Флот миров - Ларри Нивен

И Несс вновь вернулся к тайно сделанной записи. Голограмму писал кто-то, стоявший в дверях осфоллеровского кабинета. Видеозапись запечатлела даже снятый под углом логотип Бюро инопланетных дел, поблескивавший в пространстве открытой двери.

«Зигмунд скрытен в отношении своей работы даже по его собственным стандартам». Комментарий, сопровождавший голограмму, предположительно появился уже после видеосъемки. «Возможно, его компьютерный дисплей подскажет тебе хоть что-то».

Несс увеличил трехмерное изображение - карту взаимного расположения звезд, что висела над столом Осфоллера. И, как только приспособился к традиции людей изображать галактику «северной» частью вверх, голограмма приняла вид карты Человеческого космоса и его ближайших окрестностей, в центре которой находилась Солнечная система. Это была вовсе не секретная информация, и наверняка Осфоллер специально активировал это изображение, когда услышал приближающиеся шаги.

Несс не давал покоя своей гриве. «Почти» не означало определенность.

– Сравни изображение карты с имеющимися на борту навигационными данными, - проинструктировал Несс бортовой компьютер.

– Все позиции звезд совпадают, - сообщил тот.

Совершенно бесполезный ответ… так ли?

– Если позиции звезд совпадают, то в любом случае следует проверить, не отличаются ли еще какие-то характеристики звезд от имеющихся у тебя записей.

– У некоторых звезд другой цвет, - ответил компьютер.

– Выдели цветовые отличия. - Несс выгнул шеи, разглядывая голограмму со всех сторон. Исправленное изображение представило большую часть звезд в общих, приглушенных тонах, более яркими были лишь несколько отдельных солнц. И по-прежнему это ни о чем не говорило Нессу. - Где здесь звездные системы, населенные людьми?

Вокруг части звезд выросли тусклые ореолы - как среди пригасшего большинства, так и среди немногих более ярких, которые могли представлять интерес для Осфоллера. А Несс все еще не понимал почему. Возможно, навязчивая мысль, занимавшая в данный момент Осфоллера, не имела ничего общего с Конкордансом. Более яркие точки сосредоточивались вблизи центра и в верхней части карты.

Если карты так ничего и не подсказали Нессу, то, возможно, что-то подскажут звездолеты. В имевшихся у него сообщениях говорилось, что Осфоллер интересовался пропавшими кораблями.

– Компьютер, произведи корреляцию этого графика с общедоступными записями о межзвездных перелетах. - Такие данные составляли очень малую часть того, чем снабжали Несса его помощники.

Это был слишком широкий запрос, поэтому результатов пришлось подождать. Несс не сводил глаз с застывшей карты Осфоллера, как будто ждал ответа от нее.

– Так что же ты ищешь? - негромко прощебетал он. Голограмма оказалась столь же необщительной, как и человек. - Компьютер, ты подтверждаешь, что все цветовые несоответствия по-прежнему те же самые?

– Да.

Сложившаяся ситуация заводила в тупик. Возможно, эта звездная карта параноика - всего лишь бессмысленная приманка для случайного «прохожего». «Разве я недостаточно безумен, - подумал Несс, - чтобы изобрести новые доводы?»

– Обнаружено совпадение, - прервал размышления Несса компьютер. - Отмеченные цветом звезды коррелируют с отобранными сообщениями об исчезновении кораблей в гиперпространстве. Критерий выборки показывает, что исчезновения не связаны с какими-либо военными действиями.

Несс принялся расхаживать. Он не мог проигнорировать увиденного, и необходимость разобраться выводила его из себя.

– Сколько было таких исчезновений?

– Двенадцать.

Люди летали в гиперпространстве почти четыреста лет. И за это время сбилось с пути двенадцать кораблей - исключая инциденты с кзинами, - немного. Почему же Осфоллер заинтересовался этим?

Значение группы точек около Солнечной системы было очевидно: здесь сосредоточивался основной транспортный поток людей. Было логично, что большинство случаев имело место по соседству с этой зоной, неважно, из-за неисправностей ли оборудования или из-за ошибок пилотов.

Но при чем тут вторая группа точек?

– Насколько свежи три случая, отмеченные в верхней части дисплея? - поинтересовался Несс.

– Вот эта, - точка мгновенно вспыхнула на экране, - появилась два земных года назад. Остальные в этом году.

Несс вдруг понял, почему эти точки так беспокоили его. Эти недавно исчезнувшие корабли несомненно занимались исследованием северной части галактики за пределами Человеческого космоса…

То есть примерно там, куда движется Флот Миров.

Ника отказался устанавливать степень ответственности разведчика. Абстрактно Несс уважал это, хотя вряд ли это что-то решало. В таком случае, неправильное решение не имело значения.

Не так давно Несс, подчиняясь скорее рефлексу, едва не инициировал глубокое сканирование Солнечной системы радаром. Эта укоренившаяся привычка была свойственна не только ему. Большинство пилотов - самых разных рас - непременно делали это всякий раз, когда входили в новую солнечную систему.

Разумные существа, населяющие Известный Космос, захватывали пригодные по параметрам планеты, вращающиеся вокруг схожих по параметрам солнц. При подходящих биологических условиях такие колонизированные планеты достаточно редко становились причиной войн вроде тех, что совсем недавно шли между кзинами и людьми. Зная заранее, какие из солнечных систем скорее всего привлекут исследователей, безымянный разведчик, посланный Никой и следующий в кильватере Флота, обязательно поставит там капканы.

Наживка была идеально простой: огромная масса нейтрониума, вращающегося по орбите вокруг наиболее привлекательной планеты в наиболее подходящей солнечной системе. Нейтрониум в естественном виде встречался только в ядре нейтронной звезды - в виде остатков от взрыва сверхновой. Нейтрониум чрезвычайно тяжелый. Из-за плотности в сотню миллиардов тонн на кубический сантиметр сфера из нейтрониума диаметром несколько метров представляла собой чудовищную массу.

Прибывающие к такой системе пилоты, привыкшие сканировать всякую новую систему мощным радаром, обнаружили бы, что замеченный при сканировании предмет - это, скорее всего, стазисный контейнер, брошенный здесь во времена давней истребительной войны. Пилоты едва ли могли ожидать, что компактная туманность, засеченная сканерами их глубокого радара, - это нейтрониум.

Приманка была бы непреодолимо притягательной.

Когда ничего не подозревающий корабль оказывался достаточно близко к этой маленькой луне, столь же непреодолимым становилось и ее гравитационное притяжение. Нет корабля. Нет доклада. И нет вероятности очередного исследования неизвестности, а значит, и шанса обнаружить Флот.