Пламенный клинок - Крис Вудинг

— Высоко забрались, правда? — усмехнулся Киль.

— Нет, — помотал головой Кейд. — Глядите.

Холодная волна страха захлестнула Вику. В лощину входили три фигуры, вылезшие из расселины, словно тараканы из щели в полу. Издалека они выглядели крошечными, но это не отменяло их присутствия. Они были словно черные дыры в ткани мироздания, всасывающие свет и жизнь, — словно окна, отворяющиеся в неизвестность.

Вот какому врагу она противостала. Впервые Вика поняла, сколь великое дело взяла на себя.

— Быстрее! — прикрикнула она. — Ворота где-то близко!

Все принялись с безрассудной поспешностью взбираться по ступеням. Вика шла впереди, то и дело поглядывая вниз.

Страхоносцы остановились у входа в лощину: их тоже запутали оградительные знаки.

«Уходите, — мысленно заклинала их друидесса. — Уходите. Здесь ничего нет».

И вдруг тот, что в капюшоне, именуемый Плач, выпрямился и повернул прямо к ней железную маску, на которой запечатлелось горестное рыдание. Вика не видела его глаз, но почувствовала, как он встретился с ней взглядом. Мир вокруг замер, и на мгновение в целом свете остались только он и она.

И друидесса отчетливо поняла: отныне она помечена, и скрыться ей больше некуда. Куда бы она ни направилась, Плач ее отыщет.

— А вот и вершина лестницы!

Голос Османа мгновенно вернул Вику к действительности. Подъем заканчивался площадкой, вырубленной в отвесном склоне и незаметной с земли.

— Смелее! — воскликнула она, скорее подбадривая себя, нежели других. — Мы их одолеем!

Плач вскинул клинки, и по его знаку страхоносцы ворвались в лощину, устремившись к подножию лестницы. Но Вика чувствовала, что Скавенгард уже близко. Она рванулась вперед, и остальные без оглядки последовали за ней в неизвестность.

ГЛАВА 22

Преодолев последние ступени, путники вскарабкались на площадку, и с каждым шагом их ноги слабели. Наконец они остановились, тяжело дыша, перед темным зияющим порталом с пилястрами по бокам.

— Огня! — крикнул Гаррик. Осман отцепил фонарь от своей дорожной сумки и вместе с Фен зажег его при помощи огнива и масла. Кейд медленно подошел к порталу и заглянул внутрь, а Вика окинула взглядом лощину. Страхоносцы были уже у подножия лестницы.

Она вытащила и откупорила еще один пузырек. Судя по гулу в затылке, в жилы ей уже проникло опасное количество зелья, но это снадобье обладало довольно мягким воздействием, и она решила рискнуть. Поднесла пузырек ко рту, ощутила на языке горький вкус трав, потом развернулась и зашагала к проходу; Скирда кинулась за ней по пятам.

— Следуйте за мной, — сказала Вика. — Я посмотрю, свободен ли путь.

— Там же темно! — воскликнул Осман.

— Мне хватит света, — ответила она, стремительно проходя мимо него.

Коридор, начинающийся за порталом, еще хранил отголоски былого величия. Каменные плиты, устилавшие пол, были расколоты и сдвинуты с мест. Своды потрескались, большие куски кладки обшились вниз. Путь обозначали ветшающие колонны, между которыми смутно проступали изваяния, обезображенные временем.

От зелья у Вики разболелась голова, но зрение обострилось, как у совы, и благодаря свету, проникающему сквозь портал, коридор представал перед ней вполне отчетливо. Скирда семенила следом. По бокам виднелись изваяния мужчин и женщин, высеченные из черного блестящего камня, малопригодного для изображения мелких подробностей, поэтому лица выглядели гладкими, бесстрастными и отчужденными.

Коридор закончился, дальше вниз вели древние ступени, которые сверху обозревал сторожевой демон, обличьем напоминающий богомола. Вика спустилась по ним, завернула за угол и со вздохом облегчения снова увидела свет. Тусклый и серебристый, он пробивался из-под дверей в конце коридора.

Это были те самые врата, о которых говорил Хагат. Если рассказ Поллы верен, Скавенгард прямо за ними.

Вика поспешила к дверям. Вышиной в два ее роста, выделанные из металла, за долгие века они сохранились гораздо лучше, нежели изваяния. На створках по-прежнему просматривалась тончайшая резьба, мудреное сплетение линий и узоров, которые без всяком симметрии перетекали друг в друга и перевивались. Вика поискала ручку или рычаг и, ничего не найдя, надавила на металлическую поверхность. Когда это не сработало, она уцепилась пальцами за резные выступы и потянула двери на себя. Но они остались закрытыми.

Раздосадованная, она отступила назад. О том, как проникнуть сквозь двери, Хагат не упомянул. Вика оглядела их снова, на этот раз пристальнее, и обнаружила две потайные ручки, скрытые в углублениях. Попыталась их повернуть, но они не подались.

«Мне бы слишком повезло, если бы все оказалось так просто».

Она принялась ощупывать дверь, исследуя все бороздки и выпуклости на ее затейливой поверхности. Под пальцами что-то щелкнуло. Кнопка! Она снова попыталась повернуть ручки, но безуспешно.

Скирда суетилась под ногами, фыркая от нарастающего волнения, а Вика тем временем наткнулась еще на одну кнопку, потом еще на одну и еще на одну. Вскоре она обнаружила, что кнопки запрятаны по всей двери. Если надавить на одну, другая выскакивает наружу.

«Тайное сочетание. Но как его разгадать?»

Сзади послышались шаги, нахлынул свет.

— Они близко! — крикнул Осман, выворачивая из-за угла с высоко поднятым светильником. Остальные ввалились следом за ним.

— Открывай двери! — заорал Граб, за спиной у которого трясся Арен.

— Они закрыты? — испуганно спросил Кейд.

— Навалитесь плечами! — гаркнул Киль. — Выломаем их!

— Тихо! — крикнула Вика и стукнула посохом по полу. — Грубая сила здесь не поможет. Дайте мне подумать!

— Ну так думай быстрее, — потребовал Гаррик. — Они уже на подходе. — И он принялся выкрикивать распоряжения остальным, приказывая рассредоточиться по коридору и изготовиться к обороне.

Вика снова погрузилась в раздумья. Ее взгляд скользил по хитросплетению фигур и узоров, тщетно выискивая в них смысл.

Рядом, стремясь привлечь внимание хозяйки, залаяла Скирда. Вика поначалу не обратила внимания на собаку, поглощенная головоломкой на дверях, но Скирда залаяла снова, и тогда Вика почувствовала ее настойчивость. Собака обнюхивала подножие одного из изваяний. Вика ощутила едва уловимый запах, слабый и почти выветрившийся. Запах человека. Женщины.

Она присела на корточки рядом со Скирдой, положив ладонь собаке на спину, и всмотрелась в подножие изваяния. На камне были выцарапаны три символа, напоминающие маленьких паучков, а под ними — еще один, поменьше, как будто подпись.

Полла, Взывающая к Водам, оставила друидский знак. Взволнованная, Вика наклонилась поближе. Символы были нанесены небрежно и прочитывались с трудом, но в конце концов она уяснила их значение. Глаза у нее округлились.

«Войди через Страну Теней».

Вика быстро встала и принялась шарить под плащом в поисках еще одного пузырька. Она была уже на грани; еще одно зелье, особенно такое сильное, как это, могло нанести ей непоправимый вред. Но от нее зависела жизнь этих людей,