Долина смертных теней - Владимир Пекальчук

– Не надо стрелять, – равнодушно произнес сталкер, – он не опасен, если не пытаться поймать его.

– Что это за мерзость?! – спросил Латышевский.

– Паук.

– Но они же маленькие! А этот весом в кило!

– Да, маленькие… были. Теперь видите что видите. И не зевайте: судьба этой белки для невнимательных – обычное дело в здешних местах.

Ольга сжала зубы, глядя, как паук поднимается вверх по невидимой нити, вскинула винтовку, прицелилась и нажала на спуск. Резкий щелчок – и гадкое существо отлетает в сторону вместе с брызгами своих потрохов, не выпустив, впрочем, добычу.

– Зря, убить паука – плохая примета, – негромко и с осуждением прокомментировал Артур. – А ты убила только за то, что тебе не нравится его внешний вид. Чем ты лучше этих, из СШЕ?

– Прости… но он такой омерзительный… и белку жаль. У меня до сих пор ее писк в ушах звучит.

– Это жизнь, – равнодушно ответил Артур, – есть пищевая цепочка, есть хищники и их добыча. Ты ведь тоже ешь мясо, не так ли?

Ольга помрачнела еще больше, выбросила руку и, ухватив Пустынника за локоть, рывком дернула к себе. Пустынник молча повернулся, уставившись на нее вопросительно.

И остальные сейчас тоже глазеют на нее как на ненормальную, подумала Рысь, ну и хрен с ними. Сейчас еще не так глазеть будут.

– Видишь ли, Артур, ты слишком узко понимаешь слово «жизнь»! Это не только способ существования белковых тел, как написано в учебнике. Жизнь – это противодействие смерти. И поскольку мы – люди, то можем не только противостоять смерти, но и защищать от нее других! Когда на меня вчера алчущий набросился, ты почему-то не подумал, что он тоже кушать хочет?!

– Если бы ты убила паука до того, как он ужалил на белку, я бы ничего тебе не сказал. Там, позади, погиб Макс, защищая от смерти и тебя среди прочих. А тебе жаль белочку, – печально подытожил Артур, казалось даже, что ему больно выговаривать эти слова.

Он повернулся и двинулся дальше, а Ольга, с пылающими щеками и мучительным чувством стыда, пошла вслед за ним, стараясь не думать о том, как на нее сейчас смотрят другие.

– Съел?! – выкрикнул Макс, обращаясь к стрелку и вскидывая пулемет.

Только что он в великолепном боковом прыжке ушел от струи раскаленного свинца, заставив вертолет по инерции пролететь дальше и повернуться к нему бортом. Длинная очередь стала ответом в пустоту: пилот мастерски увел машину вверх, а второй стрелок только и ждал своей очереди пострелять в бегущую мишень. Макс увидел вспышку и чутьем понял, где пройдут пули, бросился в сторону и перекатился, ему показалось, что он даже успел увидеть стремительно несущиеся в воздухе кусочки металла.

Пилот оказался весьма непрост, явно с опытом боевых действий против людей, иначе как бы он научился так великолепно уходить из-под огня?! Маленький «Хьюз» – машина легкая и маневренная, ведомая рукой опытного летчика, – не самая простая мишень. А два стрелка на задних сиденьях только и ждут момента для хорошего выстрела.

И теперь он перед ними как на ладони. Макс снова вскинул пулемет – легко, словно пушинку, – но стрелять с рук из почти девятикилограммового крупнокалиберного оружия не так-то просто, даже для него. Бортовой стрелок ответил – на глаз и наугад: сидя в вертолете, выполняющем противозенитный маневр, особо не прицелишься.

Пилот стремительно увеличил дистанцию и высоту: по факелу огня из ствола «Печенега» он сразу понял – одинокая мишень на земле вооружена не каким-то там автоматиком под промежуточный патрон, а пулеметом. Винтовочный патрон – он и в Африке винтовочный патрон, стоит Максу положить в цель всего одну очередь, и любителей поохотиться с вертолета тонкие борта винтокрылой машины не спасут. Не говоря уже о том, что кабина даже дверцами не оборудована.

На короткий миг установилось равновесие: вертолет с двумя автоматчиками на борту превосходит Макса в мобильности, но существенно проигрывает в огневой мощи. Пилот решил не рисковать и предоставил своим стрелкам палить в белый свет с расстояния, на котором автоматы не слишком эффективны. Наемник же не мог как следует прицелиться: лежа с сошек в высоко поднявшийся вертолет не попадешь, а стрелять с рук, задрав оружие к небу, – значит уповать на удачу. В коробе осталось патронов шестьдесят, а то и меньше, и запасной ленты нет. Наемник повернулся и побежал со всех ног. Вертолет, словно хищная стрекоза, несся следом.

Макс изменил направление бега, свернув под прямым углом за миг до того, как в воздухе просвистели пули и вспахали грунт там, где он должен был пробежать. Повернуться, присесть, уперев левый локоть в колено, прицелиться и дать короткую очередь – на все это ушло так мало времени, что пилот успел рвануть штурвал в сторону только в самый последний момент, спася машину, но не автоматчика. Несколько пуль пробили обшивку в хвостовой части, не задев ничего важного, еще пара влетела в кабину. Стрелок выронил оружие и завалился на сиденье, пристяжные ремни не дали телу упасть вниз.

Вертолет развернулся другим бортом, мелькнула вспышка, левое плечо Макса словно обожгло, в следующий миг удар едва не выбил из рук пулемет. Стрелок прицелился тщательнее и дал еще одну короткую очередь. Макс выронил искореженный попаданием пули «Печенег» и медленно завалился на спину, раскинув руки и уставившись в небо широко открытыми глазами.

Вертолет завис, словно не веря в победу, качнулся и медленно спустился ниже. Автоматчик выщелкнул пустой магазин и вставил новый, собираясь произвести контрольный выстрел. И в этот момент мертвец внизу перекатился в сторону с молниеносной скоростью и рванул из-за спины автомат.

Палец сам лег на спусковой крючок гранатомета, оружие стало продолжением рук, наводясь на медленно-медленно поднимающийся «Хьюз», все чувства обострились до предела и даже сильнее, в память впечаталось удивленное лицо стрелка, медленно вскидывающего автомат… Медленно, слишком медленно. Теперь уже громадине-вертолету не увернуться от маленькой, но смертоносной гранаты.

Подствольник ухнул. Макс, не удостоив вертолет взглядом, стремительно бросился прочь. Если граната не подведет – вертолета, считай, нет. Если подведет… Тогда Шрайк станет покойником уже всерьез.

Резкий, но негромкий, какой-то игрушечный взрыв, теряющийся в рокоте мотора. Да там и взрывчатки-то кот наплакал, и осколки – мелкая проволока. Но в крошечной кабине и этого хватит. Макс оглянулся через плечо на бегу: вертолет может рухнуть куда угодно. И будет не очень хорошо, если прямо на него.

«Хьюз», продолжая набор высоты – видно, пилот и после смерти не отпустил штурвал, – накренился, ушел в сторону и начал падать, переворачиваясь все больше. Удар, треск, кусок лопасти, унесшийся в небо, – и огонь. Вертолет, лежа кверху полозьями, вспыхнул и зачадил густым черным дымом. Никто не попытался ни выпрыгнуть при падении, ни выбраться из горящей машины на земле: если граната и не убила всех наповал, что вряд ли, то уж при аварии выживших быть не может.

В этот момент бронетранспортер, притормозив, начал преодолевать русло пересохшей речки, и Макс во весь дух припустил к лесу. На бегу щелкнул тумблером рации – тишина. Аккумулятор сдох, наверное, еще вчера.

Вслед ему затрещали выстрелы, но его уже не достать, скрытого пеленой дыма и несущегося, как ветер. Пули ложились позади него, вздымая фонтанчики пыли, или свистели над головой. Когда издалека рявкнул крупнокалиберный пулемет, наемник как раз вбегал в лес. Молодое деревцо упало, срезанное очередью, но Макс укрылся за толстым стволом полувекового исполина и отсюда наблюдал за врагами. Машины, одна за одной преодолевая овражек, мчатся к опушке. Нет никакого сомнения, экспедиционный корпус не сдался и собирается продолжать погоню в лесу. Конечно, технику им придется бросить и дальше идти на своих двоих, но, черт возьми, численное превосходство врага подавляющее.

Макс перевел дыхание, отцепил от автомата подствольник и, недолго думая, выбросил. Он больше уже не пригодится, заряды вышли все. Оглянувшись в последний взгляд на приближающегося неприятеля, он углубился в лес.

– За нами кто-то идет, точнее, бежит, – сообщил Артур.

– Я ничего не слышу, – насторожился Виктор, идущий в арьергарде.

– И птиц не слышишь?

– Птиц?!

– Они кричат у нас за спиной, – пояснил сталкер, – но молчали, пока там спокойно шли мы. Значит, тот, кто у нас за спиной, ломится напрямик бегом.

Люди переглянулись.

– Неужели солдаты Соединенных Штатов продолжают погоню? Пешком?! – спросил Игорь.

– Конечно. С чего бы им отстать? Я думаю, Смит догадался, что мы тоже идем к лаборатории, которую они ищут.

– Но как?! Да и потом, откуда им вообще известно о лаборатории?!

– Из документов, конечно же, – хмуро ответил Слепнев. – Мы собирали данные по крупицам, в Москве и нескольких других местах, включая штабы пары военных округов… Не надо думать, что все отчеты и рапорты лежали в одном месте… И те документы, что мы нашли, наверняка не единственные. Просто разведчики Штатов нашли где-то еще один источник. А может быть, у них давно есть эти данные, полученные еще восемьдесят лет назад от беженцев, которые что-то знали. Так или иначе, но Смит сам сказал, что ему известно о лаборатории и «Чистильщике», отряд СШЕ прибыл сюда именно за препаратом. Только полковник тоже не знает точного местоположения.