Гостеприимный край кошмаров - Антон Орлов

– Круто! – оценила Эстелла. – Значит, такую хрень достаточно огреть как следует, чтобы она выпала в осадок?

– Лучше не пробуй. Хрень самоуничтожилась, потому что пролила мою кровь. В смысле случайно оцарапала.

Эстелла хихикнула:

– Это приложение выполнило недопустимую операцию и будет закрыто?

– Типа того.

– А что было бы дальше, если бы это приложение меня сцапало? Убило бы?

– Потащило бы к Темному Властителю. Его создания охотятся на заблудившихся в Отхори посторонних людей, человека они распознают даже сквозь морок вроде твоего.

– А почему они тебя не могут тронуть?

– Потому что им запрещено.

– Почему запрещено?

– Не имеет значения.

Дома в остатках лепного гламура сменились деловито-неказистыми постройками с вывесками «Шиномонтаж», «Дрова на заказ», «Скупка металлолома», «Автобаза Санитарной службы быстрого реагирования». Повсюду следы колес, но призраки машин на глаза не показывались: какой им интерес гоняться за Эстеллой, если рядом Проводник, связываться с которым себе дороже? Луна пыталась утвердить свое господство над черной студеной водой, однако из-за сумятицы плавающих в канале льдин у нее никак не получалось отразиться там по-настоящему.

– Послушай, а ты не мог бы стать вампиром? Раз уж мы в Стране Снов, здесь, наверное, всякое возможно…

– Зачем?

– Это было бы здорово!

– Лерка, лучше прекрати в это играть, пока еще что-то помнишь и соображаешь.

На его узком точеном лице отражались чувства, слишком человеческие для такого прекрасного сверхъестественного существа, – тревога и досада, словно он за эту самую Лерку, о которой никак не хочет забыть, самым обыкновенным образом переживает.

– Кажется, я и правда была раньше какой-то Леркой… Ну и что, давай на это забьем?

– Если ты останешься в Отхори, да еще в таком виде, ничем хорошим это не кончится. Или тебя съедят, или станешь одним из здешних мороков – например, куклой в витрине магазина.

– Пока меня не поцелуют и не расколдуют?

– Абзац… – тоскливо пробормотал Проводник.

– Не ругайся, – хихикнула Эстелла.

С набережной они повернули в тесный переулок, застроенный уютно дремлющими кирпичными домами, а оттуда на проспект с фонарями и витринами. Серебряный кофейник со свежезаваренным ночным напитком вновь сверкнул для них ярко начищенной стороной. Да здесь еще и народу полно!

Проводник схватил ее за руку и рывком втащил обратно в темень переулка, поэтому рассмотреть процессию, двигавшуюся по середине широкой улицы, она толком не успела.

– Что там?

– Ничего. Отхори – страна не только снов, но еще и кошмаров. Пошли отсюда.

Он увлекал ее обратно к каналу, не давая оглянуться. Что же она там успела увидеть?.. Человек, вроде бы выглядевший знакомым, ковылял впереди с хрипами и стонами, и что-то волочилось за ним по дороге, путаясь в ногах, словно концы чересчур длинного пояса. Его сопровождала толпа кесу, но как будто были среди них и люди, все они переговаривались, смеялись и казались довольными.

Который впереди – это Нутвер. И волочатся не концы пояса, а вывалившиеся из живота кишки.

– Ох, Господи…

На нее накатила дурнота, колени подогнулись, так бы и села прямо на утоптанный снег, но Проводник тащил ее дальше, не разрешая остановиться.

– Уходим скорее, а то затянет, и тогда мы пойдем вместе с ними.

– У тебя же крутая защита, – выдавила Эстелла.

– Защита не позволяет обитателям Отхори причинять мне вред, а это другое. Ну, как бы сказать, один из здешних законов притяжения. Сопротивляться ему способны немногие, у меня или у тебя на это силы не хватит. Если видишь толпу и не хочешь участвовать в том, чем она занимается, немедленно смывайся. Если, конечно, успеешь, но мы с тобой успели.

Они быстро шагали вдоль канала в том направлении, откуда пришли.

– Тогда я не против того, чтобы проснуться. Там были не только кесу, еще и люди…

– Сторонники Темного Властителя, которых враги взяли в плен. Их смерть не была легкой, и они решили задержаться в Отхори, чтобы когда-нибудь поквитаться со своими палачами. Нутвер сам виноват. Если необходимо кого-то убить, незачем при этом доходить до полного беспредела, а то ведь потом могут так или иначе выставить счет.

– Значит, тем, кто делает такие вещи, не уйти от расплаты?

– По-разному бывает. Иссингри уже многих так поймала. Тот, кто засыпает зачарованным сном, как Нутвер, попадает сюда. Он сейчас лежит в больничной палате с диагнозом «синдром Рухлера», и с виду с ним полный порядок, но, несмотря на это, в Отхори для него все происходит по-настоящему.

– А если ему там эвтаназию организуют из гуманных соображений?

– Раз его здесь уже сцапали, это не поможет. Разница только в том, что, пока он не умер, духи убитых будут заодно высасывать у него жизненную силу, это для них все равно что еда.

– То есть они вроде вампиров?

– Пожалуй, да. Без пищи они постепенно ослабнут, и тогда их унесет в Намутху, как ветер уносит тополиный пух.

– Что такое Намутху?

– Страна Мертвых. Вопреки своему названию, не такое страшное место, как Отхори.

«Ага, так ты все-таки вампир! Ты же дух умершего, сам сказал, и выглядишь, надо сказать, неплохо. Значит, не сидишь на голодной диете, а сознаваться не хочешь».

Эти соображения так и остались невысказанными. Не все стоит говорить вслух.

Изгиб канала завел их на задворки твердыни, возносящейся над окрестностью, словно горная круча. Ворота распахнуты, вокруг сугробы в алмазах и груды каких-то обломков. Две параллельные рельсовые колеи ловят лунный свет, наводя тоску: безмолвие стылого металла, петляющий среди снов и кошмаров призрак железной дороги.

– Это замок темных сил? – поинтересовалась Эстелла шепотом.

– Это мукомольный завод с элеватором. Нам надо его обойти. Не самое безопасное место, но моя защита выдержит.

Они двинулись по тропинке, протоптанной вдоль ограды. С одной стороны кирпичная стена, с другой пустырь, утыканный голым кустарником, на снегу валяются ботинки, вспоротые подушки, оторванные руки, белые и бескровные…

– Лерка, не смотри туда! Смотри прямо перед собой, слышишь?

Она слышала, но не могла отвести взгляд от пустыря, тем более что снег там зашевелился, закружились в воздухе перья из рваных подушек, и начало медленно подниматься что-то, похожее на громадную черепаху, тоже как будто слепленную из снега. Из-под панциря высунулась костяная голова с редкими острыми зубами. Сама «черепаха» с места не сдвинулась, но поросшая космами белесой шерсти шея тянулась и тянулась, вроде змеи, выползающей из норы.

Эстелла завизжала, а у Проводника вспыхнули на запястьях серебристо-черные браслеты, мгновение – и он с головы до пят одет в сумрачно сверкающий ажурный доспех.