Сердце в подарок - Лори Хэндленд

— Где же ты была, девочка, если ты не уехала с Бэннером? — спросила Мэри.

— Я… я осматривала границы моих земель. У меня случилась беда с лошадью, и Джейк помог мне.

Мэри пристально посмотрела на нее.

— М-м… хм… — пробормотала она.

Было очевидно, что слова Кэтрин не убедили ее.

Подавленная усталостью, Кэтрин не стала убеждать ее. Работники, удовлетворенные объяснением, снова принялись за еду без всяких дальнейших расспросов.

Кэтрин отодвинула тарелку с ужином, поставленную перед ней Мэри, и стала смотреть в окно. Когда задняя дверь раскрылась и там появился Джейк, их глаза встретились. Джейк кивнул ей.

— Будьте добры, я бы хотела поговорить с Джейком наедине.

Все потихоньку вышли, но Мэри продолжала убирать со стола.

— Иди в дом, Мэри. Оставь это до завтра. Мэри колебалась, однако встретив решительный взгляд Кэтрин, кивнула и вышла с кухни. Передняя дверь закрылась, и они остались одни.

— Он уехал?

— Да, я был рядом, пока он не ускакал прочь. Думаю, тебе надо позаботиться о том, чтобы в течение нескольких предстоящих недель рядом с тобой находился кто-нибудь из мужчин и чтобы у него было оружие. Я не доверяю Суэйду.

Кэтрин кивнула:

— Спасибо, что помог избавиться от него. Я бы никогда не стала обращаться к тебе за помощью, но я так устала. Думаю, сегодня мне было бы не по силам с ним справиться.

Джейк сел рядом с Кэтрин. Он протянул руку, и его большая ладонь накрыла ее ладонь, вяло лежавшую на столе.

— А я уверен, ты можешь справиться с чем угодно, что бы ни подбросила тебе жизнь. Ты тушила пожар, была похищена, потом участвовала в ограблении поезда — и все это в течение нескольких дней. Я бы посоветовал тебе воспользоваться наступившим спокойствием и хорошо отдохнуть.

Кэтрин повернула свою руку ладонью кверху и сжала ей руку Джейка:

— Может, ты и прав. А ты что теперь будешь делать?

Джейк отвернулся и посмотрел в окно. Потом он снова обратился к Кэтрин и медленно произнес, выбирая слова:

— Я и собираюсь заняться тем, чтобы обеспечить тебе тишину и спокойствие.

Его мягкий южный выговор напомнил ей те ласковые слова любви, которыми они обменивались в пещере, и меланхолия ее от этого только усилилась. Она посмотрела Джейку в глаза и увидела там точно такое же сожаление, какое охватило и ее саму.

Но еще она заметила там его решимость. Решимость и в самом деле оставить ее одну.

— Я еще когда-нибудь увижу тебя?

— Я всей душой надеюсь на это…

В голове у Кэтрин промелькнула мысль, что она может увидеть его в гробу из сосновых досок или в петле из толстой витой веревки… если вообще когда-либо увидит.

Кэтрин смотрела на Джейка долго и внимательно, стараясь запечатлеть в памяти черты его мужественного, покрытого бронзовым загаром лица. Она никогда не забудет этих пронзительных зеленых глаз, певучего южного выговора, прикосновений его рук и его губ. Воспоминания о времени, проведенном ими вместе, будут жить внутри нее и помогать ей пережить предстоящие одинокие ночи.

— Хорошо. — Кэтрин резко встала, надеясь, что он не заметит влаги, появившейся в уголках ее глаз. — Тогда тебе пора отправляться в путь.

Не услышав ответных слов Джейка, Кэтрин подняла глаза. Прежде чем она смогла понять, чего он хочет, уста Джейка коснулись ее уст. Ее руки легли ему на плечи, а он обнял ее за талию. Джейк оторвал Кэтрин от пола и коснулся ее губ языком. Она разомкнула губы и встретила его язык своим. Поцелуй вобрал в себя все неудовлетворенное желание, накопленное ими за последние несколько дней, и все же в нем была и необычная нежность, вызванная печалью расставания. Когда Джейк оторвал свои губы от ее и осторожно поставил Кэтрин на пол, она увидела, что их близость подействовала на него так же, как и на нее.

Джейк протянул руку и коснулся ее щеки. Кэтрин тоже подняла руку и положила ему на щеку. Она притянула ладонь Джейка к своим губам и поцеловала ее загрубевшую поверхность. Она видела, как Джейк, собираясь с силами, задержал дыхание, потом он отступил назад и шагнул к двери.

— Верь, что я вернусь, Кэтрин. Потом он ушел.

Кэтрин долго еще смотрела на дверь, даже после того, как перестук копыт Люцифера затих вдали. Ее не волновало, кем был Джейк, чем он занимался или что он уже натворил. Она любила его. Она будет верить в свою любовь и молиться, чтобы он благополучно возвратился.

Кэтрин медленно спустилась с крыльца. Тяжесть в ногах была такой, что она боялась, сумеет ли дойти до спальни. Еле переступив порог своей комнаты, Кэтрин стащила с себя пыльную одежду и бросила ее на пол. Она упала на постель и натянула на себя покрывало, чтобы ничего не видеть и не слышать…

На следующее утро Кэтрин проснулась от криков работников за окном. По тому, как падали на кровать яркие лучи солнца, было ясно, что давно уже наступило утро. Кэтрин и припомнить не могла, когда в последний раз просыпалась не с восходом солнца. Почему же Мэри не разбудила ее?

Когда Кэтрин откинула покрывало, она сообразила, что спала нагишом. Посмотрев на сваленную ворохом на полу одежду, она припомнила, насколько была измождена прошлым вечером. Ей вспомнилось также расставание с Джейком и стало ясно, почему на сердце у нее такая тяжесть, несмотря на то что все обещало прекрасный солнечный день.

Быстро надев синее повседневное платье, Кэтрин заплела волосы, убрала их наверх и заколола. Она потянулась к широкополой шляпе мужа, потом передумала и взяла вместо этого свою дамскую шляпу, которую раньше почти не надевала. Сегодня ей придется поехать в город, чтобы сделать закупки на неделю. Воспоминания о такой же поездке, предпринятой на прошлой неделе, вовсе не делали эту перспективу радужной.

Как только она вошла на кухню, ее приветствовал слишком уж громкий голос Мэри.

— Я не хотела будить тебя. Когда ты приехала вчера вечером, ты выглядела так, словно побывала у ворот ада. — Экономка осмотрела Кэтрин с головы до ног, и лицо ее одобрительно засветилось. -

Сон, очевидно, пошел тебе на пользу, вон щеки-то снова розовые. И платье это чудесно подходит к твоей фигуре.

Кэтрин известно было неблагосклонное отношение Мэри к ее обычному мужскому наряду, и она лишь чуть улыбнулась этому комплименту.

— Мне придется сразу же поехать в город, чтобы закупить припасов, а потом вернуться и помочь здесь. Теперь, когда и Диллон, и Джейк уехали, у нас будет нехватка рабочих рук.

Мэри кивнула:

— Может быть, пока ты будешь там, посмотришь, кого бы можно было нанять еще.

— Попробую, — сказала Кэтрин, хотя она сомневалась, что это ей удастся.

С тех пор как закончилась война, казалось, все, кто умел и хотел работать, подались дальше на Запад. В Миссури все быстро обустроилось, здесь не было достаточного размаха для молодых и горячих. Хотя, если учесть, что в окрестностях бродила банда Колтрейнов, эту местность вряд ли можно было считать слишком спокойной.