Корона Меднобородого - Алексей Вячеславович Зубков

Ага, ждали вот эту карету, где на козлах сидят двое итальянцев. Теперь Ласка обратил внимание, что у всех шести экипажей крытый верх нависал не только над грузовым или пассажирским местом, но и над возчиками. И холст на всех пяти телегах и карете натягивался сверху без провисания, то есть, скрывал твердые крыши.

Один из итальянцев спрыгнул и открыл боковую дверцу кареты. Оттуда выскочил пятнистый кабан средней упитанности.

— Ваша светлость! — поздоровался Фредерик.

— Хрю! — ответил кабан.

— Гаэтано! — воскликнула Рафаэлла, подбежала к кабану, присела и поцеловала его в розовый пятачок.

Кабан поставил передние ноги ей на плечи, она поднялась, и он, стоя на задних ногах, попытался лизнуть девушку в лицо. Рафи увернулась, но по-дружески, без неприязни.

Вот какой недостаток у ее друга детства. Свинооборотень! Или колдун? Вольф не рассказывал, что бывают оборотни-свиньи, но упоминал, что бывают колдуны, которые могут превращаться в разных тварей по собственному желанию.

Гаэтано сделал пару шагов назад, балансируя на копытах, оглядел всех присутствующих и опустился на четыре ноги.

— Порой мне кажется, что я — обыкновенная свинья, — продекламировал он по-итальянски.

Ласка улыбнулся. И с удивлением обнаружил, что улыбнулся только он один, а остальные отвели глаза.

— Тебе смешно? — спросил кабан.

— Вашей светлости было угодно очень удачно пошутить, — сказал Ласка.

— Кто ты такой?

— Фрейлейн фон Нидерклаузиц, представьте меня, пожалуйста, Его Светлости, — попросил Ласка совершенно серьезно.

Свиньей в карете хотели удивить? В боярской думе еще не такие морды заседают.

— Иван Умной, сын Устина, рыцарь из Московии, — сказала Рафаэлла, — Его светлость Гаэтано Косса, вассал короля Неаполя.

— Очень приятно, — Ласка поклонился.

Гаэтано кивнул с максимальным достоинством, на какое способен хряк. В Думе за боярина бы сошел.

— Поехали, — он повернулся к Фредерику, — Опоздавших не ждем.

Обоз выехал за город и свернул с большой дороги в лес. Ласку и Вольфа поставили в голове колонны за Фредериком и Рафаэллой. В лесу, перейдя на шаг, въехали в пещеру с земляным потолком. Здесь должно было быть темно, но наверху не то сидели какие-то светящиеся насекомые, не то светились корни растений.

Фредерик остановился, когда втянулись замыкающие телеги.

— Шлемы, — сказал он, — Все надели?

Все кивнули.

Возчики шустро стянули со всех телег тенты. Под холстом скрывались полукруглые крыши из железных листов. По углам крыш поставили факелы, но не зажгли.

Доминго перелетел под свес крыши «Лазарета». Там сидели тощий возчик и стройный доктор Бонакорси, в отличие от упитанных или широкоплечих экипажей других повозок.

— Готовы? Поехали.

Под землей караван возглавила телега с ландскнехтами, а за ней Кассий Хохратте. В телеге рядом с возчиком сидел пожилой ландскнехт с длинными седыми усами. Сейчас у него на шее красовалось ожерелье из костей, а в руках он держал трость, увенчанную неограненным кристаллом.

Подземная дорога проходила по лабиринту пещер. Пейзажи вокруг разнообразием не баловали. Под копытами черная полоса, на потолке загадочные источники света, вокруг камень. Иногда в стороны отходили тоннели, некоторые естественного происхождения, а некоторые подозрительно правильной формы, как искусственные.

Спереди раздался низкий свист явно искусственного происхождения. Как в дудку дунули.

— Впереди пауки! — сразу же крикнул Кассий.

— Не смотреть на факелы! — скомандовал Фредерик.

Рейтары растянулись вдоль каравана, зажгли факелы на телегах и по факелу каждый взял в руки. Рафаэлла отстала и поравнялась с Лаской.

Ласка отметил, что эти факелы горят слишком ярко, будто там не просто промасленное тряпье, а какая-то алхимия.

Въехали в пещеру с низким потолком. Седой громко дул в ту же дудку без всяких мелодий.

— Смотри, разбегаются! — сказала Рафаэлла и показала вверх.

С середины потолка к стенам расползались туши длиной мало не в два локтя на длинных тонких ногах…

— Это каменные пауки. Очень тяжелые. Специально падают на голову и могут сломать шею даже в шлеме.

— Ух ты! — Ласка вздрогнул.

Под копытами захрустели кости. Он посмотрел вниз и увидел белый лошадиный череп.

— Кому-то не повезло, — сказала Рафаэлла.

Выехали из логова пауков в большую пещеру. Потолок резко поднялся. Всадники затушили свои факелы и факелы на телегах. Не задули и не сунули в воду, а накрыли специальными колпаками.

Навстречу попалась телега, запряженная двумя ослами. Осел — животное теплолюбивое и не выживает в северных странах. Но под землей не бывает зимы, поэтому гномы охотно ездят на ослах. Проехав через Германию туда-обратно немного севернее Альп, Ласка прислушивался к местным сказкам и вспомнил оттуда, что под горами живут недружелюбные маленькие человечки, часто обладающие колдовскими силами.

В телеге сидели два низкорослых коротконогих человека, примерно таких, какими их описывали сказочники. Один из гномов поднял открытую ладонь на уровень лба. Кассий тоже как-то отсалютовал в ответ.

Рафи подняла на уровень лба кулак.

— Они показывают, что впереди нас дорога свободна, — пояснила Рафи, — Я показала, что у них впереди опасность. Вдруг Кассий пошутил.

— Им в открытую телегу не упадут пауки? — спросил Ласка, — Ни крыши, ни факелов.

— Гномы откупаются от кобольдов, а кобольды как-то договариваются со всеми остальными, — ответила Рафи, — Но пауки тяжелые, могут и плюхнуться сорвавшись с потолка.

До самого вечера из заслуживающего внимания встретили еще три телеги с гномами и одного всадника с собачьей головой, похожего на бойца из Двора Чудес.

— Кто это? — спросил Ласка.

— Псоглавец, курьер, — сказала Рафи, — Они держат почту Подземья, как Таксисы держат почту наверху.

Вечер — условное понятие под землей. Но когда колонна свернула с черной дороги наверх, там уже темнело и шел снег. Ноябрь, почему бы и не начаться зиме. Возчики убрали факелы и накинули тенты. Рейтары и проводник сгоняли на разведку.

— Отходим вон туда и ставим лагерь! — скомандовал Фредерик.

Тайная подземная дорога выходила на обычную человеческую, умеренно натоптанную и узкую, две повозки не разойдутся. Скорее всего, вверх по дороге будет средненькая деревня, а вниз или городок или дорога пошире.

Фредерик пропустил обоз, а сам спешился и вышел на площадку, с которой открывался хороший вид на звездное небо. На небе висели облака, но седой ландскнехт разогнал их одним из своих свистков.

Оружейник принес складной столик на трех ногах, поставил его на ровное место и выровнял по горизонту. Рафаэлла установила на стол