Императорский ловец - Марина Суржевская

а Харт продолжил: — Ты, Раут, участвовал в странном ритуале, и мы должны были понять, что затеял Шинкар Меченый и кто стоит за ним. Сдается, это звенья одной цепи. Но, увы, я пока так и не выяснил этого. Хотя некоторое время думал, что ты имеешь отношение к заговору, и намеренно злил, заставляя раскрыться.

— Теперь так не думаешь? — прямо спросил я.

— Нет, — качнул головой наследник империи. — Для заговора ты слишком эгоистичен.

— Ну, спасибо за доверие, — хмыкнул я.

— Я должна извиниться, Армон, — тихо сказала Сильвия. Голос у девушки был под стать ее внешности — такой же красивый. — Я пришла в отчаяние, понимая, что не могу защитить Пристань. Так же, как и мои жители, я не умею сражаться, — прекрасные фиолетовые глаза наполнились слезами. — И обратиться к чужакам тоже было невозможно. Я решила позвать тебя, увидев силу альфы в твоей крови. Я надеялась… что тебе понравится здесь и ты останешься.

— Эта история с ребенком… Вы меня обманули? — нахмурился рихиор.

— Я лишь поняла, что ты никогда не оставишь свое дитя. Я видела твои воспоминания. Ты пошел бы на все, чтобы защитить его. Твой ребенок привязал бы тебя к Пристани… — развела руками Сильвия.

— И решила использовать волчью мяту?

— У меня не было времени ждать. Нужно было максимально ускорить процесс. Я старалась быть честной. По возможности, — смутилась принцесса.

— Вы манипулировали мною! — рявкнул Армон.

— Я — дочь императора, — с извиняющейся улыбкой сказала принцесса. — Манипулировать нас учат с детства…

В круглой комнатке на миг повисла тишина, все пытались осмыслить услышанное.

— В целом, ситуация ясна, — подытожил я. — Вопрос, что нам делать дальше?

— Идти в Эльхаон, — хмуро отозвался Харт. — Выплески распространяются оттуда, другого пути нет.

Я согласно кивнул, Армон — тоже.

— В таком случае, — поднялся я, подбросив на руке файер. — Давайте поторопимся. Не хочу пропустить конец света.

Здоровяк красноречиво покрутил пальцем у виска, Лира фыркнула.

— Зная тебя, Лекс, — криво улыбнулся Харт, — смею предположить, что без твоего участия не начнут.

Я согласно кивнул и не стал язвить по поводу того, что наследник империи впервые вспомнил мое имя.

ГЛАВА 22

Мы выдвинулись через час.

Это время я провел, гладя Одри по волосам и раздумывая, что так мало сказано слов и так много совершено неправильных поступков. Впрочем, я по обыкновению не жалел. Мы те, кто мы есть, и наши действия — лишь отражение сути, дурной или благородной. У меня — первое, и изменить этого я не смогу.

В тихом углу, где я сидел, чуть слышно прошелестели шаги, и я поднял голову.

— Можно? — негромко спросила принцесса Сильвия.

Я медленно кивнул. Девушка сняла с шеи подвеску — синий камень на шнурке — и осторожно надела на Одри.

— Снежный сапфир увеличит ее силы, — пояснила она. — Позволит… продержаться дольше.

Я криво улыбнулся. Камушек — синий снаружи, внутри казался сотканным из снежинок. Красивый. Сильвия положила ладонь на лоб Одри.

— Ей снится сон, — прошептала принцесса. Ну, конечно, младшая дочь императора — телепат. — Он такой чудесный…

— О чем он?

— О тебе. — Сильвия грустно улыбнулась. — Но, пожалуй, я не стану его рассказывать. Пусть она сделает это сама. Когда очнется.

— Да. Пусть сама. Я подожду. — Поднялся. Одри, опутанная моим заклинанием легкого пера, медленно взмыла в воздух, ее золотые волосы рассыпались вокруг головы, словно девушка плыла в толще воды.

— Тебе понравится, — снова улыбнулась принцесса. — Пусть Богиня не покинет тебя, Лекс Раут.

— Я не верю в нее, поэтому вряд ли Богиня обратит на меня свой благосклонный взор, — резко бросил я, разминая пальцы.

— Я знаю, — отозвалась наследница, пристально рассматривая меня. — Что ж, тогда просто пожелаю удачи.

Кивнул, и принцесса удалилась, вновь накинув на себя бесформенный балахон. У стены, окружающей Пристань, зарычал Армон, а я тронул золотой локон Одри.

— Не бойся, детка. Я все исправлю.

У величественных деревьев уже ждал отряд пятнистых кошек. Я снова уселся на спину одной из них, вернее, одного. Зверь рыкнул, но послушно понесся вдоль леса — длинными прыжками преодолевая расстояние. Удержаться на его спине — та еще задача, трудновыполнимая, но я старался. Вырвал клок желтой гривы, когда пятнистый на очередном повороте попытался меня сбросить, и вогнал пятки в худые бока. Кот зашипел, зато дальнейшее движение стало значительно мягче.

Окружающий пейзаж пронесся мимо моего сознания. Во-первых, там не было ничего интересного — лес да холмы, во-вторых, я был слишком поглощен попыткой удержаться на своем транспорте и контролированием Одри, которая плыла по воздуху подобно воздушному змею, что запускают на берегу озера Аль-Маер для увеселения приезжих. Так что, когда на горизонте выросла каменная стена Эльхаона, я вздохнул с великим облегчением.

Мы остановились у края леса, на холме, рассматривая взмывающие вверх черные шпили города. Сейчас, глядя на него, стало ясно, сколь разительно он отличается от Кайера и других поселений империи. Город был иным. Его башни, дома, спиралевидное расположение улиц, обрушенные арки-переходы, красные пирамиды и затертые, но еще различимые орнаменты, украшающие здания, — все кричало о его инаковости. Город располагался не в одной горизонтальной плоскости, как строят люди, а во множестве вертикальных, словно предназначался для существ с крыльями. Я видел запущенные и неухоженные сады на крышах, лестницы без перил, опоясывающие башни на высоте десятых этажей, и величественных каменных драконов, распростерших крылья с балюстрад. Через весь город проходила арка воздушного моста на каменных опорах, что в прошлом соединял север и юг Эльхаона, а сейчас зиял дырами и обрушенной кладкой. Буро-зеленой мох покрывал стены домов, статуи и пересохшие фонтаны, так что древний город выкрасился в этот цвет запустения и разрушения.

Эльхаон был прекрасен. Тот, который появился в моем воображении, тот, который был когда-то, до того, как истинные жители покинули его.

По улицам, мощенным темным камнем, скользили тени крылатых воинов, закованных в кожаные латы, а ветер доносил глухие удары, словно внутри Эльхаона работал великан, ударяющий молотом о наковальню. Вероятно, этот звук шел от рудников, где каторжники добывали волшебную руду.

Небо над шпилями домов оказалось затянутым багровыми тучами — неестественными и устрашающими, внутри которых клубились темно-лиловые молнии, изредка выстреливая вниз.

Возле защитной стены лежала полоса черного пепла, и я готов был поклясться, что когда-то там текла красная огненная лава.

Да, Эльхаон был пугающе похож на город, что мне довелось увидеть на Изнанке. Вот только это свое наблюдение я решил не озвучивать.

— Совсем не хочется туда лезть, — пробормотал Ник, приложив ладонь козырьком к лицу.

Я оглянулся. Армон