Царство призраков - А. Дж. Врана

Пока Кали, повернувшись спиной к лесу, неуверенно брела в сторону Лощины, каждая клеточка ее тела кричала о том, что она должна остановиться и вернуться к волку. Не в силах сопротивляться, девушка оглянулась через плечо и увидела его, стоящего на краю двух миров – деревья, окружающие Лощину, служили границей между его царством и царством Велизара. Навострив уши и подняв хвост, зверь пристально наблюдал за ней. Возможно, он хотел убедиться, что выполнил свое обещание и благополучно доставил Сновидицу домой? Или обдумывал следующий шаг, замышляя месть людям, которые едва его не убили?

Теперь Кали знала правду, о которой давно догадывалась: верования Лощины оказались пылью. Вийеста не существовало, а Велизар не был королем. Черный волк, терзавший Лощину, был богом разрушения, а Велизар, его брат, – богом созидания. Созидатель отличался коварством и жестокостью, а разрушитель оказался способен на благодарность и сострадание.

Мир перевернулся с ног на голову.

Вырвавшись из-под власти волчьего взгляда, Кали уставилась на домик Барты впереди. Изнутри доносился смех. Жители деревни, без сомнения, праздновали победу, полагая, что их мучитель повержен.

Дверь ветхой лачуги, оставшейся ей от родителей, громко скрипнула, когда Кали проскользнула внутрь. Выглянув сквозь щель в ставнях наружу, она убедилась, что вокруг царит покой, не считая дыма, поднимающегося из трубы дома Барты, и звуков веселья, доносящихся оттуда.

Кали отошла от окна и забралась в свою постель из сена. Она укуталась фиолетовым одеялом, связанным из козьей шерсти и окрашенным соком ежевики, и закрыла веки. Ее ноги гудели, а мышцы ныли; словно она провела в лесу несколько дней. Постепенно по телу разлилась усталость, осенняя прохлада оставила ее в покое, и легкая дремота Кали начала превращаться в глубокий сон.

Задержавшись на тонкой грани между бодрствованием и сном, Кали услышала пение ветра. Или ей показалось. Воющий ветер превратился в нечто иное, в нечто живое.

Выл волк – скорбно, тоскливо. Сначала звук раздавался вдали, словно призыв из другого мира. Затем стал ближе, громче, пока вой не огласил стены дома Кали.

Она проснулась, задыхаясь. Пот струился по коже, влажные волосы прилипли к шее. Кали ожидала очнуться от тревожного сна в тишине, но внезапно снова раздался вой.

Резко вскочив, девушка выбралась из постели. Сквозь ставни мелькали всполохи огня, пронизывающие темноту. Мимо промчались несколько фигур, раздались крики, вой не прекращался, заглушая шум за окном.

Кали накинула плащ и выскочила на улицу. В подлеске мелькали факелы, а вокруг жилища Барты царила суматоха. Кали приблизилась к собравшейся толпе и увидела плачущих женщин. Их перепуганные лица были обращены к чему-то, лежащему у их ног. Накинув капюшон и опустив голову, Кали протиснулась ближе.

В центре толпы на земле лежало бездыханное тело Велизара. Его голова была отделена от тела, грудь разорвана, а внутренности разбросаны вокруг него, как кровавый ореол. Его остекленевший взгляд был устремлен в пустоту, а приоткрытые губы обрели синий оттенок. Смерть забрала краски с его лица.

– Боже, – выдохнула Кали, потрясенная жутким зрелищем. Кто бы это ни сотворил, он явился зверствовать и убивать, а не есть. Словно злоумышленник хотел уничтожить главное оружие Велизара – его голос.

Кали подняла взгляд на луну цвета кости, чье бледное сияние превращало полуночное небо в бездну. Она знала, кто это сделал.

– Это был черный волк! – заявил один из охотников.

– Не может быть, – прохрипел Барта, стоя под пронизывающим ледяным ветром у входа в свое жилище. – Черный волк мертв. Велизар возглавлял охотников… они убили его!

– Я собственными глазами видел его труп! – выкрикнул кто-то.

– А я пронзил его брюхо мечом! – сказал другой.

Краем глаза Кали заметила Павла, ковыляющего в их сторону. Юношу уже выпустили из подвала, но его сломанная нога все еще заживала. Он понаблюдал за происходящим со стороны, затем мельком взглянул на Кали и, не проронив ни слова, вернулся в свой дом.

Вой, раздавшийся из глубины леса, напоминал боевой клич, он разрушил всеобщее замешательство и поверг людей в панику.

– Волк жив, – осознал Барта. С горестным рыданием он привалился к дверному косяку, несколько человек из толпы бросились ему на помощь. – Это демон… демон из подземелья Безмолвного Места.

– Это Сновидица, – прошипела одна из женщин. – Она пропала из деревни, когда охотники ушли в лес.

– Она привела зверя! Кто знает, на что еще она способна!

Страх когтями вцепился в горло Кали, когда каждая пара глаз в этой злосчастной деревне уставилась на нее. На этот раз они не ошиблись. Волк выжил благодаря ей.

Однако новые обвинения так и не прозвучали, поскольку с другого конца Лощины донесся женский крик.

– Помогите! Пожалуйста!

Кали повернулась на зов, сразу узнав голос.

– Лана! – вскрикнула она и промчалась мимо тела Велизара.

Семья уже окружила Лану, держа за руки стоящую на коленях вдову. Ее отец преградил Кали путь.

– Не подходи, ведьма! – Он вскинул руки, и несколько мужчин рядом схватились за рукояти клинков.

Кали похолодела от ужаса и замерла как вкопанная. Ведьма?

– Я не желаю зла, – сказала девушка, но ей все равно не позволили подойти ближе.

– Ты уже достаточно натворила. – Барта схватил ее за плечо и потянул назад. – Иди домой, Экалия. Тебе здесь делать нечего.

Кали попыталась заглянуть за широкие спины, загораживающие ей обзор, но все, что она увидела, – потемневшая от крови земля вокруг Ланы.

Уступив воле Барты, девушка отправилась обратно в свою хижину. Вой не стихал вдали, однако охотники уже оставили поиски.

Кали зарылась под одеяло и стала ждать, когда смолкнет печальная песнь волка. Но она не прекращалась. Пронзительный зов разрывал сердце Кали, вторя ее одиночеству. Он искал ее? Скучал по ней? Или подсказывал ей, где его найти?

А может, дело вовсе не в этом. Возможно, он просто оплакивал смерть брата.

Темная сущность цеплялась за Кали, когда она погружалась в кошмар. Тень, вязкая, как черный дым, клубилась вокруг каждого дома в Лощине. Жители вдыхали его, как сладкий аромат, пьянея от злобы. Кали пыталась прогнать тень, но всякий раз та лишь отступала в лес и, притаившись за деревом, следила за девушкой сверкающими золотыми глазами.

Выжидала момент, чтобы нанести удар.

Со временем Кали становилось все труднее отделять свои сны от реальности. Девушке казалось, что эта сущность, подобно волчьему вою раньше, привиделась ей только во сне, однако призрак вырвался из снов Кали в залитый солнечным светом мир. Земля закаменела от мороза, как и сердца жителей деревни. Их взгляды затуманивала злость, власть тени крепла. Две недели спустя подозрительность, как смрад, все еще витала в воздухе. Тень отрастила когти и запустила их глубоко в сознание охотников, управляя ими, как марионетками.

Велизар продолжил править даже после смерти.

Несколько человек требовали призвать Кали к ответственности и лишить ее жизни. Пока Барте удавалось держать в узде, хоть