Игрок - Боб Шоу

- Значит, выход есть! - Таргет внезапно почувствовал огромное облегчение, но сдержался и постарался скрыть свои эмоции от посторонних, в особенности от Дейва Сургенора.

"Единственный недостаток, - подумал он, - на торпеде не видно следов попадания... и голову не высунешь - тут же получишь град пуль. А может, это к лучшему, по крайней мере не придется мучиться".

- Послушай, "Эзоп", - снова в наушниках раздался голос Сургенора, разреши, я дам один совет Марку. Марк, у тебя есть еще двадцать пять капсул. Стреляй по тем, которые будут пролетать мимо, и, может быть, попадешь в какую-то дважды.

- Спасибо, Дейв. - Мрачное настроение снова охватило Таргета, когда он понял, какая перспектива открывается перед ним. - Ценю твой совет, но не забывай, что я по натуре игрок. Триста шестьдесят два разделить на двадцать шесть получается приблизительно тринадцать. Выходит, у меня один шанс из тринадцати. Тринадцать, как известно, несчастливое число. Мне никогда не везло на него.

- Но другого выхода нет.

- Почему же? - Таргет подобрал ноги, готовясь к рывку. - Учти, я хорошо стреляю и, если выскочить отсюда и постараться попасть в одну и ту же торпеду...

- Не вздумай, Марк! - отрезал Сургенор.

- Извини. - Таргет припал к земле, потом пополз вперед. - Логика подсказывает мне...

- Твоя способность логически мыслить дезориентирована, - вмешался "Эзоп", - видимо, по причине кислородного голодания. Ты забыл, что телекамера осталась снаружи.

Таргет застыл на месте.

- Камера? Она работает? Тебе виден весь этот рой?

- Не весь, но я могу следить за отдельными торпедами, движущимися по замкнутой траектории. Я дам команду, когда открывать огонь, и путем синхронизации твоих залпов со скоростью их перемещения мы сведем вероятность попадания в одну и ту же торпеду почти к единице.

- "Эзоп", твоя взяла. - Таргет отполз назад, недовольный пассивной ролью наблюдателя. С каждой минутой дышать становилось труднее, так как в легкие все больше и больше попадало углекислого газа; руки одеревенели и стали липкими. Он поднял пистолет и навел прицел.

- Стреляй наугад, чтобы вызвать цепную реакцию, - сквозь шум в ушах донесся до него голос "Эзопа".

- Хорошо. - Он уперся локтями в камни и замер. Вскоре в треугольном отверстии показалась торпеда. Марк тут же выстрелил ей в нос. Торпеда покачнулась... и величественно поплыла дальше. Таргет раз за разом поражал одну торпеду за другой - результат был один. Вокруг него уже валялось много отстрелянных капсул.

- Ты где, "Эзоп"? - выдохнул он. - Ты не помогаешь!

- Ультралазерная радиация не оставляет видимых следов на поверхности объектов, поэтому пришлось прибегнуть к чисто статистическому методу, ответил "Эзоп". - Но теперь я накопил достаточно данных, чтобы предсказать их перемещение с определенной степенью точности.

- Тогда ради бога делай что-нибудь!

После непродолжительной паузы послышалось:

- Всякий раз, когда я скажу: давай - стреляй.

- Я жду. - Таргет крепко сжал веки, стараясь избавиться от мелькавших перед глазами черных точек с четко очерченным контуром.

- Давай!

В следующую секунду появилась торпеда, и Таргет нажал на спусковой крючок. Тонкий луч метнулся навстречу пролетающему снаряду, который на мгновение остановился и, не меняя направления, медленно полетел дальше.

- Давай!

Он выстрелил снова... тот же эффект.

- Давай!

И в третий раз импульс энергии поразил торпеду, не нанеся ей вреда.

- Наш метод не срабатывает. - Таргет с трудом различал показания индикатора на прикладе пистолета. - У меня осталось восемь зарядов. Мне кажется... я думаю... мой план был бы эффективнее...

- Не теряй драгоценного времени, Марк. Давай!

Он быстро нажал на курок, и эта торпеда медленно скрылась вдали.

- Давай!

Механически Таргет подчинился команде "Эзопа". Торпеда исчезла из поля зрения, но он успел заметить, что она изменила направление.

- "Эзоп", - с трудом проговорил он. - Кажется...

Раздался глухой взрыв, и треугольный сегмент неба вспыхнул ослепительным пламенем. Это взорвался двигатель торпеды, и только благодаря стеклам шлема, мгновенно потемневшим, глаза Таргета оказались целы. Огненно-яркое пламя горело до тех пор, пока не сгорел весь двигатель. Воображение мгновенно нарисовало Таргету картину горящих первичных и резервных сенсоров роботов-ракет... как они разлетаются в разные стороны и...

Таргет едва успел опустить голову, заткнув уши руками, когда раздался оглушительный взрыв, сметающий все на своем пути. "Все, конец, - мелькнуло у него в голове, - "Эзоп" сделал невозможное, но уж если не везет, то не везет, и..."

Когда грохот взрывающихся торпед стих и нестерпимо яркий свет погас, он выполз из-под камней и с трудом встал. Потом осторожно открыл глаза. Все плато было усеяно обломками торпед. Несколько снарядов продолжали кружить в воздухе, не обращая на него никакого внимания, когда он бежал, шатаясь из стороны в сторону, туда, где лежал ранец с запасным кислородным баллоном, гоня от себя страшную мысль: а вдруг одна из торпед упала на это место? В таком случае даже капитан "Эзоп" ничем уже на поможет. Но, достигнув заветной цели, Таргет облегченно вздохнул - ранец в целости и сохранности лежал на прежнем месте. Дрожащими от волнения пальцами он схватил его, вынул запасной баллон, испытав на миг чувство страха, когда заклинило разбитый генератор у дыхательного отверстия скафандра. Из последних сил он рванул горловину на себя, и она отделилась. Затем Таргет быстро подсоединил другой генератор и лег на землю, чтобы прийти в себя.

- Марк, - послышался беспокойный голос Сургенора. - Ты в порядке?

Таргет глубоко вздохнул:

- Я в порядке, Дейв. Капитан "Эзоп" выручил меня.

- Ты сказал "капитан "Эзоп"?

- Ты не ослышался. - Таргет поднялся, оглядывая усеянное искореженными торпедами поле битвы, которую они с компьютером, находящимся за много километров отсюда, выиграли у того, кто семь тысяч лет ждал этого дня. Теперь ему уже никогда не узнать, для чего предназначались эти торпеды или почему они оказались на Горте-7... И Таргет поймал себя на мысли, что тяга к археологии у него заметно поубавилась. Уж лучше жить в настоящем, которое не столь опасно. Обозревая местность, на которой только что разыгрались невероятные события, он заметил, как одна торпеда, продолжавшая беспорядочно кружить над плато, внезапно врезалась в горную гряду в двух километрах от него. Последовал глухой взрыв, и плато вновь озарилось ослепительным светом.

Таргет повернул голову:

- Еще одна, "Эзоп"!

- Твои слова не совсем понятны, Марк.

- Я говорю, что нет еще одной торпеды. Разве ты не заметил вспышку света?