Тайна всадника в маске - Кэролайн Кин

— Не забывай, ты сама предложила себя в конюхи! — напомнила она.

— М-м-м… Я сказала: в телохранители! — возразила Бесс. — Мне казалось, это будет легко: сидеть, наблюдать скачки и присматривать за Иволгой.

— Ну, если мы будем сидеть сложа руки, то будем слишком заметными, — заметила Нэнси. — Конюх — отличная маскировка.

— Но мы и должны привлекать внимание! — не уступала Бесс. — Тогда никто не рискнет подойти к Иволге.

— Верно. Но я-то хочу поймать того, кто ей вредил. А это задача посложнее.

Бесс что-то промычала, подавляя новый зевок, и наконец произнесла:

— Я рада, что с понедельника ничего плохого не случилось.

— И я. — Нэнси кивнула. — Ну, будем надеяться, что и дальше все пойдет хорошо.

Включив сигнал поворота, Нэнси повела машину по подъездной дороге к ферме Хили. Из открытых дверей сарая падал неяркий свет. Зеленая машина Фила уже стояла рядом с пикапом, к которому был прицеплен фургон для перевозки лошадей.

Войдя в сарай, Нэнси и Бесс увидели, что Фил стоит в проходе, держа Иволгу за повод.

— С добрым утром, — сказал он, кивая.

— С самым добрым, — поздоровалась с подругами Коллин, весело им улыбнувшись. Она на коленях забинтовывала передние ноги Иволги.

— С Иволгой опять что-то случилось? — испуганно ахнула Бесс.

— Нет. — Коллин засмеялась. — Это нужно, чтобы защитить ее ноги, пока она будет ехать в прицепе.

Бесс вздохнула с облегчением.

Коллин поднялась с опилок.

— Ну как, ребята, готовы к погрузке? — спросила она, указывая на груду ящиков, тюков сена и попон с одеялами.

Нэнси кивнула и потащила упирающуюся Бесс к внушительной куче вещей.

— Идем, соня! Вот поработаешь и проснешься наконец!

Час спустя Иволга и ее багаж были погружены в прицеп и пикап. Попрощавшись с родителями, Коллин заперла двери прицепа и проверила, надежно ли он подсоединен к пикапу. Затем она села за руль, Нэнси рядом с ней, а Бесс третьей у окна. Бесс тут же подложила себе под голову свернутую куртку и приготовилась вздремнуть.

— Хочет быть свежей, как роза! — засмеялась Нэнси.

Коллин тоже засмеялась, включила мотор и вывела пикап с прицепом на дорогу. Фил ехал сзади.

— Если ничего не случится, — сказала Коллин, — мы будем там около двух. Я взяла бутерброды, так что мы сможем перекусить в машине. Так мы сэкономим время, чтобы я успела поработать с Иволгой до завтрашних соревнований.

— А что у тебя завтра? — спросила Нэнси.

— Преодоление препятствий на выбор. Просто сумасшедшие соревнования! Всадники могут направлять лошадей к любому препятствию в любом направлении по собственному выбору.

— Ого! — сказала Нэнси. — А как вы решаете, какое выбрать?

— Каждому препятствию присвоено определенное количество очков — от десяти до ста двадцати. Тебе дают восемьдесят секунд, а ты стараешься взять такие, которые принесут побольше очков.

— А если опрокинешь барьер, то очки не начисляются, — догадалась Нэнси.

Коллин кивнула — они как раз выезжали на шоссе.

— Не следует выбирать слишком трудный маршрут, чтобы не запутать лошадь, но для победы необходимо проделать несколько крутых поворотов, не теряя ни одной секунды.

— Наблюдать за этим будет страшно интересно, — сказала Нэнси и поглядела в боковое зеркальце. Машина Фила по-прежнему была позади них. — А в субботу?

— Разыгрывается Гран-при на кубок Уортингтона. Лошадь и наездник, занявшие первое место, получат приз в пять тысяч долларов, — ответила Коллин.

Нэнси присвистнула.

— Почти достаточно, чтобы оплатить год занятий в медицинском колледже. Если вы с Иволгой одержите победу, тебе необязательно ее продавать.

— Если бы! — Коллин вздохнула. — К сожалению, расходы съедают значительную часть призовых денег. А если я буду продолжать выступать в соревнованиях, мне будет нужен тренер вроде Глории Доннер, а тренеру полагается определенный процент от призовых денег.

— Но каким образом люди могут позволить себе участвовать в соревнованиях? — Нэнси с недоумением покачала головой.

— Некоторые становятся профессионалами, — объяснила Коллин. — То есть зарабатывают деньги, тренируя чужих лошадей и выступая на них. Лучшим удается найти спонсора — какую-нибудь фирму, которая оплачивает расходы в рекламных целях.

— Ну а у таких, как Сан-Маркосы, — добавила Нэнси, — просто много денег!

— Вот именно, — подтвердила Коллин.

Нэнси задумалась над тем, что услышала от подруги. Конный спорт и все, с ним связанное, оказались куда более сложным делом, чем ей представлялось. Будет не так-то просто выследить того, кто покушался на Иволгу.

Из слов Коллин следовало, что ни у Сан-Маркосов, ни у Глории Доннер не было причин ей вредить. Оставался Фил или кто-то неизвестный. Ну что ж, за Филом хотя бы следить будет не так уж трудно!

Пока они ехали по шоссе, Коллин рассказывала Нэнси и Бесс о расположении комплекса конюшен и ипподрома и о том, где они будут жить. Нэнси слушала очень внимательно, зная, что малейшая подробность может оказаться очень важной.

Примерно три часа спустя Коллин въехала на огромную автостоянку у ипподрома. Там уже стояли пикапы, прицепы и большие фургоны. Над временными стойлами были натянуты два огромных тента.

Коллин припарковалась у прохода, ведущего к конюшням. Он был перегорожен запертыми воротами. Возле тента люди мыли, вываживали и чистили лошадей. Под тентом Нэнси увидела несколько всадников, которые двигались шагом.

— О-о-ох! — застонала Бесс, вылезая из дверцы. — Я ноги себе совсем отсидела! Коллин засмеялась.

— А ты представь себе, каково бедной Иволге!

Она четыре часа простояла в одной позе, покачиваясь из стороны в сторону.

Коллин подбежала к фургону и открыла верхнюю половину двери. Изнутри донеслось приветственное ржание.

— Дай я помогу вывести ее, — сказал Фил, подходя к ним. Он поставил свою машину в нескольких рядах от них. Открыв боковую дверь прицепа, Фил влез внутрь и отстегнул ремень, удерживавший Иволгу. Коллин с Нэнси опустили заднюю дверь так, что она образовала мостки.

— Готово? — крикнула Коллин Филу.

— Да.

Коллин открыла обшитую мягкой кожей металлическую полоску у крупа Иволги. Кобыла начала осторожно спускаться задом, а Фил крепко держал повод.

— Иволга, ты здесь! — раздался восторженный вопль, и Нэнси обернулась. Из ворот выбежала Мариза Сан-Маркое.

На девочке была черная охотничья куртка в узкую полоску, плотно облегающая талию и расходящаяся на бедрах, белые брючки, черные сверкающие сапожки и охотничья шапочка из черного бархата. Ее броский наряд довершался белым шелковым шарфом, заколотым сапфировой булавкой.

— Как дела, Мариза? — спросила Коллин, беря повод у Фила.

— Так себе. — Мариза сморщила нос, показывая, что не слишком довольна. — Крылатый выиграл третий заезд, но во вторник сорвал прыжок. Конь сказочный, но у него нет такой воли к победе, как у Иволги.

Мариза улыбнулась, глядя на кобылку, и похлопала ее по шее.

— Ну, мне пора, — сказала она. — Через полчаса у меня опять прыжки. А у стойла Иволги какой номер? Я буду ее навещать!

— Двадцать девять, — ответила Коллин.

— Ну так увидимся! — И, помахав им на прощание, Мариза убежала.

— Это за Крылатого Сан-Маркосы заплатили сто тысяч долларов? — спросил Фил.

— Сто тысяч! — ахнула Бесс.

— Угу, — ответила Коллин. — И прыгает он хорошо. Но Сан-Маркосам мало хорошего, им требуется самое лучшее.

— Куда нести все это? — спросила Нэнси, открывая заднюю дверцу пикапа.

— Стойла двадцать девять и тридцать, — ответила Коллин. — Я пока похожу с Иволгой, чтобы она размялась после поездки. — И она повела кобылку к травянистому пригорку за стоянкой.

— Я отнесу седло и сбрую, — сказал Фил, опередив Нэнси, и вытащил самый большой ящик. — Встретимся там. — И ухватив ящик за ручки, он поднял его и зашагал по проходу.

— Чудненько! — проворчала Бесс. — А нам осталось выгрузить только три тюка сена, мешок овса, костюмы Коллин для верховой езды и четыре чемодана.

— Ну, часть мы захватим с собой в мотель, — засмеялась Нэнси. — Давай отнесем сено. Наверное, когда Коллин вернется, она будет рада, если у Иволги в стойле найдется что пожевать.

Бесс бросила на нее взгляд, яснее всяких слов говоривший: «Ты совсем спятила!» — однако Нэнси ухватила тюк за веревку и пододвинула его к краю кузова.

— Ну-ка, берись!

— Я телохранитель, а не грузчик, — вздохнула Бесс, — ну да ладно!

Они взялись за веревку с двух концов, стащили тюк вниз и пошли с ним к конюшням. Проход имел форму буквы «Т», и девушки остановились на углу, не зная, пойти им направо или налево.

— Куда теперь? — пропыхтела Бесс. Нэнси опустила свой конец тюка на землю и поглядела вправо.