Железный король - Джули Кагава

Ведьма потянула носом воздух и откинулась на спинку стула.

— Воспоминание, — объявила она.

— Что?

— Воспоминание, — повторила старуха. — То, которое ты вспоминаешь с теплотой и любовью. Самое счастливое воспоминание твоего детства. Видишь ли, у меня слишком мало своих драгоценных моментов.

— Правда? — удивилась я. — Ты поможешь мне в обмен на одно из моих воспоминаний?

— Меган! — вмешался Пак. — Не относись к этому легкомысленно. Память — это часть тебя. Лишиться воспоминания — все равно что утратить кусочек души.

При таком раскладе предложение карги звучало зловеще.

«Ну и пусть! — подумала я. — Воспоминание отдать гораздо легче, чем голос или будущего первенца. Я же не почувствую утраты, все забуду».

Я стала перебирать лучшие минуты своей жизни: дни рождения, свой первый велосипед, Красотку... Все это казалось не особо важным.

— Хорошо, давайте, — сказала я, усаживаясь напротив прорицательницы. — Вы заберете у меня одно воспоминание, только одно, а потом расскажете то, что я хочу знать. Договорились?

Ведьма раздвинула губы в улыбке.

— Договорились.

Она приподнялась над столом и протянула костлявые руки к моему лицу. Я поежилась и закрыла глаза; когти тихонько царапнули по щекам.

— Может быть немного... неприятно, — прошипела ведьма и вонзила когти в мой разум, разрывая память, как бумажный пакет. Дыхание перехватило, а она все копалась у меня в голове, листала воспоминания, как фотографии, разглядывала и отбрасывала в сторону. Кадры, которые ей не понадобились, закружились перед глазами: воспоминания, эмоции и старые раны снова раскрылись, свежо и больно, как прежде. Я бы хотела отодвинуться, прекратить все это, но была не в силах шевельнуться. Наконец прорицательница потягалась к яркому пятнышку счастья, и я с ужасом догадалась, что ей нужно.

«Нет! — хотела вскрикнуть я. — Нет, только не это! Пожалуйста, не трогайте!»

— Да-а-а, — прошипела ведьма, вонзая когти в память. — Вот это. Теперь оно мое!

Потом что-то выдернули из моего разума, и мозг пронзила острая боль. Я напряглась, стиснула зубы, чтобы не закричать, и беспомощно осела в кресле. Казалось, что голова раскололась пополам. Я немного посидела, морщась от болезненной пульсаций в затылке, потом собралась с силами и выпрямилась. Прорицательница рассматривала меня с довольной улыбкой.

Пак напевал что-то невнятное, а Ясень сочувственно смотрел на меня. Я чувствовала усталость, иссушенность и непонятную пустоту, словно где-то во мне разверзлась зияющая дыра.

Я нерешительно перебрала свои воспоминания, гадая, что же именно забрала прорицательница, но тут же сообразила, как это глупо.

— Дело сделано, — шепнула ведьма и положила руки на стол, вверх ладонями. — А теперь я выполню свою часть договора. Возьми меня за руки, дитя, и спрашивай.

Я подавила отвращение и осторожно накрыла ее ладони своими, вздрогнув, когда длинные когти старухи впились в мои пальцы. Ведьма прикрыла пустые глаза.

— Три вопроса, — выдохнула она откуда-то из дальнего далека. — Так принято. На три вопроса я отвечу, и закончим. Выбирай с умом.

Я покосилась на Пака с Ясенем и прошептала:

— Где мне отыскать брата?

Ведьма распахнула глаза, и я чуть не подскочила. В пустых прежде глазницах полыхало пламя, черное и бездонное, как сама пустота. Рот прорицательницы раскрылся, растянулся до невообразимой ширины, и ведьма выдохнула:

— В железном чертоге похищенный ждет. Король, что без трона, тебя проведет.

— Замечательно! — Пак закатил глаза и откинулся на стуле. — Обожаю загадки. А рифмы-то какие классные. Спроси у нее, где искать Железного короля.

Я кивнула.

— Где Машина, Железный король?

Из горла прорицательницы вырвался хриплый шепот:

— В сердце отравы крепость стоит, Железный король в ней на троне сидит.

— Чудно, — кивнул Пак, поднимая брови. — Еще и отрава какая-то. Ну что, все лучше и лучше. Как же я рад, что мы сюда попали. Принц, хочешь что-нибудь спросить у нашей прекрасной советчицы?

Ясень, который до этого сидел, подперев руками подбородок в глубокой задумчивости, поднял голову и прищурился.

— Спроси, как нам его убить, — потребовал принц.

При мысли о предстоящем убийстве меня передернуло. Я хотела вызволить Итана, а все превратилось в военный поход...

— Ясень... — неуверенно начала я.

— Спрашивай!

Я сглотнула и снова повернулась к пророчице.

— Как нам убить Железного короля?

— Ни смертный, ни фейри не погубят Железного короля, — прошелестела ведьма. — Ищите древесных хранительниц, ответ — в их сердцах.

Как только последний звук слетел с ее губ, прорицательница рухнула на стол. Сморщенное тело старухи застыло и... распалось, взлетев облачком пыли. В глазах и Горле защипало, я отшатнулась, кашляя и задыхаясь, а когда чуть отдышалась, ведьма исчезла.

— По-моему, аудиенция окончена, — заявил Грималкин, выглянув из-под стола.

— И что теперь? — спросила я, когда мы вышли из музея истории вуду и оказались на тускло освещенных улицах Французского квартала. — Прорицательница нам ничего такого не подсказала.

Грималкин обернулся ко мне.

— Наоборот, еще как подсказала. Во-первых, стало известно что твой брат у Машины. Мы так и думали, но убедиться всегда полезно. Во-вторых, мы узнали, что Машина считается неуязвимым, а его логово расположено в самом сердце отравленных земель. И, самое главное, в-третьих, мы знаем, что кое-кому известно, как его убить.

— Кому?

Я потерла глаза.

Устала... Я так устала от поисков, от бестолковой беготни по кругу. Хоть бы уже все закончилось!

Грималкин раздраженно фыркнул.

— Ты вообще не слушала? А как насчет вас двоих? — Он обернулся к остальным. — Доступны ли крохи знания нашим могучим защитникам? Или вы тоже все мимо ушей пропустили?

Ясень прищурился и увлеченно вгляделся в даль. Пак пожал плечами.

— «Ищите древесных хранительниц...» — пробормотал он. — Тоже мне, загадка! Нужно вернуться в парк.

— Молодец, Плутишка!

— Я стараюсь.

— Я запуталась! — простонала я, опускаясь на бордюр. — Зачем нам в парк? Мы же только что оттуда! В Новом Орлеане полно деревьев!

— Потому что, принцесса...

— После объяснишь, — отрывисто бросил Ясень. — Уходим, немедленно.

— Почему? — не поняла я.

Внезапно все уличные фонари — и прочие источники искусственного света на улице — мигнули и погасли. Ясень и Пак одновременно сотворили эльфийские огни. В полумраке со всех сторон послышались шаги. Грималкин мяукнул и исчез. Пак с Ясенем загородили меня, вглядываясь во мглу.

Из темноты к нам ковыляли чьи-то смутные тени.

Призрачный свет озарил человеческие лица, мужские и женские, совершенно ничего не выражающие. Люди, вооруженные обрезками железных труб, металлическими бейсбольными битами и стальными ножами, неуверенно ковыляли к нам. Мне вдруг вспомнились многочисленные фильмы о зомби, и я прижалась к принцу.