Драгоценная бабочка - Эрл Гарднер

- Короче говоря, вы походатайствовали за нее перед отделом кадров, и Стелла Линн получила работу?- поставил точки над "i" следователь.

- Ну, вы несколько упрощаете дело...

Нельсон повернулся к Пегги.

- Стелла Линн в последнее время не казалась вам обеспокоенной, чем-то напуганной?

- Я не была с ней близко знакома, мистер Нельсон. Иногда, случайно встретившись, мы останавливались поболтать. Она всегда была в хорошем настроении. Мне кажется, она совсем не была похожа на кандидата в самоубийцы...

- Я и не думал о самоубийстве,- сказал следователь.

- Как правило, человек не думает о возможном убийстве.

- Я ничего не говорил об убийстве. Президент компании прокашлялся.

- Тогда, может, вы скажете, о чем вы думали? Нельсон посмотрел на Пегги Касл.

- О чем-то другом,- сказал он.- О чем-то, что могло беспокоить мисс Линн.

- Боже!- нетерпеливо воскликнула Пегги.- Я понимаю английский и уже не девочка. Вы хотите сказать, она была беременна?

Хелси облокотился на стол, подпер руками подбородок:

- Черт побери!- пробормотал он.

- Вы, кажется, расстроены?- спросил Нельсон.

- Мистер Хелси думает о добром имени фирмы,- объяснила Пегги.- О возможных неприятных, скандальных публикациях.

- Ах вот в чем дело,- сухо сказал Нельсон и повернулся к Пегги.Расскажите все как было, мисс Касл. Начните с самого начала.

- Да тут почти нечего рассказывать. Мы с мистером Кимберли решили заглянуть к Стелле Линн и нашли ее на полу мертвой. Мы позвонили в полицию.

- Действительно, очень краткое заявление,- недовольно заметил Нельсон.

- Я не знаю, что еще сказать,- проговорила Пегги.

- Значит, вы не были близко знакомы со Стеллой Линн?

- Нет, не очень близко,- повторила девушка.

- Тогда почему же вдруг решили отправиться к ней домой?- прищурился следователь.

- Это предложил мистер Кимберли.

- А почему он вдруг захотел зайти к ней? Пегги ответила:

- Мистер Кимберли не счел нужным объяснить мне это.

- Может быть, со мной он будет более откровенным,- сказал Нельсон.

- Возможно.

Следователь направился к двери.

- Я только хотел узнать, что вам известно о прошлом Стеллы Линн,сказал он.- Сейчас я переговорю с Кимберли, а затем вернусь.

Не прощаясь, он вышел из комнаты. Как только дверь за ним закрылась, Хелси поднял телефонную трубку.

- Человек по фамилии Нельсон выходит из моего кабинета,- сказал он секретарю.- Он хочет переговорить с Кимберли. Нужно сделать так, чтобы они не встретились, пока я сам не переговорю с Кимберли по телефону. И... что вы говорите? Ага, понятно... Ну что ж, тогда все в порядке.

Хелси положил трубку и, взглянув на Пегги, сказал:

- Так вот почему он не пригласил Кимберли на нашу беседу. Сегодня мистер Кимберли не вышел на работу. Кажется, никто не знает, где он находится.- Он сделал паузу, как бы обдумывая эту информацию. Затем добавил: - Конечно, это очень удачно, ибо дает ему какое-то время на размышление - вы ведь ничего не сказали следователю Нельсону о письме, мисс Касл. Почему?

- Потому что в версии Кимберли ничего не говорилось о письме,ответила Пегги.- По словам Кимберли, Стелла Линн позвонил а ему утром, около половины одиннадцатого, и сказала, что хочет с ним повидаться. Дон сам предложил встретиться в "Королевском фазане". Однако в письме, отправленном позавчера, уже сообщалось, что Кимберли и Стелла Линн собираются поужинать в "Королевском фазане".

Несколько секунд Хелси задумчиво смотрел на Пегги.

- Вы очень проницательны, мисс Касл. Девушка даже порозовела от удовольствия:

- Благодарю вас.

- А теперь расскажите-ка мне, о чем вы думаете?

- Стол Стеллы Линн,- коротко бросила Пегги.- Нужно все из него изъять. Там наверняка ее личные вещи. Неплохо бы осмотреть их до прихода полиции. Никто же не сказал...

- Прекрасная идея!- воскликнул Хелси.- Делайте, что задумали, и будем считать, что я об этом ничего не знаю. Так будет лучше. К примеру, этот стол. Если вы найдете в нем дневник или что-то в этом роде - в общем, сами знаете, что делать.- Хелси многозначительно поглядел на- нее поверх очков.Я абсолютно уверен, что вы знаете, что делать.

Пегги поставила картонный ящик на стол Стеллы Линн и принялась копаться в нем. Она отлично понимала, что машинистки, сидевшие за соседними столами, не спускают с нее глаз, следят за каждым ее движением.

Пегги нашла старый журнал, пару удобных туфель для работы, бумажный пакет с несколькими парами чулок, счет на квартплату, миниатюрный фотоаппарат в футляре и полупустой пакет с салфетками.

Никакого дневника в столе не было. Но содержимое ящиков находилось в страшном беспорядке, будто кто-то впопыхах рылся здесь утром...

Пегги задумалась. Почему это Хелси решил, что в столе должен быть дневник? Она вывалила содержимое ящиков в картонную коробку, перевязала ее бечевкой и карандашом крупно написала сбоку: "Стелла Линн". Проделав все это на глазах у машинисток с целью произвести на них впечатление, Пегги унесла коробку в свой кабинет.

Закрыв за собой дверь, она извлекла из коробки фотоаппарат. Цифра "10" в круглом окошке на задней стенке аппарата указывала, что отснято девять кадров.

Пегги перемотала пленку, достала кассету и, чтобы уничтожить отпечатки пальцев, тщательно протерла камеру. Затем вложила камеру в футляр и сунула обратно в коробку. Проделав все это, Пегги направилась в кабинет Хелси.

Постучав в дверь и не услышав ответа, она нажала на ручку. Дверь тихо отворилась.

Президента страховой компании в кабинете не было.

Вернувшись в свою комнату, Пегги заметила листок бумаги, подложенный под ее блокнот. Это была записка, торопливо написанная рукой Хелси:

"Мисс Касл!

Сразу после вашего ухода я вспомнил об одном срочном деле. Я было совсем забыл о нем ввиду чрезвычайного происшествия, прервавшего нашу обычную утреннюю программу. Поскольку это дело большой важности и чрезвычайной конфиденциальности, я займусь им сам. Поэтому некоторое время буду отсутствовать. Я свяжусь с вами, как только освобожусь".

Записка была подписана инициалами президента.

- Кимберли и Хелси единодушны: похоже, они единомышленники,- прочитав послание, заключила Пегги Касл.

В разговоре с хозяйкой жилого дома, миссис Максвелл, Пегги постаралась употребить весь свой шарм.

- Надеюсь, вы не сочтете меня ужасно бестактной, миссис Максвелл. В этой жизни ведь приходится как-то устраиваться.

Миссис Максвелл еле заметно кивнула. Она изучала посетительницу прищуренными глазками, заплывшими жиром. У этой женщины были ярко-оранжевые волосы и чрезмерно нарумяненные щеки.

- Сейчас так трудно найти квартиру,- продолжала Пегги.- И конечно, я читала в газетах прискорбное сообщение о смерти Стеллы Линн. Поэтому знаю, что ее квартира освободилась и вы ее сдаете. Быть может, кто-то другой и не стал бы въезжать в эту квартиру из суеверных соображений. Но только не я. Поэтому и решила побыстрее обратиться к вам.

И опять в ответ еле заметный кивок хозяйки.

- Я довольно стеснена в средствах,- продолжала Пегги,- и не имею спонсора. Но мне удалось накопить пятьдесят долларов. И если эта квартира мне подойдет, то в компенсацию за причиненные вам неудобства я отдам вам эти деньги.

На этот раз хозяйский кивок был более ясно выраженным:

- Сейчас мои руки связаны,- тем не менее сказала она.

- В каком смысле?- не поняла Пегги.

- Я не могу показать вам квартиру,- пожала плечами миссис Максвелл.

- Но ведь у вас, наверное, есть ключ...

- Полиция опечатала обе двери, парадную и заднюю. Они ищут отпечатки пальцев...

- Отпечатки пальцев!- воскликнула Пегги.- Зачем они им?

- Не знаю. Они засыпали пудрой всю квартиру, запретили мне входить туда. Запечатали двери, их нельзя открыть, не сломав печати.

- Но вы же можете описать мне квартиру?- предложила Пегги.

- Конечно,- согласилась хозяйка дома.

- Доставляют ли сюда молоко?

- Да, к задней двери.

- А уборка мусора?- поинтересовалась Пегги.

- Есть два мусорных бака,- пояснила миссис Максвелл,- один для консервных банок и стекла, а другой - для всего остального. Мусор убирают ежедневно. Стекло и банки - дважды в неделю. Жильцы должны выносить отходы на первый этаж. Там у задней двери стоят мусорные баки.

- Квартира, кажется, на пятом этаже,- сказала Пегги.- Значит, придется спускаться на пять лестничных пролетов...

- Четыре, дорогая,- поправила ее хозяйка дома.

- Четыре пролета, только чтобы выбросить мусор?- с неудовольствием заметила Пегги.

- Что поделаешь, мы не держим мусорщика,- поджала губы миссис Максвелл.

- Можно взглянуть на заднюю лестницу?

- Конечно. В конце коридора. Смотрите сколько хотите, дорогая.

Всегда, когда возникали непредвиденные трудности, Пегги Касл обращалась за помощью к своему любимому дяде Бенедикту.

Бенедикт Касл прожил довольно колоритную жизнь. Одно из ранних воспоминаний детства Пегги - сладкий голос дяди, расписывающий невероятные достоинства божественного "Бальзама Бенедикта".