Операция «Экскалибур» - Уильям Кейт

Гарет потер подбородок, глянул на календарь. Ровно год назад они вот в этом самом кабинете обсуждали вместе с Феликсом Зелнером, маршалом Лиранского Содружества, общий замысел плана, с помощью которого можно было бы использовать сепаратистские настроения в области Скаи для достижения главного результата операции «Экскалибур». Тогда они единодушно пришли к выводу, что на первом этапе главным препятствием для них будет основатель и командир Легиона Серой Смерти Грейсон Карлайл.

С ним надо было что-то делать. Легион Серой Смерти был славным соединением, его известность распространялась на всю Внутреннюю сферу. Хуже всего, что репутация полка соответствовала действительности, — в этом оба маршала тоже сошлись. Легион существовал всего тридцать лет, но за эти годы вписал в свой послужной список много замечательных побед. Большинство из них, особенно оборонительные сражения, вошли в золотой фонд военного искусства современности. Даже в безнадежных ситуациях личный состав Легиона показывал высочайшую стойкость духа и дисциплинированность. Ни разу военный трибунал не занимался случаями дезертирства, паники и прочими преступлениями, на которые были щедры кампании всех без исключения армий государств Внутренней сферы. Семь лет назад они отлично проявили себя в боевых действиях против кланов — сам факт, что Легион существует до сих пор, говорит о многом.

Одним словом, наемники были хороши. Очень хороши! Они хранили верность дому Штайнеров, и в этом их ничто не могло поколебать. Это было большой редкостью среди наемнических отрядов. Только самые известные и крупные из них с такой щепетильностью относились к своим работодателям.

Из других воинских частей, разбросанных на театре проведения операции «Экскалибур» (ТПЭ), больше никто не представлял опасности. Все это были по преимуществу тыловые части охраны порядка и местная милиция. Кое-где попадались и регулярные подразделения, но их боеспособность была на очень низком уровне, а также несколько мелких наемнических отрядов, но все они не шли ни в какое сравнение с Легионом Серой Смерти.

Местную милицию Гарет даже не принимал в расчет. Плохо укомплектованные личным составом, эти части имели на вооружении исключительно старые, обветшавшие машины. Примерно так же оценивал Гарет возможности регулярных подразделений Лиранского Содружества.

В общих чертах операция «Экскалибур» вырисовывалась следующим образом: в момент получения приказа подчиняющиеся Гарету вооруженные силы должны быстро выдвинуться в заранее намеченные, ключевые звездные системы и там занять стартовые точки надира и зенита. Эти меры позволят предотвратить любую крупномасштабную акцию Лиранского Содружества. Таркад будет парализован всевозможными слухами и морем ложной информации, в которой там не сразу разберутся. Пока правительство выяснит обстановку, основные миры должны быть захвачены — их число не превышает дюжины. В конце концов Катрин Штайнер встанет перед выбором: либо погубить свою еще только формирующуюся армию в области Скаи, либо начать переговоры.

План был хорошо проработан в оперативном отделе, обсужден в деталях, варианты просчитаны на самых высококлассных вычислительных машинах. Скоро в нем обнаружилось слабое место — при всех возможных поворотах событий камнем преткновения оставался Карлайл и его легионеры с их неуемным желанием верно служить Штайнерам.

Брандел с ехидной усмешкой вспомнил о маршале Зелнере — тот печенками ненавидел наемников. Он страницами цитировал макиавеллиевского «Государя», в котором древний мыслитель с гневом обрушивался на этих псов войны: «Наемные и союзнические войска бесполезны и опасны; никогда не будет ни прочной, ни долговечной та власть, которая опирается на наемное войско, ибо наемники честолюбивы, распущенны, склонны к раздорам, задиристы с друзьями и трусливы с врагом, вероломны и нечестивы; поражение их отсрочено лишь настолько, насколько отсрочен решительный приступ…»

Тем не менее хитроумный Зелнер сразу выступил против инициативы Гарета устроить небольшой бум-бум на Гленгарри. Вместо того чтобы устроить покушение на Карлайла и старших офицеров Легиона, он предложил попытаться подкупить их. Или нанять… К сожалению, из этой попытки ничего не вышло. Карлайл отказался даже разговаривать с тайным посланцем неизвестного нанимателя.

Теперь у заговорщиков не оставалось выбора. Однако вступать в прямое столкновение с легионерами они не хотели — полк был хорошо укомплектован, прекрасно обучен, славен своими боевыми традициями.

Втянувшись в сражение, можно было уже на первом этапе загубить операцию.

Повод тоже еще надо было найти…

Гарет, не отказавшись от своей мысли, втайне от напарника взялся за организацию покушения, надеясь вывести наемников из строя путем устранения их руководящего ядра. Перед самым началом секретной операции ничего не подозревавший Зелнер неожиданно подкинул прекрасную идею: нельзя ли разделаться с Легионом руками его работодателей? Тем самым убивалось сразу не два, а целых три зайца: расчищалось поле для «Экскалибура», устранялся опасный противник и высшие инстанции государства вынуждены будут заняться расследованием этого происшествия.

Пусть расследуют…

Поиск был недолог. Сценарий возможной провокации удалось отыскать в самой истории Легиона. Необходимо, чтобы эти бравые ребята нарушили контракт, а они с Гесперид постараются определенным образом настроить общественное мнение и правительственные круги и вызвать приказ о наказании мятежников. Гарет с радостью ухватился за эту идею — жаль, что маршалу не удалось увидать, как здорово она сработала, — однако подготовку к покушению не прекратил. Одно другому не мешает, рассудил он и оказался прав.

После поражения на Каледонии и смерти Зелнера он был в выигрыше по всем статьям. Во-первых, есть приговор третейского суда о разрыве контракта с Легионом, во-вторых, Карлайл теперь калека и не сможет руководить наемниками. Это был очень существенный момент. Гарет не страдал головокружением от успехов и всегда старался более прислушиваться к негативным сообщениям. Одно из них очень встревожило его — после отступления с Гленгарри вся его разведывательная сеть наглухо замолчала. Если это работа контрразведывательного отдела Легиона, то, значит, наемники до сих пор представляют потенциальную угрозу его планам. В этом смысле визит Карлайла был очень кстати.

Кто он теперь, Карлайл? Барон, лишенный титула и феода. Командир, снятый со своего поста за тягчайший, согласно традиции наемников, проступок. Инвалид, который больше никогда не сможет занять место в рубке боевой машины. Ныне он пустое место. При нем осталась голова — да, это большая ценность, но никто, кроме Гарета, не решится воспользоваться ею. В прежних политических, измеренных вдоль и поперек координатах вряд ли найдется смельчак, способный бросить вызов общественному мнению и вновь нанять Карлайла. Ведь тот опозорен! Лишен чести!.. Только Гарету наплевать на всякие там приговоры, суды и пересуды. Он строит свой собственный мир. Разве это не перспектива для Карлайла? Неужели он настолько туп, чтобы поверить, что Катрин Штайнер действительно есть дело до полковника, с позором выброшенного из армии? В этом новом мире найдется местечко и для его Легиона.

Так что попробовать стоит. Если сообщения Дилона верны, то Карлайл созрел. Конечно, он для виду поломается, попробует выторговать побольше. Что ж, он, Гарет, скупиться не будет и сдержит слово. После победы ему будет чем расплатиться.

Он глянул на экран. Следящий подвижной аппарат проследовал за обоими полковниками в кабину лифта. Все работало автоматически. Брандел усмехнулся, заметив на лице Карлайла удивленную гримасу, когда лифт неожиданно провалился вниз. Долгонько им придется падать — он теперь откровенно рассмеялся. Веселое настроение пришлось как нельзя кстати, так легче разговаривать и с лучшим другом, и с самым заклятым врагом.

Кем станет Карлайл, будет ясно через несколько секунд.

XVII

Центральный командный пункт обороны планеты

Геспериды II, Ранешир

Лиранское Содружество

11:65 часов по местному времени

15 ноября 3057 года

Металлические, окрашенные особой краской створки плавно скользнули в стороны, и полковник Карлайл вслед за Дилоном шагнул в святая святых фельдмаршала Брандела Гарета — его рабочий кабинет. Логово, не в пример унылым переходам, коридору, прихожей и дверям, оказалось вполне роскошным уголком с потугами на изыск. То ли Брандел в самом деле не был чужд новым веяниям в искусстве обустройства интерьера, то ли у него были хорошие помощники. Мебель была вполне в духе новых мистических исканий, с ней откровенно контрастировал экран во всю стену, на котором открывался вид на столицу планеты Элегию Марии.