Звездный свет - Эрин Хантер

Из невеселых раздумий его вывел громкий голос Огнезвезда:

— Я бы хотел, чтобы Грозовое племя начало свою жизнь на новых землях с торжественного события. Белочка, ты где?

— Что?! Я? — тоненько пискнула Белочка. Она так растерялась от неожиданности, что вся распушилась, став похожей на рыжий меховой клубок.

— Да, ты, — пряча улыбку, кивнул Огнезвезд. — Грозовое племя в огромном долгу перед тобой за то, что ты совершила долгий путь к месту-где-тонет-солнце и помогла привести нас к новому дому. Мы с Дымом решили, что ты больше, чем кто-либо из оруженосцев, заслуживаешь имени воина.

Ежевика вытянул шею и нежно коснулся щекой рыжего уха Белочки.

— Иди, — прошептал он. — Огнезвезд прав. Ты заслужила это.

Белочка зажмурилась — она была слишком растрогана, чтобы говорить. Справившись с собой, она повернулась и медленно пошла к пню, на котором стоял Огнезвезд. Она прошла всего несколько шагов, когда из толпы вышла ее мать, Песчаная Буря. Белочка молча остановилась и склонила голову. Глаза Песчаной Бури светились гордостью за свою дочь. Она быстро лизнула ее в затылок, приглаживая растрепавшуюся шерстку. Потом к сестре подбежала Листвичка и ласково потерлась щекой о ее щеку.

Дым, наставник Белочки, проводил ее к пню и остановился возле своей ученицы, ожидая слов предводителя.

Огнезвезд спрыгнул с пня и ободряюще подмигнул Белочке. Потом поднял голову и громко заговорил, обращаясь ко всем собравшимся котам:

— Я первый и впервые произношу эти священные слова на новом месте. Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она не жалела сил, постигая славный воинский закон, и теперь я представляю вам новую воительницу Грозового племени.

Глаза Огнезвезда вспыхнули, словно звезды, и Ежевика почувствовал, как много значит эта церемония для его предводителя, для Грозового племени и для всех четырех племен, которые бок о бок совершили долгое путешествие на новую территорию. Призывая звездных предков принять в племя новую воительницу, Огнезвезд тем самым предъявлял свои права на эти незнакомые земли.

— Белочка! — зычно пророкотал Огнезвезд. — Обещаешь ли ты чтить воинский за кон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?

— Обещаю! — прозвучал над поляной звонкий голос Белочки.

— В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Белкой. Звездное племя гордится твоей отвагой и упорством, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов Грозового племени.

Огнезвезд положил подбородок на голову дочери, а она почтительно лизнула его в плечо. На церемонии посвящения нечасто упоминали о таком достоинстве, как упорство, тем более что у Белки это качество очень тесно соседствовало с обыкновенным упрямством, которое не раз едва не доводило ее до беды. Возможно, Огнезвезд вспомнил о том случае, когда упрямая дочь повздорила с ним и сбежала, бросив вызов своему предводителю и воинскому закону? Но тут Ежевика вспомнил, сколько раз за время путешествия именно упорство рыжей Белки помогало им идти вперед и вселяло надежду в усталые сердца. Он с гордостью расправил плечи, вспомнив о неунывающей отваге Белки и о том, как она упрямо отказывалась поддаваться отчаянию даже тогда, когда опускали голову самые смелые и стойкие воины.

Когда юная воительница отошла от пня, Листвичка со всех лап бросилась к сестре:

— Белка! Белка!

Ее крик подхватили остальные коты, и вскоре Белка очутилась в плотном кольце товарищей. Она огляделась, глаза ее горели гордостью и счастьем. Все четыре племени радостно приветствовали ее. Первыми поздравить новую воительницу подошли Рыжинка с Грачом. Это было справедливо — кому, как не котам-избранникам, совершившим первое путешествие к месту-где-тонет-солнце, принадлежала честь первыми разделить радость своей верной подруги!

— Поздравляю, — проурчала Рыжинка, а Грач молча кивнул и дотронулся до плеча Белки кончиком своего серого хвоста.

Ежевика нежно потерся щекой о ее щеку.

— Отлично, Белка, — промурлыкал он. — И все же, — с улыбкой добавил он, — тебе по-прежнему придется с уважением относиться к старшим воинам!

Глаза Белки лукаво заблестели.

— Вот еще! — радостно воскликнула она. — Больше ты не будешь мною командовать, ведь я уже не ученица!

— Не вижу большой разницы, — проворчал хмурый Дым, приближаясь к новой воительнице. — Можно подумать, ты кого-то слушалась, будучи ученицей!

Белка радостно замурчала и ласково боднула бывшего наставника в плечо.

— Обещаю, что теперь буду послушной! — прошептала она и быстро добавила: — Я очень благодарна тебе за все, Дым.

Когда радостная суета улеглась, слово взял Чернозвезд.

— Все это весьма трогательно, но пора вернуться к делам. Нужно как следует обследовать эти места, чтобы понять, можем ли мы тут жить. Пусть каждое племя выберет патрульных, которые отправятся на осмотр озера и окрестностей.

Ежевика радостно насторожил уши, а сидящая рядом с ним Белка нетерпеливо выгнула спину. Поглядев на сестру, Ежевика увидел в ее глазах знакомый взволнованный блеск.

— Мы решили послать троих котов, которые совершили первое путешествие, — подхватил Огнезвезд. — Это Ежевика из Грозового племени, Грач из племени Ветра и Рыжинка из племени Теней.

Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики. Как мудро, что на разведку решили послать именно их!

Услышав решение Огнезвезда, Чернозвезд недовольно скривил губы, но ничего не сказал.

— Надо же! — еле слышно прошептала Рыжинка. — Чернозвезд впервые позволил мне представлять племя Теней.

Ежевика сочувственно погладил ее хвостом. Он прекрасно знал, что, несмотря на все заслуги и старания Рыжинки, Чернозвезд видит в ней только кошку, наполовину принадлежащую к Грозовому племени.

— А от Речного племени пойдет Невидимка, — объявила Пятнистая Звезда.

Ежевика опустил глаза. Слова предводительницы напомнили ему о том, что среди них больше нет речных котов, совершивших путешествие к месту-где-тонет-солнце. Холодная пропасть разверзлась в его душе при воспоминании о Ласточке и Урагане.

— А как же я?! — завопила Белка. — Я же ходила в путешествие вместе с ними! Почему меня не включили в патруль?!

— Потому что от каждого племени должно быть только по одному коту, — резко ответил Чернозвезд.

Но он глубоко ошибался, если надеялся закрыть рот упрямой кошке.

— А четверых котов все равно не достаточно для разведки такой большой территории! — парировала она.