Когда принимается решение - Стенли Эллин

- Доктора! - звал он. - Воздуха!

Это был голос Рэймонда, но толщина стены делала его высоким и тонким. В нем совершенно отчетливо слышалось выражение ужаса и мольбы о помощи.

- Воздуха! - раздался пронзительный крик, и само слово вскипало и растворялось в продолжительном и бессмысленном звуке.

Потом наступила тишина. Мы рванулись к двери, но Хью оказался там первым. Встав спиной к двери, он загородил ее собой. В поднятой руке он держал молот, которым прибивал ошейник Рэймонда.

- Назад, - крикнул он. - Предупреждаю, ближе не подходить! Его ярость, а также угроза оружия заставили нас остановиться.

- Хью, - умолял доктор, - я знаю, о чем вы сейчас думаете, но забудьте об этом сейчас. С пари покончено, и я открываю дверь под свою ответственность. Даю вам слово.

- Да? А вы помните условия пари, доктор? Эта дверь должна быть открыта в течение часа. И не имеет значения, какие для этого использованы средства! Вы понимаете? Он дурачит нас обоих. Он разыгрывает сцену смерти для того, чтобы вы открыли дверь и выиграли пари для него. Но это мое пари, не ваше, и мое слово последнее!

По тому, как он говорил и несмотря на срывающийся голос, я понял, что он полностью собой владеет, но это еще больше усугубляло положение.

- Откуда вы знаете, что он нас разыгрывает? - спросил я. - Он говорил, что у него больное сердце. Он также говорил, что в ситуациях, подобных нашей, всегда наступает момент, когда он должен совладать с паникой, и поэтому чувствует сильное напряжение. Какое вы имеете право играть его жизнью?

- К черту, вы разве не видите, что он никогда не упоминал о больном сердце, пока мы не заговорили о пари. Разве вы не видите, что он поставил западню точно так же, как в тот раз с закрытой дверью? Но сейчас никто не выпустит его, никто!

- Послушайте, - сказал доктор, и его голос прозвучал как удар хлыста, - вы можете допустить, что существует хотя бы малейшая возможность того, что этот человек там уже мертв или умирает?

- Да, это возможно, все возможно!

- Я не собираюсь с вами спорить о пустяках! Я говорю: если этот человек в беде, каждая секунда имеет значение, а вы крадете это время у него. И если это так, то, клянусь богом, я буду свидетельствовать на суде над вами, что вы убили его! Вы этого хотите?

Голова Хью упала на грудь, но его рука по-прежнему крепко сжимала молот. Я слышал его тяжелое дыхание, и когда он поднял голову, его лицо было бледным и осунувшимся. Муки колебаний отражались на нем. И тогда я внезапно понял, что имел в виду Рэймонд в тот день, когда говорил Хью об откровении, которое откроется ему, когда он будет стоять перед абсолютным выбором. Это то откровение, когда человек должен заглянуть в глубины собственной души и познать себя, - и Хью, наконец, открыл его для себя.

В призрачном свете подвала, когда безжалостные секунды все громче стучали в наших ушах, мы стояли в ожидании его решения...

Оставалось еще около трех минут до истечения этого злополучного спорного часа. Хью внезапно поднял голову, лицо его просветлело. Я понял, что решение им было принято. Хью обвел нас медленным взглядом, молча посмотрел на часы. Время, обусловленное пари, истекло. Он быстрым движением открыл дверь...

Рэймонд полулежал на полу, оперевшись частью спины о стенку каземата. Глаза его были закрыты, а лицо мертвенно-бледно. Доктор поспешно опустился на колени и прижался ухом к груди лежащего. Через несколько мгновений он поднял голову и с большой радостью произнес:

- Он дышит...