Рабы времени - Роберт Шекли

- Все это мне уже известно, - сказал Иеронимус.

- Но не до конца. Каждый раз, когда Глейстер использует машину времени, происходит смещение, и образуется новая дыра в пространстве-времени, которую природа заполняет очередным Глейстером.

- Теперь начинаю понимать, - сказал Иеронимус.

- У нас здесь полно Глейстеров, - продолжал Мингус. - Есть цепь последовательностей Глейстера, который стал Императором, другая цепь последовательностей, создавшая оппозиционную организацию, борющуюся с Императором. Есть и иные цепи последовательностей. Каждая цепь последовательности включает в себя путешествие во времени, дублируя Глейстеров. Каждое такое путешествие заканчивается появлением все новых и новых Глейстеров.

Мингус помолчал, чтобы до Иеронимуса дошел смысл его слов. И наконец сообщил:

- Глейстеры появляются в геометрической прогрессии.

- Тогда, - заметил Иеронимус, - их, наверное, полным-полно.

- Тебе будет трудно поверить, - заметил Мингус. - С геометрической прогрессией шутки плохи.

Сотни становятся тысячами, тысячи - миллионами, миллиардами, квадриллионами. Теперь-то тебе все ясно?

- А куда же они все деваются?

- Они прибывают сюда, - ответил Мингус. - Больше им некуда податься.

- Где же ты их можешь разместить?

- Пока мне удалось кое-как пристроить двенадцать миллионов. Но у империи ресурсы на исходе, а Глейстеры все прибывают и прибывают.

- Неужели это никак нельзя остановить? Мингус покачал головой:

- Даже если бы армия расстреливала их на месте, мы бы не смогли справиться с таким количеством. Скоро здесь не будет никого, кроме Глейстеров. Вся Земля будет усеяна Глейстерами, а новые все прибывают и прибывают. Император действительно раб времени.

- Единственное, что мне приходит в голову, - сказал Иеронимус, - это то, что настоящего Глейстера надо убить прежде, чем он изобретет машину времени.

- Это невозможно. Многие пытались это совершить, но все дело в том, что мы способны встретить Глейстера только после изобретения машины времени. И кстати, каждый Глейстер, который отправлялся в прошлое и возвращался ни с чем, лишь увеличивал прогрессию.

- Понятно.

- Еще какие-нибудь мысли есть?

- Только одна, но вряд ли она тебе понравится. Мингус терпеливо ждал.

- Как я понял, Глейстеры могут дублироваться до бесконечности. Поэтому должно быть введено ограничение, чтобы каждая цепь последовательностей имела конец.

- Какое ограничение?

- Смерть - это естественное ограничение, - сказал Иеронимус. - Она должна произойти как можно раньше, чтобы повториться одновременно во всех цепях последовательностей: формируя таким образом ограничение и приводя к самозавершению.

- Многие из нас уже умерли, - сказал Мингус, - но это никак не сказалось на нашествии Глейстеров.

- Иначе и быть не могло. Все эти смерти Глейстеров были нормальным завершением индивидуальных временных рядов. А нам нужна смерть ранняя самоубийство.

- Понятно: для того чтобы ввести фактор быстрой циркуляции смерти? задумался Мингус. - Самоубийство... Ну что ж, это будет мой последний императорский акт.

- Не твой, а мой, - поправил его Иеронимус.

- Я все еще Император, - сказал Мингус, - так что это моя обязанность.

- Во-первых, ты слишком стар, - сказал Иеронимус. - Молодой Глейстер должен умереть в самом начале своего временного ряда.

- Нам надо выбрать кого-нибудь из молодых Глейстеров, - сказал Мингус. Иеронимус покачал головой.

- Боюсь, это должен сделать я.

- Можешь объяснить почему?

- Не считай меня эгоистом, но должен сказать, что я - настоящий Глейстер и только мое самоубийство может положить конец тому, что я начал.

- А откуда ты знаешь, что ты настоящий Глейстер?

- Интуиция подсказывает.

- Ну, это еще не доказательство!

- Но по крайней мере, кое-что. Тебе такое интуиция не подсказывает?

- Нет, - ответил Мингус. - Но я не могу поверить, что я нереальный.

- Ты реальный Глейстер, - успокоил его Иеронимус. - Мы одинаково реальны. Просто я первый, вот и все.

- Впрочем, это не имеет значения. Очевидно, ты прав.

- Спасибо, - сказал Иеронимус, настраивая машину времени. - У тебя еще остался пистолет? - Мингус протянул ему пистолет, который Иеронимус положил в карман. - Спасибо. До встречи.

- Вряд ли она произойдет.

- Если мои расчеты правильны, - сказал Иеронимус, - то мы снова увидимся.

- Объясни! - потребовал Мингус. - Разве такое возможно?

Но Иеронимус нажал на кнопку и исчез.

Окончание цепи последовательностей Глейстера номер один.

***

Был прекрасный сентябрьский день в Харвест Фолз, штат Индиана. Чарли Глейстер прошел по Эппл-стрит мимо дома, где размещалась его лаборатория. Сначала он хотел заглянуть туда и поговорить с собой, но потом передумал. Хватит с него Глейстеров.

Он вышел из города по шоссе номер 347, затем свернул с дороги и побрел через поле, через лесок, пока не вышел к небольшому озерцу, где в детстве ловил карасей. Старый дуб все еще возвышался над озером. Чарли сел под ним и прислонился к стволу дерева.

Вытащив пистолет, он изучил его. Почесал нос и некоторое время смотрел на солнечные блики на воде.

Затем недовольно произнес:

- Ладно, пора заканчивать.

Чарли засунул дуло пистолета в рот, поморщившись от привкуса смазки, закрыл глаза, нажал на курок и умер.

Повторение окончания цепи последовательностей Глейстера.

***

Чарли Глейстер открыл глаза. Императорская приемная была такой же, какой он ее знал. Перед ним на столе лежали последние статистические сводки: 12 миллионов Глейстеров расселено в пределах империи, но каждую минуту прибывают все новые и новые Глейстеры. Он покачал головой и погладил бороду. Затем посмотрел на стоящего перед ним молодого человека.

- Счастливо, - сказал он и передал ему пистолет.

- Спасибо, - сказал Эгон Глейстер, нажал кнопку и исчез.

Оставшись один, Чарли осмотрел приемную. Придется ему привыкать к управлению государством, потому что пришла его очередь стать Императором, как со временем дойдет очередь и до других. Они должны будут пройти через все ипостаси Глейстера в процессе окончания цепи последовательности, пока не останется один-единственный Глейстер - как в самом начале.

Но пока он Император, ему, может быть, будет интересно. Он был рад, что уже не придется проходить через этап самоубийства - по крайней мере пока через него не пройдут все остальные.