майор лорд Грандистон.

Каро уставилась на Ротгара, потом на Кристиана, который повернулся посмотреть на нее и, будто отброшенный, отступил…

…на раскатившиеся шарики.

Его правая нога поехала.

Он покачнулся, пытаясь сохранить равновесие.

Каро бросилась на помощь.

Лиф платья упал.

Кристиан, твердо встав на ноги, потянул лиф вверх.

Оба застыли, глядя в глаза друг другу. Одному Богу известно, что чувствовал Кристиан, поскольку лицо его было непроницаемым.

Глава 28

Его жена, думал Кристиан. Доркас Фроггат.

Кэт, Каро. Кто бы она ни была, его два приключения, оказывается, были одним, и теперь он понятия не имел, что чувствует и что должен делать.

Потом леди Аррадейл шагнула между ними, вытащив из одежды булавку.

– Теперь, когда все объяснения даны, позвольте привести вас в порядок, Каро.

– Извините, – сказала она с круглыми от шока глазами.

Его жена.

Его охватили одновременно торжество и гнев. Она дурачила его. С помощью леди Аррадейл? Они явно в хороших отношениях. Обе из Йоркшира, хотя из различных кругов.

Но Кэт Хантер упомянула графиню по крайней мере однажды.

Кристиан повернулся к маркизу Ротгару. Этот человек обладал достаточной властью, чтобы сокрушить, и был достаточно опытным дуэлянтом, чтобы убить.

Поединка не будет. Даже Ротгар не может убить человека за шалости с собственной женой, пусть и в скандальной обстановке. Но он мог мстить другими способами. Гнев Кристиана нарастал оттого, что его обманули, обвели вокруг пальца. И ради чего? Что эта женщина надеется получить?

– Что леди Джессинем имела в виду, сказав, что ваша семья будет питаться корками? – спросил лорд Ротгар.

Кристиан уставился на него, переключив мысли на новую тему. Маркиз угрожает? Хотя слова леди Джессинем задели его, Кристиан сказал:

– Гипербола. Она предлагала себя и свое состояние в обмен на мой титул и расстроилась.

– Владения графов Ройландов не процветают, – сказал Ротгар, – и у вашего отца много детей.

– Но он не расточителен.

– Расточителен ваш брат.

– Какой? – Кристиану хотелось биться головой о стену. – Милорд, давайте придерживаться сути. Как сделать, чтобы скандал не коснулся моей… жены? – Слово едва не задушило его.

– Гости уже гудят об этом, – согласился Ротгар, – но историю можно легко превратить в романтическую. Тайная свадьба, долгая разлука из-за войны, некоторые недоразумения, неожиданное воссоединение. Так вы не знаете о серьезных финансовых затруднениях своей семьи?

– Нет.

– Увы, они есть.

Кристиан впился в него взглядом:

– Откуда вы знаете?

– Вы и ваша семья недавно меня заинтересовали.

Господи, спаси!

– Оставьте мою семью в покое, милорд.

Неудивительно, что на лорда Ротгара это не произвело впечатления.

– Ваша жена – подруга моей жены, Грандистон. Это делает нас друзьями?

Дружелюбный лорд Ротгар еще страшнее мстительного.

И что это за расточительный брат? Должно быть, Том. Остальные школьники или малыши. Что он натворил? На флоте много искушений. Дверь открылась, и вошел Торн, все еще в костюме пастуха, но до мозга костей герцог.

– Я нужен? – поинтересовался он, закрыв за собой дверь.

Кристиан получил союзника, но ледяной холодок снова змеей пополз по его спине. Торн хотя и моложе, но по положению выше, чем Ротгар. И характер у него таков, что он может воспользоваться этим, защищая друга. Кристиан не взялся бы предсказать, кто победит, но мир может содрогнуться.

– Я бы не отказался от крепкого бренди, – сказал он как мог ровно. – Оказывается, моя жена все время была у меня под носом.

Кристиан повернулся к ней. Она сняла маску. Это, без сомнения, Кэт, его прекрасная, пугающая Кэт. Он хотел схватить ее в объятия и защитить. Он хотел поколотить ее.

– Позволь представить Каро… – не Доркас, обрати внимание, – мою жену. Дорогая, это его светлость герцог Иторн.

Торн поклонился, ухитрившись не выглядеть смешным.

– Я очарован, леди Грандистон. Леди Джессинем сеет сомнения, что ты женат, Кристиан, и выставляет твою жену в самом незавидном свете. Я прибыл выяснить природу яда перед тем, как применить противоядие. Теперь я вижу, что у нас есть панацея. Если, – он добавил, поворачиваясь к Ротгару, – тут нет другого злого умысла.

– Осторожнее, Иторн, – сказал Ротгар. – В данном случае, полагаю, у нас общие интересы.

– Только если интересы Кристиана совпадают с интересами жены. Она изо всех сил старалась избегать его.