Летний зной - Виктор Исьемини

Весть о нападении разнеслась по отрядам гномьего войска, и дружины нелюдей стали сворачивать к полю боя. Оказалось, что число напавших анноврцев сильно преувеличено - сперва-то нелюдям показалось, что им навязывают настоящее сражение. Когда отряды карликов подоспели туда, где их братьям была устроена засада, бой уже окончился. Нескольким воинам во главе с юным рыцарем удалось пробиться из окружения, однако не спаслись и эти.

Гратидиан, услыхав новость, поступил умней гномов - он повел отряд кавалерии в обход, поскольку раньше гномов сообразил, что число напавших невелико и их отразят без труда. Так что, когда анноврцы сбежали от гномов - их перехватили фенадские всадники. Гратидиан сам возглавил атаку, с наслаждением рубился, собственной рукой свалил вражеского предводителя... и ощутил разочарование, когда схватка завершилась слишком быстро. В горячке атаки король хотел бы забыться, хоть на миг оставить тяжелые мысли о собственной незавидной участи... пока сражаешься, думать не обязательно! Однако все было кончено в несколько минут, анноврцев перебили, не ушел ни один.

Когда Гратидиан с кавалеристами возвратился на дорогу, чтобы занять место в походной колонне, с удивлением обнаружил, что армия остановилась. Короля призывал к себе "старший брат" Грабедор.

Отряды гномов сперва остановились, затем поступил новый приказ - дружины покинули дорогу и двинулись, окружая замок. Проезжая, Гратидиан наблюдал спокойное не суетливое движение дружин. Потом на дороге показались боевые машины Крактлина, эти катили прямо к замку.

Короля-под-горой фенадец отыскал на невысоком пригорке. Тот важно восседал на маленькой лошадке и разглядывал замок. Поблизости стояли старейшины - военачальники, командиры дружин кланов.

- А, брат Гратидиан! - обрадовался гном. - Я нарочно позвал тебя, чтоб вместе полюбоваться работой машин Крактлина. Отсюда будет неплохо видно. Посмотрим, на что способны эти новые изобретения.

- Ты собираешься брать замок? - уточнил фенадец. - Но зачем?

Гратидиан и без объяснений прекрасно понимал причину остановки - смысл маневров гномьих отрядов был достаточно очевиден. Непонятно была цель - зачем задерживать все войско у малозначительного замка? Разумеется, владелец поместья напал на проходящие отряды Грабедора, но этот дуралей уже мертв, он понес причитающуюся кару - он и люди, принявшие участие в засаде. В замке остались женщины, дети и старики, вряд ли там много добрых воинов. Их можно одолеть небольшими силами, а можно и попросту пройти мимо, здесь не будет ни чести, ни добычи. Как крепость этот замок тоже стоит немного, никакого стратегического значения не имеет. Зачем же останавливать всю армию?

- Как зачем? Это поселение злых людей, они напали на нас.

Гратидиан стало терпеливо разъяснять "старшему брату": те, кто в замке, не сражались, лучших воинов увел господин, а эти не могли бы даже помешать дураку, если бы захотели. Там нет никого значительного, в этом укреплении.

- Нет, ты пока что не понял, - покачал головой гном. - Послушай меня. Если эти люди напали на нас, значит, они должны понести наказание, это неизбежно. Ответят все - весь клан, родом из которого рыцарь, посмевший стать у меня на пути. Понимаешь теперь?

- Не совсем. Ведь люди в замке - подневольные, они, должно быть, не хотели воевать и не хотели, чтобы их господин воевал.

- Это не имеет никакого значения. Как ты думаешь, они пытались отговорить глупцов?

- Думаю, да.

- Значит, плохо пытались. Они должны были предотвратить нападение, если не из рассудительности, то хотя бы из страха! Весть о наказании этого замка разойдется по округе, и больше никому не придет в голову вставать на моем пути.

- А, понимаю, понимаю...

Гратидиан наконец-то уловил некий смысл в рассуждениях короля-под-горой. Показательная кара должны будет послужить уроком остальным анноврцам: не мешайте гномам, и они пройдут мимо. Но всякий замок, посмевший оказать сопротивление, неотвратимо падет. Ну что ж, здесь в самом деле есть логика. Если история разойдется по округе, слуги всегда будут пытаться отговорить господ совершать необдуманные поступки.

- Я рад, что ты понял, брат, - улыбнулся Грабедор. - Ага, вот и Крактлин.

Знаменитый инженер поднялся на холм и склонился перед монархом.

- Что изволит приказать великий король-под горой?

- Видишь эту крепость? Ее надлежит уничтожить. Люди, живущие там, посмели напасть на наших воинов, так что зловредный клан будет наказан. Я хочу, чтобы твои машины показали себя нынче. Вот тебе лучший полигон для испытания, продемонстрируй мне и брату Гратидиану, что могут твои изобретения.

Инженер глянул на замок - отсюда хорошо были видны стены, венчающие невысокий вал, окованные ворота и башня. Замок как замок, ничего особенного. Крактлин смотрел на крепость, как художник смотрит на хорошо загрунтованный холст, приготовленный на мольберте.

- Вашему величеству будет угодно, чтоб замок пал быстро или чтобы это выглядело красиво? - уточнил изобретатель.

- Нашим воинам не помешает отдых. Пусть насладятся зрелищем. Сделай красиво.

Крактлин поклонился и объявил:

- Все будет исполнено, великий король.

Затем изобретатель удалился с холма, а Грабедор выпрямился в седле и приветливо глянул на фенадца:

- Погляди и ты, брат. Я велел дружинам располагаться в округе на ночевку, мы не уйдем отсюда до утра, так что у Крактлина достаточно времени, чтобы подготовить все наилучшим образом. Полюбуемся доброй работой!

Гратидиан кивнул оруженосцу, тот понял без слов и развернул коня - поехал передать приказ вассалам - располагаться лагерем. Тем временем Крактлин уже начал отдавать распоряжения. С холма было отлично видно, как громоздкие повозки с боевыми машинами разъезжаются в линию против замка. Там, должно быть, ожидали штурма - на стенах поблескивали искорками шлемы латников, даже отсюда можно было разглядеть, что воинов в замке немного, и двух десятков не наберется. Вполне возможно, они ждали лишь начала атаки, чтобы сдаться на почетных условиях - бедняги пока не понимают, что штурма не будет, и что их уничтожат на расстоянии.

- Я мог бы отправиться к ним с предложением сдаться, - осторожно предложил король. - Уверен, они капитулируют, мы сбережем время и силы.

Улыбка покинула лицо короля-под горой, он нахмурился.

- Время? Остаток нынешнего дня мы отдадим этому замку, ну а силы... Что ж, у подгорного народа много сил.

Гратидиан со вздохом кивнул. Ясно, Грабедор решил уничтожить замок и истребить обитателей. Жестокое решение, ибо в замке женщины и дети.

Тем временем Крактлин не терял ни минуты - части его машин уже сгружали с повозок, и гномы сноровисто устанавливали конструкции по обе стороны дороги, ведущей к воротам. Вылазки не приходилось опасаться - лучшие воины здешнего семейства уже мертвы. К тому же они намерены сдаваться, это ясно. Над воротами король разглядел пестрые одежды - должно быть, дамы собрались поглядеть на работу гномов. Гратидиан ощутил жалость к незнакомым людям. О Гилфинг, как тяжко глядеть на них и знать, что они обречены. Лучше не видеть...