Возлюбленная леопарда - Мэри Гилганнон

Вот еще одна причина затащить Астру в постель. Если он, в конце концов, освободится от мучительной похоти, то раздражительность и постоянные сомнения уйдут сами собой и можно будет спокойно заняться решением насущных проблем.

Он остановился, прислонился спиной к стене пивнушки и позволил себе помечтать об исполнении тайных желаний. Сегодня ночью Астра разделит с ним ложе, она будет шептать своим мягким голосом и ласкать его нежными пальчиками. Он заставит ее стонать и дрожать от невыносимого наслаждения всю ночь напролет. Мрачный ужас Саусварка отступит прочь. А когда наутро встанет солнце, он проснется в раю и его ангел окажется рядом с ним. Ее сердце, душа и тело наконец будут принадлежать только ему.

От нарисованной воспаленным воображением картины его сердце воспарило, и он обрел привычное состояние: снова ощутил себя Черным Леопардом, одним из самых отважных бойцов, которые когда-либо служили королю Генриху. В один прекрасный день он станет великим мужем – бароном, влиятельным человеком. И больше никто не посмеет смеяться, плевать ему в лицо или называть выродком. Он добьется славы, богатства и имени, и Астра будет рядом.

Глава 22

Астра расшнуровала лиф бледно-фиолетового блио и бросила взгляд на свое отражение в зеркале, взятом взаймы у королевы. Сегодня вечером она предстанет несокрушимо твердой и не позволит Ричарду ласкать и целовать себя до тех пор, пока они не обсудят свое будущее.

Астра расправила плечи и сделала суровое лицо, пытаясь изобразить уверенность в себе, чего на самом деле вовсе не ощущала. Ричард назначил ей тайное свидание и наверняка расценил ее согласие, как уступчивость. Но что бы он там ни думал, она заставит его выслушать себя. Он, конечно же, перестанет беспокоиться о будущем и сделает ей предложение, когда узнает, что она собирается обратиться к королеве с просьбой о помощи. Астра перевела дыхание. Ее дерзновенный план сделал бы честь самой Маргарите.

Правда, ее настораживало, что хитроумные планы Маргариты в самый последний момент обычно выходили боком. Но теперь все слишком серьезно. Она не может продолжать жить, как сейчас, и должна помочь Ричарду устроить их судьбу. Она обожала его, жила только им и мечтала лишь о том, что в один прекрасный день он станет ее мужем.

Астра задумалась. В ее стройном плане крылась серьезная опасность: она слишком сильно любила Ричарда и от его ласк и поцелуев могла растеряться. Итак, нельзя позволить ему сломить свою волю. Она будет решительной и неприступной до тех пор, пока все не определится.

Астра в последний раз оглядела себя в зеркале. Ну что ж, она весьма соблазнительна, не считая, может быть, некоторой бледности. Девушка ущипнула себя, чтобы вызвать на щеках краску.

– А вот это ни к чему. Просто подумай, как Ричард целует тёбя, и твои щечки расцветут, как бутоны роз. Астра чуть не упала от неожиданности.

– Маргарита! Как ты меня напугала! Что, уже пора идти?

– Да. Люди Вилли ждут тебя у заднего выхода из дворца. Они наймут ялик до Квинхиза.

– А что королева? – волнуясь, спросила Астра.

– Твоя мысль сказаться больной оказалась удачной. Королева думает, что ты лежишь в постели с лихорадкой. Я сделала вид, что болезнь серьезная и пообещала проследить за всем, что тебе потребуется. Даже слугам приказано обходить стороной комнату, где ты якобы болеешь.

– Только бы удалось незаметно выйти из дворца…

– Завернись в плащ и двигайся не торопясь. Никто не догадается, что под таким изодранным старым плащом скрывается прекрасная девушка. Подумают, что ты – одна из посудомоек.

Астра кивнула и глубоко вздохнула. Это было первое приключение подобного рода. Даже когда она встречалась с Ричардом в Вудстоке, ее сопровождала Алиса. Мысль о любовном свидании с Ричардом за пределами дворца пугала ее.

Как Маргарита и предсказывала, никто не обратил ни малейшего внимания на Астру. Она вышла через задние ворота и увидела двух ожидавших ее охранников. Девушка отбросила капюшон плаща, показывая лицо. Рыцари встали по обе стороны от нее и препроводили до пристани Королевского моста. Там они помогли ей забраться в ялик, сказали несколько слов гребцу, затем поклонились, и маленькое судно двинулось в путь.

Астра и раньше несколько раз путешествовала по Темзе, но никогда еще так не переживала, как в эту ночь. Темные волны перекатывались вокруг лодки, которая казалась ничтожно маленькой по сравнению с вздувшейся от дождя рекой. Астра вцепилась в борт и изо всех сил пыталась удержать подступавшую тошноту.

Чтобы отвлечься, она смотрела на набережную, на город, открывавшийся в новой перспективе. Почти спустились сумерки, но очертания зданий все еще просматривались сквозь туман. Вдоль доков на якорях стояли огромные корабли. Их мачты врастали в небо, как призрачный лес. Когда они миновали рукав реки, Астра увидела за городом открытые пространства полей и сады, затем берега снова сделались тесными от складов для хранения товаров, прибывших из Франции, Генуи, Венеции и Ливонии.

Впереди замаячил Лондонский мост – девятнадцать каменных арок соединяли оба берега реки. Течение усилилось. Астра затаила дыхание, когда они быстро проплыли под прекрасным мостом. Неожиданно гребец направил лодку к берегу и причалил у дока в Большой гавани.

– Квинхиз, – объявил он скучным голосом.

Астра собралась с духом и неловко выкарабкалась на берег. Она поискала глазами Ричарда. Вокруг причала было пустынно. Ею овладела паника, когда она осознала свое одиночество и беззащитность. Впереди обрисовалась чья-то тень, и девушка уже была готова закричать от ужаса.

– Астра, любимая.

Со вздохом облегчения она припала к Ричарду. От него исходил теплый, прекрасный мужской запах, вселявший уверенность. Горячие губы отыскали ее рот, и она почти забыла о своем решении сопротивляться. Руки Ричарда торопливо скользнули под плащ, но Астра отцепила нетерпеливые пальцы от шнурков платья и отступила на шаг.

– Ричард… я… я должна поговорить с тобой.

– Всему свое время, моя любовь. Сначала надо найти теплое, сухое местечко.

Она согласилась. Туман сгущался, плотно накрывая все вокруг пробирающей до костей сыростью. Ричард взял возлюбленную под руку и повел от гавани вниз по улице. Астра старалась примериться к широким шагам своего спутника и несколько раз пыталась начать разговор, но Ричард просил подождать, пока они не дойдут до места.

– Куда ты меня ведешь? – наконец спросила она.

– В Саусварк.

Астра, с отвращением вспомнив грубые заведения южного берега Темзы, остановилась.

– Что-то не так? – спросил он.