Императорский отбор - Сергей Николаевич Чехин

До чего же тяжело искать информацию без встроенного гугла. Пришлось сначала лезть в оглавление, потом листать до нужной страницы, после чего и вовсе выяснилось, что листы вырваны под самый корешок. Исчез довольно продолжительный период в несколько десятков лет, начиная от Великого посольства Петра Первого и заканчивая крестьянским восстанием под названием Великий Крестный Поход.

Дабы убедиться, что это не ошибка, я зажег огонек поярче и склонился над разворотом, как вдруг из угла донеслось протяжное шипение и на меня, опрокинув витрину, сиганул упырь в обрывках военной формы. Я и моргнуть не успел, как оказался на полу — ноги придавил тяжелый ящик, а на грудь взгромоздилось чудовище и принялось клацать гнилыми зубами перед самым носом. Подставив предплечье под горло твари, дотянулся до кобуры и украсил стену тухлыми мозгами. И несмотря на отсутствие золочения и гравировки, из ствола вместо пули вылетела ослепительная искра и с гарантией отправила нечисть прямо в ад.

— А вы не очень-то спешили на помощь, — я встал и стер со лба брызги крови.

— Разве я могу отнять у тебя твое любимое развлечение?

Хотел высказать ей все, что думаю, но на спор не осталось времени: магия и громкий шум разбудили ближайших упырей, а дальше все посыпалось, как домино. Пришлось с боем прорываться к выходу, и хоть впереди лежал длинный узкий коридор, черти лезли изо всех щелей в совершенно неприличных количествах.

Остаток барабана улетел за считанные секунды, а дальше пришлось прокладывать путь рапирой, световым лучом и такой-то матерью. Анна при том ограничивалась лишь защитой тыла и не позволяла противникам напасть со спины — ну хоть на этом спасибо.

Вскоре на выручку подоспели Щедрин с охранником, но чудовищ было слишком много, и я не придумал ничего умнее, как разбить заколоченное окно и выбраться наружу. При том первой пропустил цесаревну, прикрывая отход широким столбом из обеих рук, хотя девушка вообще не оценила мою доброту. На улицу гады не полезли — лишь рычали и размахивали лапами из темноты, в то время как я стоял и в прямом смысле обтекал тем, что на меня нападало в горячке боя.

— Кто-то вырвал из книги то, что нам нужно, — я оттряхнул изорванную полу и выпрямился. — Знатоки истории имеются?

— По правилам, я не могу помогать тебе в расследовании, — Анна натянула шляпу на глаза.

Руслан поднял руку:

— На дух не переношу имена и даты, но кое-какое представление имею. Что именно тебя интересует?

— Период от Великого посольства до Великого Крестного Похода.

— Так, секунду… Вскоре после Великого посольства начинается Великая Северная война.

— Да — со шведами за Прибалтику.

— Царь проигрывает битву под Нарвой, после чего нанимает на службу отряд немецких упы… вампиров. Несмотря на нечеловеческую силу и кровожадность, наемники не приводят к сколь-нибудь значимым изменениям на фронтах, однако помогают выиграть Полтавскую битву несколько лет спустя. В том бою шведов наголову разбивают, но погибает и Петр, а упы… вампиры узур… берут власть в свои руки, — со страху парня несло, и он то и дело боязливо поглядывал на принцессу, а та отвечала таким взором, точно готовилась оторвать ему голову. — Начинается эпоха Великой Смуты, в ходе которой вампиры злоупотребляют властью и народным доверием, а по деревням и весям снуют отряды отступников, что пьют христианскую кровь.

— Наглая ложь! — прошипела цесаревна. — Клириканская чушь, из-за которой смута и началась!

— Не велите казнить, ваша светлость, я лишь пересказываю учебник…

— Дерьмо твой учебник!

Стоящий столбом гвардеец встрепенулся, явно не ожидая таких слов от августейшей особы.

— Простите, но другого нет…

— Потому что моя мама не успела его закончить. Да еще и над текстами кто-то поработал во время штурма.

— С этим мы еще разберемся, — поднял ладони в призыве к миру. — Продолжай.

— Повсеместные бунты и восстания вылились в гражданскую войну, названную Великим Крестным Походом. Ну, как ходом, только походом, потому что не просто так шли, а войной на нечисть. А еще это как бы такая отсылка на крестовые походы, и…

— Ближе к делу, пожалуйста.

— После разрушения Петербурга и казни императрицы Владимир согласился на уступки, пообещал бороться с ренегатами и наделить местное самоуправление большей властью и независимостью от столицы.

— И клирики воспользовались этим, чтобы втихую готовить новую смуту, — прорычала принцесса.

— Да уж, как-то однобоко все звучит. Надо бы найти черновики тех книг и узнать, что именно вырвали бунтовщики. Пожалуй, стоит вернуться в Зимний и проверить личные покои ее величества — если там, конечно, хоть что-нибудь осталось.

— И думать забудь, — окрысилась Анна. — Не хватало еще осквернять ее комнату своим присутствием.

— По правилам вы не можете вмешиваться в испытание, — ответил ехидной ухмылкой. — Ни как мой телохранитель, ни как цесаревна. Вас тут вообще быть не должно, и вряд ли император обрадуется, если узнает, что вы сбежали из дворца.

— Это угроза? — девушка шагнула ближе и чуть не ткнула полой шляпы в лоб.

— Это предупреждение. Или исполняем закон до конца — или не исполняем вовсе.

— Клянусь кровью — ты ответишь за свою дерзость.

— Вы мне и так житья не даете с момента нашей первой встречи. И опять же — если бы не закон, я бы вообще сюда не приехал. В гробу я видал такую жену, как вы.

Громко свистнуло, лицо обожгло огнем, а в глазах на миг потемнело. Мне залепили такую пощечину, что я крутанулся вокруг оси и грохнулся, как подкошенный. Хорошо, что бестия сдержалась и не выпустила когти, иначе от башки осталась бы в лучшем случае половина. Щедрин тут же подбежал и помог встать, а гвардеец использовал магию, чтобы вернуть меня в чувство. Когда же пляшущие пятна вокруг погасли, Анна снова подошла и прошипела:

— Ничуть не сомневаюсь. Клирика можно лишить ремесла, но ремесло из клирика не вытравить никогда.

После чего развернулась и быстрым шагом отправилась прочь.

— Вы в порядке, сударь? — помещик пощелкал пальцами перед носом.

— Вроде да, — с хрустом вправил челюсть, как после доброго крюка.

— Ей богу, не повезет ее будущему мужу.

— Ну почему же, — сплюнул и проверил языком зубы. — Гессен или Каминский наверняка придутся ей по нраву.

К нашему приходу в руинах Зимнего уже никого не осталось. Охранник провел нас в искомое помещение — раз уж мы сами изъявили желание его осмотреть, то подсказкой или помощью это не считалось. В просторной светлой комнате царил ужасающий разгром, и одной только мебелью бунтари не ограничились. В гобелены, ковры, штукатурку и