Оруженосец - Артем Тихомиров

— Сожрет меня, — закончил Кай.

— Нет, — возразил гоблин. — Он схватить вас и вернуть обратно.

Принц опустился в кресло. Да, без оружия, без доспехов ему нипочем не победить эту летающую тварь.

Злюк наблюдал за героем и ждал, будто точно знал, что Кай задаст еще один вопрос.

— Если ты все знаешь, то, может, в курсе, что именно твоя госпожа собирается со мной сделать?

Гоблин задрал глаза к потолку, почесал зад.

— Злюк не знать, но думать.

— Поделись своей версией. Ее сестра делала одежду из человеческой кожи, варила суп из мяса и жарила печень. Очень этим славилась.

— Есть? Нет, нет. Моя госпожа готовить совсем другое, — успокоил его Злюк. — Вы счастливчик.

— Да? — кисло спросил принц.

Гоблин подбоченился, чтобы более соответствовать торжественности момента, и изрек:

— Вы стать ее супругом, ваше высочество.

— Э…

— Это великая честь, ваше высочество, — поклонился Злюк.

Принцесса сидела напротив чародея, ковырявшегося в костре кривой палкой.

— Ты обещал помочь, Смарагульф!

Эмма прожигала мага взглядом.

Тот поджал губы. Нередко в прошлом он давал обещания, руководствуясь исключительно душевными порывами, но не здравым смыслом. И, как правило, последствия такой поспешности были печальными.

Кто его тянул за язык в этот раз? Естественное желание помочь девушке? Тщеславие? Глупость?

Наверное, все вместе. Тысячу раз прав был тот, кто упрекал Смарагульфа в недостатке жизненного опыта. Даже главный из его учителей, профессор Аркамус, неоднократно предостерегал юного мага от привычки ставить телегу впереди лошади.

— Что тебя останавливает? — спросила Эмма.

— Ваше вы… тьфу. Седрик, послушай. Хотя я никогда не слышал о Лорене, судя по всему, она очень сильная чародейка. И, главное, злая.

Принцесса сделала правильный вывод:

— Боишься. Я так и поняла.

Смарагульф посмотрел на нее несчастными глазами из-за очков:

— Не боюсь. Я осторожен.

— Ну так действуй осторожно! Но быстро — иначе от Кая останутся рожки да ножки.

Чародей тяжело вздохнул:

— Это не по моей части. Есть те, кто занимается истреблением злого волшебства профессионально. Я имею в виду, другие маги. Или те же рыцари уровня принца Кая.

— У нас нет времени разыскивать их по Тремстам королевствам.

— Они есть в Таратае.

— Ближнее место! Так или иначе, а времени нет! — Эмма взяла свою палку и ударила по углям, спровоцировав взрыв искр.

— Но я не…

— Неужели твои умные мозги и чары не способны противостоять какой-то паршивой колдунье?

— Я боюсь, она может оказаться не паршивой, — уныло произнес Смарагульф. — В мире много злодеев магов. Они скрываются под разными личинами и весьма могущественны. Что если Лорена одна из сильнейших? Даже то, что я знаю от тебя, Седрик, наводит на определенные мысли.

— Какие?

— Умение владеть магией земли. Магия земли одна из самых сложных, а Лорена в один миг закрыла громадными камнями вход в пещеру.

— Неужели ты бы не смог?

— Смог бы. Только мне понадобилось бы немало времени на подготовку. Террамантия не моя специальность. Пойми, Седрик, чародей, делающий подобные вещи одной только палочкой, считай, входит в элиту. Он профессионал. А движимый злой волей, он становится еще сильнее и опаснее.

Смарагульф точь-в-точь повторял тревожные мысли Эммы. В озвучке бородатого они приобретали безжалостную ясность.

— Понятно, — сказала она.

В наступившей тишине потрескивали угольки в костре. Ночной ветер шелестел кронами деревьев вокруг поляны.

Эмма посмотрела на мерцающие над поляной звезды.

Много времени она потеряла здесь, занимаясь с чародеем бессмысленной болтологией.

Факт — ей нужна была магия, хотя бы для того, чтобы знать, куда улетела Лорена со своей добычей, но Смарагульф пасовал. Чародей не умел прикидываться, боялся он по-настоящему. В конце концов Эмма исчерпала все возможности повлиять на него. Даже тщеславие вундеркинда оказалось слабее страха перед могущественным «коллегой».

Бросив палку, принцесса отошла от костра и уселась возле входа в палатку.

Звезды падали, прочерчивая волосяные линии на небе. На всякий случай Эмма загадала желание, хотя не верила в эту ерунду.

Чародей сидел возле костра, сопел и ерзал. Так обычно делает человек, мучимый противоречиями.

— Мы можем заключить сделку, — сказала Эмма, решив прибегнуть к последнему средству.

— Какую?

Решиться было нелегко, но принцесса нашла в себе толику храбрости.

— Ты помогаешь мне освободить Кая из плена, а я вернусь домой. Мои родители заплатят тебе положенную награду. Ты сможешь наконец купить башню, о которой мечтал.

Смарагульф молчал, но Эмма чувствовала, что он почти заглотил крючок.

— Как ты на это смотришь?

— Не к лицу юным девам бить ниже пояса.

— Что? Нечестный прием, по-твоему? — Эмма села так, чтобы иметь возможность «гипнотизировать» мага.

— Да.

— Хм… предлагаю подумать вот над чем. Если бы меня похитил дракон и ты бы выяснил это, что тогда? Отказался бы?

— Дракон — не злой чародей.

— Дракон — для примера. Вот если бы я угодила в переплет похуже? Драконы, колдуны, людоеды окружали бы меня, готовые совершить самое черное злодейство. Что бы ты сделал? Удрал? Наврал бы родителям, что все кончено и я умерла?

Чародей молчал. Она уже заводила подобный разговор, но Смарагульф делал вид, что не понимает.

— Хорошо найти человека и отвести его за руку обратно, — продолжала Эмма. — А если ему нужна настоящая помощь?

Смарагульф вспоминал случаи, когда ему приходилось вытаскивать людей из неприятностей.

— Да… понятно, ты бы убедился, что я в надежных лапах злодея, пожал бы плечиками — о, это же опасно! — и отправился восвояси. Хы! Зачем ты тогда вообще занимаешься поисками? Неужели только на этом можно заработать?

Чародей не нашел в своем прошлом ни единого случая, когда приходилось бы рисковать головой. Ему везло. И сейчас все сложилось удачно. Смарагульфу даже делать ничего не пришлось — принцесса сама вылезла из пещеры. Только веди домой к безутешным родителям… Но теория отличается от практики. Вмешался этот принц, будь он неладен. Теперь девчонка требует вырвать своего возлюбленного (да, да, да, и Смарагульф, невзирая на отсутствие опыта в этой области, сразу все понял) из лап чокнутой колдуньи.

Смарагульфу не улыбалось погибнуть в расцвете лет, будучи испепеленным молнией. Или того хуже (о том, что бывает хуже, он отлично знал).