Перстень отца - Маргарита Желновакова

– Спасибо, – сказал Забуда.

– Ты утешил мое сердце, и я рад, что узнал, что мои сны, похоже, это не просто старческое слабоумие, а воспоминания о другой жизни, – добавил радушный хозяин.

Забуда улыбнулся старику, и тот ответил ему. Оба были рады встрече. В комнате было тихо, и только слышалось потрескивание дров в печурке.

– Надо ложиться спать, завтра тебе предстоит далекий путь. Можешь взять тот мешок и лечь здесь, на лавке, – предложил Забуде хозяин. Юноша с радостью согласился, еще раз поблагодарив его за гостеприимство.

Старик убрал посуду после ужина, подбросил дров в печку и расстелил свою постель на старом сундуке в углу комнаты. Подождав, когда Забуда устроится на лавке, он потушил свечу. В комнате стало темно, и только блики от огня танцевали на стенах хижины. Юноша думал о таинственной карте, о неизвестном ему Светлоземье, таком большом, а также о гербе, который был на свитке и его перстне. «Что же эти символы означают?» – было последней мысль Забуды, пока он не провалился в сон.

Забуда проснулся от того, что его за плечо аккуратно тряс Сбыня.

– Вставай, сынок, уже утро. Я приготовил завтрак, – сказал он еще сонному Забуде. Юноша встал с лавки и потянулся. Это было самое чудесное утро за последние несколько дней.

Старик суетился возле печурки. В горшке варилась каша, распространяя во всей комнате приятный запах утра. Рядом стоял чайник с ароматным травяным чаем. Забуда прошел к двери, где стоял умывальник. Освежившись, он вернулся в центр комнаты.

– Садись за стол, уже все готово, – деловито скомандовал Сбыня.

На столе появились миски с кашей, чай, несколько кусков хлеба, нарезанная долями репа и пригоршня сушеных ягод. Забуда даже не мог вспомнить, когда он так последний раз завтракал.

– У меня давно не было гостей, уже забыл, как накрывать на стол, – отметил Сбыня.

– Все просто чудесно, еда восхитительна, – искренне похвалил его Забуда.

– Что ты, все очень скромно, – отнекивался старик, промолчав о том, что он основательно истратил свои запасы еды, а его огород еще не скоро принесет плоды, но, когда у него были гости, и приходили ли они вообще, он уже и вспомнить не мог.

Старик и юноша принялись за еду. Забуда быстро отправлял в рот ложку за ложкой, а Сбыня смотрел на него и тихонько улыбался. Вскоре мужчины закончили с завтраком. Хозяин сложил остатки хлеба и репы в тряпицу, достал с посудной полки флягу и наполнил ее водой. Потом прошел в дальний угол комнаты и из старого сундука достал небольшой дорожный мешок с лямками и поношенный, но еще добротный плащ. Сбыня сложил в мешок еду, воду и сверху бережно положил пергамент с картой, потом передал все Забуде.

– Вот, все готово, можешь отправляться в путь, – сказал он Забуде.

– Спасибо, Сбыня, за все, что сделали для меня, – с теплотой ответил ему юноша.

– И я рад хорошему гостю, – ответил хозяин.

Забуда вышел из хижины и направился к дороге, по которой вчера шел. Старик проводил его. Дойдя до изгиба дороги, юноша обернулся последний раз и помахал ему на прощание. Сбыня еще долго стоял на пороге и чему-то улыбался.

Глава 5

Лесная дорога уходила все дальше на восток, петляя между деревьями. Было тепло и сухо, поэтому идти было легко. Забуда прошел несколько часов, прежде чем остановился отдохнуть под раскидистым дубом. Расположившись на мягкой опавшей листве, юноша открыл свой дорожный мешок и достал карту. Он всматривался в символы герба, пытаясь понять их значение, и, несмотря на их знакомые очертания, так и не мог ничего вспомнить. Если судить по карте, то до Твердограда еще несколько дней пути. Немного отдохнув и подкрепившись, Забуда продолжил свой путь.

Несколько дней прошли однообразно. Забуда шел по дороге, останавливаясь на ночлег под елями или другими деревьями, теперь, с плащом, который ему дал Сбыня, ночевать в лесу было удобнее. Еды почти не осталось, поэтому юноша берег каждый кусок, стараясь перекусывать ягодами или орехами. Дважды Забуде встречались заброшенные лесные хижины, подобные той, где жил Сбыня, но хозяева давно их покинули. В огороде одной из них ему удалось выкопать несколько мелких реп и морковь.

Чем дальше Забуда шел на восток, тем чаще ему встречались развилки дорог, а проезжая колея становилась все шире. Десятки троп и просек пересекали эту часть Темного Леса, уходя в разные стороны Светлоземья. Когда-то тут была оживленная торговля, люди свободно путешествовали, о чем свидетельствовали заброшенные придорожные стоянки. Похоже, что какое-то внезапное несчастье превратило кипевшие жизнью земли в опустевший и бесплодный край.

Забуда пытался вспомнить, что говорили в его деревне о Темном Лесе и других землях, но его односельчане никогда тут не бывали и никогда не принимали путешественников, которые бы приходили к ним. Все, что знал Забуда, это то, что Бесплодным Краем управлял Наместник Буслай, которого поставил Горилют, правитель Пекальных Земель и Мрачноземья. Слуги и солдаты наместника, приходя дважды в год, отбирали у жителей деревень почти все продовольствие, оставляя мирных земледельцев в полной нищете, поэтому у людей не было возможности исследовать окружающую местность. Но Забуде не давала покоя мысль о том, кто же пользовался этими дорогами и относительно недавно, так что они еще не успели зарасти травой. «Что же тут произошло?» – снова и снова думал юноша.

Забуда продолжил свой путь на восток к Твердограду. Лес постепенно редел, все чаще встречались поляны и долины вдоль речек. На берегу одного из таких лесных протоков юноша заметил небольшую хижину и направился к ней.

Хижина была старой и покосившейся, но в доме явно кто-то жил, потому что из полуразвалившейся трубы шел дымок. Забор вокруг огорода во многих местах завалился, но его было бы несложно поставить обратно. Забуда отметил, что раньше, когда он видел такой упадок, ему и в голову бы не пришло починить забор, а сейчас захотелось помочь хозяевам.

Юноша подошел к двери и постучался. Внутри раздались детские голоса, и женщина их успокаивала, пока шла отпирать дверь. На пороге стояла крестьянка средних лет с впалыми щеками, одетая в простой красный сарафан, а на голове у нее был линялый платок, на котором еще были видны очертания причудливых цветов. Из-за ее спины выглядывало двое детей лет восьми и десяти. Вся троица смотрела на Забуду несколько мгновений, потом дети со вздохом отошли от двери. Немного опомнившись, женщина обратилась к юноше:

– Простите, они думали, что вернулся их отец.

– Похоже, я сильно разочаровал их. Меня зовут Забуда, я иду в стольный град и проходил мимо вашего дома. Могу я отдохнуть у вас? – с надеждой спросил путник.

Женщина медлила с ответом, внимательно разглядывая Забуду и обдумывая, можно ли ему доверять, но все же решилась впустить его. За последние дни юноша очень устал и нуждался в горячей еде и отдыхе.

– Ладно, проходи. Я думаю, что ты проголодался. Могу предложить тебе немного похлебки, которая осталась у нас с обеда, – сказала хозяйка.

– Буду очень вам благодарен… – Забуда запнулся, не зная, как обратиться к женщине.

– Дружана, – ответила она, поняв его затруднение. – А детей зовут Вячко и Славина.

– Вот, садись сюда, – показала хозяйка на лавку возле стола. Забуда заметил, что стол был слишком большим для троих. Похоже, что здесь когда-то жила большая и зажиточная семья.

Женщина поставила на стол миску с жидкой похлебкой и краюшку хлеба. На печке стоял чайник, откуда Дружана налила травяного чая себе и гостю.

– И зачем же ты идешь на восток, если резиденция Наместника Буслая находится далеко на юге? – начала разговор хозяйка, сев напротив Забуды.

– Да нет же, я иду в Твердоград, – ответил юноша, уплетая похлебку.

– Твердоград? Никогда не слышала о таком городе. И почему ты называешь его столицей? – удивилась Дружана.

Забуда, отправляя в рот кусок хлеба, думал о том, стоит ли показывать Дружане карту. Но, поскольку женщина пустила его в дом, то и он решил быть с ней откровенным, тем более она казалась честной и осведомленной о том, что происходит в этих краях. Забуда полез в дорожный мешок за картой. Он развернул пергамент перед Дружаной, и пока та его разглядывала, продолжал трапезу.

– Изумрудный Лес, Цветущие Сады, Плодородные Поля… – хозяйка перечисляла названия, увиденные на карте.

– Думаю, что сейчас у этих земель другие названия. Вот, смотрите, этот Изумрудный Лес похож на Темный Лес, где вы живете, а я пришел с запада с Бесплодного Края, который совпадает с Плодородными Полями, – водил пальцем по карте Забуда.

– Да, пожалуй, эти земли очень похожи, но я никогда не слышала таких чудесных названий, – сказала Дружана.

– А вот здесь, в центре карты, распложена столица Светлоземья – Твердоград. Я туда и иду, – пояснил юноша, отправляя в рот очередной кусок хлеба и ложку похлебки.